ENo.0061　コルヴス・コラクス

「……なるほど」
　よくわかった、とコルヴス・コラクスは思う。「わからない」ということが。
　ルーゼンエッタは、口を閉ざし、目を伏せ、思案げな表情を見せる。
　考えたこともない。その言葉はきっと嘘ではないのだろう。何故、考えが及ばなかったのか。一体その時、ルーゼンエッタを突き動かしたのは何だったのか。
　そこに、何が隠されているのか。
　気にならないわけではない。正直に言えば、今すぐにでもヴェロニカにも話を聞いてみたいところではあった。彼女が当時をどう認識しているのか。ルーゼンエッタと同じように、「考えたこともない」のか、それとも全く違う認識を持っているのか。
　だが、今は。
「食事も来ましたし、折角ですから、温かいうちにいただきましょうか」
「――そうね。温かい食事は温かいうちに食べるのが一番だわ」
　そう言ったルーゼンエッタは、ほんの少しだけ口の端を持ち上げてみせたが、それが意識してのものであることは、流石のコルヴスも理解できた。
　とはいえ、あえて指摘する理由もない。手元に来た料理に視線を落とし、ルーゼンエッタを真似て「いただきます」と手を合わせる。ニゲラ会館で人と食事を共にするようになって初めて知った作法ではあるが、コルヴスはこの手続きが好ましいものだと思っている。
　ろくにメニューも見ずに頼んだ食事に手をつけたところで、不意に。
「ねえ、コルヴスおじ様」
　ルーゼンエッタの声が、意識の中に滑り込んできた。
「何でしょう、ルーゼンエッタ」
　少し視線を上げてみれば、ルーゼンエッタは愛らしく小首をかしげ、笑みを浮かべる。
「物語が聞きたいわ」
「物語、ですか？」
「そう、物語。背が高くて、目が細くて、髪の毛が白い、自分のウォーハイドラと同じ名前の人の物語が聞きたいわ。あと、鸚鵡のお兄様の物語も」
　なるほど、それは確かに「物語」だ。過ぎ去った、もう戻れない日の――コルヴスが残像領域に流れ着き、「コルヴス・コラクス」を名乗る前の物語。
　断片的に語ることはあっても、全てを明かしたことはなかった物語だ。
「そう、愉快な物語ではありませんよ？」
　それでもいいわ、とルーゼンエッタは上目遣いにこちらを見つめてくる。透き通った紫の瞳で。
　そこから目を逸らす、ということは、
「お望みのままに、レディ」
　コルヴスには、できようもなかった。
　
　
　――コルヴス・コラクスの物語は一言で言えば「ろくでもないもの」である。
「昔、今から三十数年ほど前ですね。ここではないどこかで、一人の男が生まれたといいます。ただ、ボクはその仔細を知りません。誰から生まれたのか、どこで生まれたのか。名前すら、記録に残っておりません」
　誰一人、コルヴスにそれを教えてはくれなかったし、自分自身、そこに疑問を感じたことがなかった。だから、今となっては知る由もないことだ。
「唯一、男が物心ついた頃からはっきり理解していたのは、自分が『道具』であること、でした。以前も少しお話ししましたが、ボクのいた国は長き国家間戦争の中にありまして、男は国の諜報と暗殺に関わる部署に所属していました。主に、国内部の反乱分子を発見し、亡き者にするために」
　そのために、ありとあらゆる技術を叩き込まれた。それこそ、物心ついた頃には、既に人間を、自らよりはるかに優れた相手を殺すための術を身に着けていたはずだ。毒を身の内に宿し、言葉と体で誘惑し、無防備な姿を晒した相手を殺す。
　その頃は、確かに「道具」だったのだ。そういう機能を持った、人の形をした道具。
「それだけなら、案外、幸福な人生だったはずです。道具として生きて死ねばよかったのですから」
　それを真に「幸福」と称していいものか、コルヴスにはわからない。ただ、最低でも、惑い苦しむことはなかっただろう、とは思っている。
「男が戦闘機乗りになったのも、元はといえば、監視のためでした。当時かの国において、戦闘機はそれこそ一騎当千の兵器であり、乗り手は特権階級も同然でした。乗り手が国に反抗するような意志を抱くことは、あってはならないことだったのです。事実、男は戦闘機乗りの『仲間』を数人手にかけることになりました。混乱の芽を摘む、という名目で」
　そこまでは、今までと何一つ変わらない「道具」としての役割を果たしていたといえる。
「……ただ、男はその中で、少しずつ破綻をきたしていた。傍から見れば『人間らしい』変化とも言えたのかもしれませんが、それは男からすれば確かに『破綻』でした」
　その一つが、自分自身でも知らなかった、操縦狂としての一面を見出したこと。
　そして、もう一つが。
「男は、恋をしたのです。相手は人間ではなく、誰よりも速く、誰よりも高く飛ぶ、僚機の姿に」
