ENo.0460　サクラ・ブレイクバーストスピード

取引口座が凍結された。
送金が出来ない。見知った顔には手持ちの金を辛うじて現金書留出来たが、初の取引相手──今回の整備屋には支払いが間に合わないだろう。
ドッヂウォールも本気だ。

◆◇◆

　何も無い部屋だった。石造りの床、壁、天井、そして鉄格子。幼い彼に時を読み取る術はなかったが、自分以外に動くもののない停滞した牢獄にあって、彼にとっての唯一の楽しみは光源の変化だけだった。大人の背丈よりも高い位置にある小さな窓から差し込む光は、秒針であり短針で、来る日も来る日も正確な時を刻み続ける。部屋は時計だった。
　この部屋のルールはすぐに（すぐには早い）理解できた。日が三度沈むとどこかへ連れ出され、たまに帰ってこないものも居ること。それは部屋の並び順に訪れること。隣人が居なくなったこと。次は自分の番であること。
　迫り来る死について何の感情も持てなかったのは、その向こう側に、ある種の自由を信じていたからだ。死が自意識の消失と同義であることを理解していなかった。彼に死を教えてくれるものは居なかった。唯一の肉親であった父は彼に何も教えぬまま、避けきれずに死んだ。ヨケルギウス聖句を呪いながら。
　主は避ける者を選んだ。避けぬものを選ばなかった。主は人に回避の自由を与えた──父の良く唱えていた聖句は、彼に一つの答えを掴ませた。自由こそが救いで、人は生まれながらにして自由だと。死の直前までは誰だって自由に違いない。死に方が選べるとは限らないが。
　隣の隣の部屋が静かになると、隣の部屋は途端ににぎやかになった。日が二度沈んだ後、部屋は途端に静かになった。漂う悪臭が血の匂いだと知ったのは、部屋から連れ出される際、視界の端で真っ赤に染まった床を捉えた時だった。死の間際、隣人が掴んだのは自由だった。死に方を選べたのだから、それは自由というものだ。

