ENo.0534　ジル・スチュアート

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コロッセオ当日まで、あと12日

某所

次回のコロッセオのメンバーが決まってから、私はとある場所へ連絡を入れた。
それまでに、どうしてもやっておきたいことがあったから。

「……キミか。出来ればキミとは、ここで再び会いたくはなかったが」

扉を開け部屋に入ってきた初老の男性が、苦い顔をする。
以前、バイオコクーン戦でお世話になった医者だ。
私は会釈で、それを迎えた。

「つまり依頼者は、キミということになるが……本当に、キミが？」

私が黙って頷くと、彼は頭を抱えた。

「この手術は、不可逆だ。一度やれば、取り返しがつかないことになる……わかっているか？」

「……大丈夫です」

私は、そう答えたけれど。
足が震えているのを見抜かれたのか、小さくため息を漏らした。

「それじゃあ、この書類にサインを」

そういって渡された紙には、想像していたような頭痛がするほど長い文章はかかれておらず
端的に、同意したことを示すものである、ということを伝えるだけのものだ。
きっと、ハイドラ乗りとはその程度のものでしかない、ということだろう。
もともとそういったもので、彼に悪気があるわけではないのだと、思う。

紙に手早くサインし、それを手渡す。

「確かに。では、ついてきてくれるかな」

受け取った紙を特に確認することもなく、振り返り、もと来た施設の奥へと私を案内する。
静けさの中、足音だけが響き渡ること数分。
先に口を開いたのは、彼のほうだった。

「……不都合がなければ、理由を聞かせてもらっても？」

私は、少し間をおいてから、返事をした。

「……この手術が、終わってからでも良ければ」

「ははは。じゃあ、失敗できないな」

そういって、彼は笑った。

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コロッセオ当日まで、あと5日

某所

「今日は、痛みのほうはどうかな」

手術は無事終わり、ここでしばらく療養を取るようになってから、一週間が過ぎた。
彼の話では、そろそろ退院できるだろうということだ。
ベッドの上の体を起こし、右手側にいる彼の方向へ向き直す。