　瞼を閉じれば、今でも魂魄に焼きついた青い翼を思い起こすことができる。光り輝く四枚の羽を煌かせ、真っ直ぐに霧を裂いて飛ぶそれこそが、コルヴスが今もなお焦がれてやまない存在であり。
「その乗り手こそが、今のパロットでした」
　翼の主がすぐ傍にいながら、二度と飛ぶ姿を見せることがない、という事実が、酷くもどかしいのだ。
「と言っても、男が焦がれたのは、あくまでパロットの飛ぶ姿でしてね。正直パロット個人とは『お友達にはなりたくない』と思ってました。今もそうですけど。本当に、あれの馬鹿さ加減は死んでも治らなかったと見えます」
　何しろコルヴスはパロットとはとことん気が合わない。当時はパロットの相棒が間に入ってくれたからまだ対話が成立していたが、残像領域で「再会」してからはそれこそ下らないことでぶつかることがしょっちゅうだ。酷い時になると、お互いに丸一日口を利かなかったりもする。
　――今が、まさしくその状態なわけだが。
　とはいえ、あの鳥頭のことだ。この「デート」から帰る頃には、喧嘩の理由もすっかり忘れ去っているに違いない。パロットのそういうところが、コルヴスの気に障るわけだが。
　自分が大人になればいいだけだとわかってはいる。わかってはいるが、生前の執着の分だけ、余計にパロット個人への感情が拗れてしまっているのだ。自覚はしている。
「恋焦がれた男は、絶えず僚機であるその戦闘機と、乗り手と共に飛び、時には競い合いました。男の生涯の中で、最も幸福な時期であったと言うべきでしょう。しかし、それも長くは続かなかった」
　そこから先の話は、ルーゼンエッタには話したことがあったはずだ。
　戦争が終わる。飛ぶ理由が失われる。
　そして、本来「道具」であるべき男は、その場に立ちすくんだのだ。
「必要の無い道具は始末されてしかるべきで、それを当然と受け入れていたはずなのに。恋をして、自らの望みを知ってしまった男は、未練を抱えて逃げ出したんです」
　その時は、この未練が褪せて消えるまで、この命が尽きるまで、どこか遠い場所で膝を抱えているつもりだった。実際、そうなるべきだった。
　だが、そんなことで胸に燻る炎は、消えるはずもなかったのだ。
「男は――いえ、ボクは。どうせ死ぬなら、パロットと戦って死にたいと願った」
　パロットはコルヴスの仲間であり、大切な僚機であり。戦場で腕を競うことはあっても、実際にやり合ったことは一度もなかった。だからこそ。だからこそ。勝敗に関わらず始末されると理解しながら、かつての仲間に銃口を向けずにはいられなかったのだ。
「しかし、その時には既にパロットは死んでいたようです。そして、ボクはその真偽を確かめる間もなく、パロットの相棒であった男と戦った結果、撃ち落されました。……それはそれで、満足な結末ではあったのですが」
　パロットの相棒は、パロットとはまた違う意味で優秀な乗り手だった。そして、コルヴスにとっては唯一の「友人」であった。
　だから――友に引導を渡されるなら、そう悪い終わりではないと、思ったのだ。
　どれだけろくでもない人生で、ろくでもない結末であろうとも。
　コルヴスにとって、その終わりが満足のゆくものであったことだけは、事実なのだ。
　
　
　いつの間にかうつむいてしまっていた顔を上げて、ルーゼンエッタに笑いかける。そう、これはコルヴスにとってはあくまで笑い話なのだ。一人の男の、滑稽な生き様の物語。
「これが。ここではない場所で生きた、誰かさんの物語です」
　すると、ルーゼンエッタは、かつてコルヴスに引導を渡した「友」と同じ色の双眸で、コルヴスを見つめて唇を開く。
「――気を悪くさせてしまったら、申し訳ないのだけれど」
　そっと言い置いてから。
「その男の人は、とっても幸せだったのね。はたから見れば、あんまりな人生だったかもしれないけれど、その人にとっては」
　――とっても、幸せだった。
　その、ルーゼンエッタの表情が意味するものは、羨望、だろうか。
　生まれ方こそ異なれども、ある意味で同じ『道具』である少女は、ぽつり、ぽつりと言葉を落とす。
「幸せには、お伽噺みたいなハッピーエンドが必要とは限らないもの」
　ルーゼンエッタの言うとおり、コルヴスは己の幸福を疑ってはいない。きっと、自分は幸福だったのだ。悩み、苦しみ、死に至ったけれど。それでも――自分自身で選び取った結末は、悪くないと思っているのだから。
「ねえ、コルヴスおじ様」
　ならば、ルーゼンエッタは？
　大切な者を失いながら、今もなお誰かの手の上で、道具として生きている彼女は。
　
「私も――誰かに満足な人生だったって笑って話せる日が来るのかしら」
　
　――果たして、どのような結末を、迎えるのだろうか。
　
　
【Sequel:24 誰かさんのろくでもない物語】

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