◆◇◆

　リキティのショップでの会話から、二週間ほど前に遡る。
　彼はショットバーに居た。とある工房に備え付けられたそこには、常連客しか集わない。誰もが同じ志を持つ者ばかりで、当然と言えば当然だが、居心地は悪くない。ひどく硬質な場は、彼のお気に入りでもあった。リキティのショップ以外の外出先は、ここくらいのものだ。それと、塩が美味い。
　人目を避けるため、盛りには早い時間帯（早いことは大事だ）を選んだ。店内には彼と、隣に居る男、それにマスターの三人だけ。マスターは少し離れたところに座り、器用に片手でグラスを磨きながら、ラジオに聞き耳を立てているようだ。こちらの事情に立ち入らないというアピールでもあるだろう。
「さて──前提として、まあ、ご存知かとは思いますが、ドッヂウォールの令嬢はひどく奇矯な方でね。自ら仕立てた自慢のドレスで、残像領域を飛びまわる趣味がある。ドッヂウォールの社是、『速度に勝るものは無し』を地で行くようなお方だ。異名も多い。ミス・ヴェロシティだとか、ナイトロ・クイーンだとかね」
　言葉の主は探偵だ。謎を解き、あるいは人を探し、報酬を得ることを生業としたエキスパートたち。彼が依頼したのは、その中でもとりわけ身辺調査を得意とする者だった。奇妙な内容に初めは首を傾げていたが、《捜索》の名を冠した探偵だけあって仕事の中身はスマートでスピーディ（当然早い）だった。
「刺激を求めているんですよ、要は。当然、そんなことをしていればすぐに慣れてしまう。次に彼女が選んだのは、単なるハイドラ・ドライブではなく、もっとスリルのある──自身のハイドラを攻撃させ、それを回避することだった。勿論、自ら名乗りを上げる人間は居ませんよ。でも、ドッヂウォールから金を借りている人間は大勢居る。金を返せなくなった人間もね。ドッヂウォールはそんな連中を集めて、適当なハイドラに乗せてご自慢のダンスホールに並べ、令嬢のハイドラを攻撃させた。令嬢は気持ちよくそれを回避する。最後は護衛が棺桶の中の連中を始末して舞踏会はおしまい。運が悪い債務者は次の日も使いまわされる。運が良ければ、まあ、それっきりという話になる」
　無言でソルティダガーに手を伸ばす。小指がぶつかり、グラスごと床に叩きつけてしまった。別に酔ったつもりはなかった。ただ、視界が定まらない。いつものことで慣れきってはいるにせよ、余所でやってしまうと流石にばつが悪かった。
　探偵は話を止め、グラスの中の半透明な液体をあおる。マスターがグラスを片付け、新しいソルティダガーを出してくれるまで、探偵は口をつぐみ続けた。守秘義務という奴だろう。沈黙は遅い。しかし、仕事の丁寧さには好感が持てる──その変なひげにはいつまで経っても慣れなかったが。
　マスターが遠ざかるのを確認した後、探偵は口を開いた。
「ドッヂウォール試験場で非合法かつ非人道的な舞踏会が行われているのは、近隣の誰もが知っていた。公然の秘密ってやつです。的として運び込まれる債務者は皆その町を通っていく。喚くものも少なくない。でも、何も言わなかった。城下町の人間は、お上に逆らうような真似はしない。レールから外れることなく生きる。利口なもんです」
　無言であることの美徳は、話が円滑に進むという点だ。彼は黙ってソルティダガーを眺め、時にグラスを傾ける。相槌は不要だった。探偵の出番を邪魔する必要はなかった。言葉を遮るのは、探偵自身のグラスと煙草だけだ。
「さて──債務者の中にはあなたのお父上も居た。あそこに回される債務者は、決まって莫大な、それこそ人ひとり買えるような額の借金を背負っている。お父上は二人分の額を背負っていた。あなたも債権として回収され、試験場に投げ込まれた。お父上は……運が良かった、ということにしておきましょうか」
　運が良かった。そうなのだろう。一生働いても返しきれない額の債務を、ただの半日で帳消しにしてしまったのだから。しがらみを捨て、父は自由を手にした──死後は誰もが等しく自由だ。
「しかし……ある日、特殊なことが起こった。ドッヂウォール試験場から音が消えたのです。令嬢が滞在する期間、町は毎日騒音に悩まされていた。極めて異例なことです。試験場が……封鎖されるということはね。だから証言も多く集まりましたよ。封鎖されたのは、その一度きりのことでした。その上、連盟お抱えの医療班までやって来るとは……通常あの医療班の処置が受けられるのは、企業連盟のトップだけ、ドッヂウォールでも重役以上だけだ。そして重役達が自ら試験場に足を運ぶことは決して無い。なら、誰が処置を受けたのか……決まっています。ドッヂウォール令嬢しかありえない。つまり事故が起きた。令嬢の身に何らかの事故が」
　ノイズまみれの心地よい雑音が突如テーブルに響き渡った。コロッセオの中継が始まったのだろう。興奮する観客、あるいは立ち込める霧と電磁波の生み出す不和は、ラジオをスクラップと変化させた。音源を見やる。睨みつけるよりも早く、マスターが小さく顔をしかめながらボリュームを絞っていた。
「近所の住民は鮮明に記憶していましたよ。例えどんな轟音が響いても、誰が死んでも封鎖されないあの試験場が静かになった日のことを。そしてこうも言っていました。その翌日、誰も戻ってきたことのない試験場から、一人の人間が町にやってきたと。複数人の証言があったので、それらを元に人相書きを作ってきました。ご覧ください」
　読み上げられる言葉は遅かった（探偵特有の持ってまわったまわりくどさは紛れもなく遅い）が、捉えた事実の鋭さは極めて硬質だった。人相書きには見覚えのある顔があった──見紛うはずもない。それは彼自身の顔だった。
「恐らくはあの令嬢のことです。自分を撃墜した者へ特赦でも与えたのでしょう──時を同じくして、新人ライダーが戦場に現れるようになった。ドッヂウォール試験場から出てきた男、時期を同じくしてハイドラ乗りになった男、回避にこだわる男、ドッヂウォール令嬢の名を追いかける男、そして今は反ドッヂウォールを名乗る仲介屋と懇意にしていることとくれば……誰でも答えを推理できる。愚かな閃きを持った警官だとしてもね」
　煙草を取りだし、火をつける。たっぷり一服してから、探偵は人相書きを指した。
「生還者はあなただ。サクラ・ブレイクバーストスピード。ドッヂウォール試験場唯一の生還者にして、この私の依頼主である。初めて受けた依頼ですよ。まさか自身の過去を調べろとはね」
「流石だ。感服したよ、探偵さん。その通りだ」
　自分から口を開いたのは、今日はこれが初めてかもしれない。賞賛を込めて手を叩く。
「七探偵、《捜索》のオルノー・ドッコーニ。父オルネンから受け継いだ《捜索》の座が伊達ではないということが分かっていただけましたかな」
　探偵は満面の笑みだった。世界に解けない謎はないと思い込んでいる。現に無いのだろう。それが七探偵だと、初めて顔を合わせた際に断言されたのを記憶している。
「無論、私だけが推理出来るのではない。ドッヂウォールの調査班には探偵協会からの出向者も居る。顧客の安全のため忠告しておきますが、彼らはあなたの正体を掴むことが出来る。あるいは既に──」
「掴まれている」
　可能性を考えなかったことはない。ドッヂウォールは巨大な組織だ。利益を生むことよりも、人間を支配することをより重視する彼らにとって、仇なす者のマークは基本業務の一つだろう。それでも、害をなすまでは泳がせる。敵対者とはいえ、生きるためには多かれ少なかれドッヂウォールの製品を買わずにはいられない。顧客をむやみに減らすことはない。
「忠告は受け取るよ。それで、腕を見込んでもう一人調べてもらいたい。礼金は今回の倍出す。聞いてもらえないか……」

◆◇◆

残像領域のある場所。
ある都市のうちのひとつ、霧都市。

都市のはずれ、その中にひとつ、霧の中でぼんやりと明かりが灯っている建物が見える。

霧と混じる工房の煙。
ここは、ダガー工房。
ハイドラのためのダガーを造るための人々が集う場所。
硬質ダガーに魅せられた人々が集う場所。

今日もダガーの職人、技術者、お客、全然関係ない人。
いろいろな人物がいろいろな目的で集まっている。

その様子を工房の片隅で、
無口なバーテンが笑顔で見ている。


※説明
・ダガーユニオン
・【訓練】格闘*5　【購入】経験値+1
・雰囲気ユニオン
・片隅にショットバー