ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

「あら、バルト」
「おう」

ガレージで整備をしているリタの横をバルトが大股で通り過ぎる。リタのかけた声には短い返事をするだけの様子はいつもの明るい彼とは少し違った張り詰めたような雰囲気だ。
真っ直ぐに愛機に乗り込んでどこへともなく出ていくのをリタはぽかん、と見ていた。勝手に出かけていくのはいつものことだけれど、それにしたって雰囲気が違いすぎていて。

「お墓参りらしいですよ」

そんなリタにチカがやや小声で告げる。え、と驚いて振り返ればチカはそうだと言わんばかりにひとつ頷いた。

「父に聞いたんですけど、昔バルトと父ともうひとり、三人でよく組んでたらしいです。ただ、そのうちの一人が戦場で亡くなった、とかで」
「……そうなんだ」
「ええ、で、思い出した時に行くんですって。今日は、手に何かボトル持っていたでしょう？あれが決まって持っていくお酒だそうですよ」

私も父親づてに聞いただけなんですけど。と言いながらチタはそのまま自分の作業へと戻っていく。普段元気に笑っているような姿しか浮かばないバルトではあるが、長い時間戦場にいるのだから、親しい相手がいなくなる事も少なくはなかったのだろう。そもそも、戦場で相対している相手は――

「……私が考えてもしょうがない、ね」

そればかりは想像を巡らせるだけ無粋というものだろう。リタはそう呟くと自らも作業へと戻っていった。

◆　◆　◆

霧の荒野は人を惑わせる。計器がなければ霧の迷路に迷い込み下手をすれば帰ってくる事もままならなくなる。霧がそのまま人を攫っていく事、そして連れてくる事もある。
この世界の霧は不思議な現象を多々引き起こす。それはバルトもよく知っているし、この世界で戦場に立つ者――否、生きていく者達皆が知っている事だろう。
霧とハイドラと荒野が織り成す戦場。今までバルトはその世界しか見てこなかった。そして、その世界で自分も友と、そして両親と同じようにその命を散らすものだと思っていた。

「……っと、ここか」

座標を確認すると速度を落としてハイドラを止める場所を探す。岩場がいくつか密集してるところに止めて、ハイドラを降りるとその岩場の隙間、人ひとりが通れる程度の隙間を進んでいく。
やがて、四方を岩場に囲まれた小さな空間にたどりつく。ここは、たまたま見つけた場所だった。
簡素な墓を用意したのはバルトとそしてチカの父だ。二人でくることもあったが最近はもっぱらバルトが一人で来る事が増えた。ハイドラを降りてしまったチカの父は荒野に出る暇が逆になくなってしまったと言っていた。

「よお、久しぶりだな」

墓の前で足を止めると声をかけて、手にしていたボトルを開けるとまずは自分で一口飲んでから墓に向かってその中身を注いでいく。半分ほど注いでやれば注ぐのをやめて再び自分の口に流し込んだ。上等なウィスキーだ。

「なあ、聞いてくれよ。今更こんなジジイに片足突っ込んだ野郎に女ができたんだよ。それもすげえ上玉の若い女だ。人から見たら子供だと思うくらい年が離れたヤツ。笑っちまうだろ。オレだって未だに笑っちまうンだからよ」

一言二言で済ませようと思った言葉は口を開いた途端に無数に溢れ始めた。

「それによお、なんかいろんなヤツがオレに戦場で死ぬだけが終わり方じゃねえだろうって言ってくるンだよ。お前、考えたことあったか？……オレぁなかったよ、戦場走って、走り抜けて、その先で終わるのが悪い事だと思った事はなかった」

乾いた喉をウィスキーで潤す。

「それでな、ダイス……オレの女がな、この世界だけじゃねえ、戦場だけじゃねえ、もっといいモンは沢山あるだろうって。当たり前みたいな顔して言ってきたんだよ。言われてみりゃあそうなのに、なんかすげえ衝撃だったンだよなあ。だから、死ぬより前にもっといろんなモノがみてえと思った」

ウィスキーが口の滑りを良くしていく。

「……さらに行ったらアイツと一緒に見てえって思ったンだよ。……戦場走るのやめるつもりもあんまねえけど無茶はしねえ。……お前ンところにそろそろ行くわなんて言ってたけど、もうしばらく行くのはやめるぜ。……とは言ったけど、あぶねえヤマがまだ出てきそうでなあ……でもよお不思議なんだ、オレがもし戦場で、霧にさらわれっちまってもよお」

ウィスキーの瓶が空になる。

「……アイツなら、　　なら、オレをちゃんと探してくれるような気がするんだ」

風が誰かの名前をかき消した。

「なんてな。ちっとノロケが過ぎたか……まあ、また来るぜ。今度はたまにシンジも引っ張ってくらあ。アイツの娘も随分デカくなって腕のいい整備屋になったよ。だから、アイツも暇くらい作れンだろ」

ククッと笑ってからバルトは酒瓶の底に残ったウィスキーのひとしずくを舌のうえに落とすとぺろりと舐める。うまかった、と呟けばそのまま背を向けて再び愛機の元へと戻っていく。今は、オートパイロットもあるから多少酔いが回ってもなんとかなるのだ。霧の世界は少しずつ進化していく。その根元を霧の中に隠したまま。

霧を吹き出し、エンジンが唸りを上げる。荒野を走る黒い影はゆっくりと帰路へとついていった。

タカムラ整備工業は霧の世界にわりと古くからある整備工場です。親切丁寧がモットーで丹念に整備された機体は命中精度がよくなったと評判があるとか。

そんなタカムラ整備工場では現在割引サービスを実施中。当ユニオン参加の方には整備料を一割引を行っております。
ドリンクサービスも行ってますので整備のさいは是非タカムラ整備工場まで！