「……少しだけ」

包帯のしたの左目からは、わずかな痛みが伝わってくる。
それでも、これくらいの痛みなら、支障はない……と、思う。

「ふむ。……まぁ問題ないと思うが、何かあったらまた来なさい。それと、これを」

そういって、錠剤がいくつか入った透明のケースを取り出した。

「それは痛み止めみたいなものだ。必ず、”その眼”を使う前に飲みなさい」

よほど重要なものなのだろう。
私の左目を見ながら、少し強い口調で彼は言った。

「わかりました」

「後は、そうだな……」

あごに手を当て、考えるそぶりをして少し。

「そろそろ、理由を聞かせてもらっても？」

吐き出したほうが楽になることも、きっとあるのだと思う。
身近な人には、吐き出しにくいことも。

「……私は、両親がいないんです。同じようにハイドラ乗りをしていて……帰って、こなくなりました」

彼が驚いた様子はなかった。
私のような子供がハイドラ乗りをしているのだから、きっと
それくらいの理由はあるのだろうと、思っていたのかもしれない。

「ハイドラ乗りをはじめた理由は、生きるため。ただそれだけでした。
　こんな年齢で、何の力もない……そんな私に、唯一できたこと。―――でも」

「でも……ハイドラ乗りでなら。こんな……私でも、誰かの力に……
　誰かの助けに、なれたんです。誰かに必要と、してもらえたんです」

彼が黙って聞き続ける中、私は話し続けた。

「私は、この戦争で両親を失って。だから、誰にも死んでほしくないのに。だけど、私は――」

この先を言ってしまえば、どうなってしまうのだろうか。
軽蔑されてしまうだろうか。
恐れられてしまうだろうか。
……生きるに値しないと言われるだろうか。

「私は、この戦争に……終って、ほしくないと……思っているんです」

涙が、とまらなかった。
しかしその涙も、左目からは流れない。

「だって……この戦争が終ってしまったら、私は……どうすれば……？
　私には……ハイドラ乗り＜これ＞しかないのに……」

それすらも、失ってしまったら。
きっと私に、居場所なんて、ない。
”敵”という屍を、築き上げたとしても
力もなく、技術もない私が
生きる、ためには。

「だからこれは、償いなんです」

そっと、左目の包帯を外す。
その下に、真紅の瞳はすでに無く。
光を失った無機質なグレーの瞳が、佇んでいた。

「だが、キミが望まなくともきっと、この戦争は続いてゆくだろう。……それでもキミは、償うと？」

その言葉は、慰めではなかったかもしれない。
しかしその瞳は真剣で、少なくとも、愚かだと嘲笑っているものでないことだけはわかった。

「はい。それに――」

涙を拭って、精一杯の笑顔を浮かべて。

「このほうが、きっと……誰かの力になれると思うんです」

彼は、呆れたようにため息をついた。

「わかった。それに、いまさら何を言っても手遅れだ。……キミが無事であることを祈っているよ」

「本当に、ありがとうございました」

私は深くお辞儀をしたけど、彼はそんなものは不要だと言った。
この手術をした後にお礼を言われるのは、あまりいい気分ではないらしい。

「キミが入院している間、預かっていた服だ。患者衣はその辺に置いといてくれて構わない。
　それと、その眼では目立つだろうから……普段はこれをつけておくといい」

彼はそういって、右目と同じ赤のカラーコンタクトを渡してくれた。

「ただし。この手のものに詳しい奴の目も欺けるかはわからん」

それでは元気で、とだけ言って、彼は部屋を後にした。
返してもらった服に着替え、患者衣を畳み、ベッドの上へ置いて
私も、その部屋を後にした。

あと5日。
当日までに、なるべく慣らしておかないといけない。

・・・

コロッセオ、当日

整備室をかねた控え室へ案内され、第一試合の終わりを待つ。
とはいえ、ほとんどの人は整備を済ませてくるから、ここで大規模な整備を行う人はあまりいない。
最終調整くらいだ。
しばらくは静かだったけど、第一試合開始の合図とともに、その静けさはどこかへ行ってしまう。
ウォーハイドラが暴れまわっても傷ひとつ付かない頑丈な壁も、騒音を防ぐことは出来ない。
激しい騒音が響き渡る中、私は目を閉じて。
あの日……コロッセオが再興し、初めて行われた試合を、頭の中で思い描いていた。

たくさんのギャラリーとその喧騒。
今まで敵としてみたことのない相手。
何もかもが視たことの無い世界を。

第一試合終わりのアナウンスが告げられ、騒音は一層大きくなる。
……ついに、そのときがくるんだ。
私は自身のウォーハイドラ、Zukunftに乗り込んだ。

操縦棺の中で通信用のカメラをオフにして、左目の赤のカラーコンタクトを外す。
日常では問題ないけれど、”この眼”を使うときにつけていると、視界が悪い。
声さえ届けば、情報は伝わるから。
わざわざ”この眼”を……顔を見せる必要は、ないんだ。

天井から伸びるコードを、髪の毛で隠していた左耳の付け根のジャックに差し込む。
そして、医者から渡された薬を飲んで。

「Zukunft、通常モードで起動」

白狼の眼がおとなしく青く光り、起動を知らせる。
ただし、今回はそれだけではなくて。
それと同時、左目に熱が篭り
光を宿していなかった瞳も同様に、揺らめく炎のような青が灯る。

「う……ぐっ……」

その瞬間、全身に電気が走るような痺れを感じて、小さな呻き声をあげる。
慣れないけれど、こんな痛みくらい。
この”眼”さえあれば。

外にいるかのように操縦棺の壁は消え、コンソールと表示されるデータは宙を浮き、360度視界が晴れていく。
左目の義眼に回路を通して、脳とウォーハイドラとを接続し
義眼に内臓された機構によって、演算、解析機能を強化。
更にモニターを通してではなく自身の眼で直接視ることで
死角を無くし、一瞬のズレも生じさせずに精確な情報を得る……というもの。

人間だけの力では、不可能な処理も可能にしたそれは
貰った薬を飲むことで、負担を軽減する事ができる……らしい。
大丈夫、忘れずに飲んだ。

控え室にある、コロッセオの舞台へ繋がる扉が開かれる。
準備が整い出番が来た知らせを受け、ゆっくりと機体を進ませた。

私も今、その場に立とうとしている。
殺し合いの場でしかないと、思っていたその場所に。
全員に保険が掛けられた今日、この日をおいて他には無いと。
たくさんの強豪が集まるここでしか、得られないものがあると信じて。

――私だって

味方への通信を、一時的に切って。
眼を閉じて、バイオコクーン戦のことを思い出す。

「あの時、感じたはずだ。誰かに頼ってばかりでは、ダメなんだって」

同じように並ぶカラミティさんを、横目で見ては思い出す。

「あの時、思ったはずだ。奇跡を奇跡のまま終らせては、いけないんだって」

……私に、感謝を伝えてくれた人たちのことを思い出して。

「あの時、信じたはずだ。こんな私でも……誰かの力に、なれるんだって！」

――だから！

「ランキング、ナンバーワン……ギルデンロウ。あなたという壁も、乗り越えてみせる！」

力をこめて、再び通信を繋ぐためのスイッチを入れる。

「ウォーハイドラ、Zukunft……通常モードより、ティタンモードへ移行！……いきます！」

Zukunftの青い瞳が、黄色に転ずると同時。
左目に映る青い炎も、黄色へと変わった。

・・・
本人には、何がどこにあるのか分かっているのかもしれない
しかし、傍から見たそれは
乱雑に散らかっているようにしかみえなかった
・・・