ENo.0580　リイア・イオス＝エイジ

「おい、聞いたかよ？今回は3人らしいぜ」
「マジかよ、随分多いな」


そんな話をしているライダー達とすれ違うと、ポケットから端末を取り出す
戦果の発表、コロッセオランキングの発表、そして

――ハマー・ダスト・エイブラムスはランク外になり死亡した……


…………。


――
――――
――――――


「デバステイターユニット、起動確認」

操縦棺に座りながら、各種モニターをチェックしていく

――エンジン出力、OK
前回の試験機のように、出力不足のアラートを消す必要はない

――デバステイターユニット、OK
問題ない、いつものように正常動作だ
鹵獲兵器故に、それが正常なのかは……微妙なところだが

――頭部ユニット、OK
こいつが目標を見つける「眼」になる
索敵の要だ、借り物だけれど

――脚部ユニット、OK
新作の重車輪だ、慣れない重量機体だが、それでも自作品だ
少なくとも、私の想定通りには動くはず

「……さ、始めましょうか」

開戦を告げるように、黎明の光が戦場を照らす

それを合図として、車輪を高速回転させる
如何にも鈍重そうな機体が、その外観に見合わぬ速度で戦場へと突入する――



「エネルギーチャージ20%完了」


戦場のあちこちでクイックドライブによる猛烈な回避機動が散発する
僚機に庇われながら索敵をし、コネクトによる味方の支援を行う


「エネルギーチャージ40%完了」


変化はない、レーダー上に映る敵の数が増えていく
他の索敵機からの情報も合わせ、戦場の隅々まで眼が届く


「エネルギーチャージ80%完了」
「エネルギーチャージ100%完了」


コネクトが自機に影響を及ぼす
理屈は知らないが、エネルギーチャージが高速化する
支援しながらこの効果を受けられるのは、良いものだ

前方を走る僚機に声をかけ、ルートを変える

システム起動、安全装置解除
変形を待たずに前方へ牽制砲撃を行う
2発が命中コース、うち1発はクイックドライブによる緊急回避
牽制としては、上出来だろう

レーダー上に目標が指定される。スキャン対象は「遅敵」
――重タンクの姿を「眼」が捉える

レーダーが単一目標追跡モードに変更され、指向性が高まる

ホイールチャージにより突撃し、変形中の砲口を突きつける
すれ違い様に砲撃。手応えがない、濃霧領域だ
HCSが動作不良警告を告げる。これを遮断

「何の為の異常防御よ……！」

そのまま旋回、手近な奴……同じ殲滅兵器搭載機だ
捕捉、砲撃、濃霧領域。二度目のアラートは切られている為動作しない

スピードはそのままに、変形を終えたデバステイターユニットが重タンクへと牙を剥く
――スキャン開始……遅敵発見

二発、三発、四発、五発、六発……
立て続けに重タンクの装甲を引き剥がしていく

連続砲撃の後、目標とすれ違い、ホイールをロックして機体を横滑りさせる
大きく土煙を上げながら、機体が向き直る
全砲門が重タンクを捉えた――



――
――――


「……ロストコンタクト、撃墜ね」
『あら、やるじゃない』

デバステイターユニットの限界ギリギリまで砲撃を行い、ようやく重タンクのシグナルがレーダーから消える
「深刻なエラーが発生しました」
「深刻なエラーが発生しました」
「深刻なエラーが発生しました」

ああ、殲滅装填は付けていなかったんだっけ
久々に聞いた気もする警告音を止めながら、加速、僚機の元へと向かった


――――――
――――
――


……ふっ、と小さく自嘲気味に笑う
戦闘ログを見ても、自分で思い返してみても、まるで自分が殺したみたいではないか


――殺したみたい？


嗚呼、わかってる



わかっている、そんな事は




――
――――
――――――


『おねーちゃん？』
「……っ」

ひょこ、と横から顔を出してきた少年に、ここまで近寄られるまで気付かなかった
端末から顔を上げ、少年……僚機のライダーを見やる

「なぁに？」
優しく微笑みかけようと口角を上げようとする
表情は強張るだけで……むしろ、殆ど動かなかったのかもしれない


　ぱしっ


『……』
「…………。」

重い沈黙が場に満ちる
頬に触れようと伸びてきた僚機の手を、咄嗟に払ってしまった
――今の私は、とても冷たい目をしているのだろう

手で少年の目元を覆い、魔法を行使する
自身の存在を空想として否定し、他者に認識されなくする魔法――

『……おねーちゃん』

自分を見失った少年に、ぽつり、と。

「……後でね」

届かない言葉を残してその場を後にする


――
――――
――――――


――少女は機体を見上げていた

正確には、機体だったものを――


領域殲滅兵器により大破した重タンクを見上げる
あれだけの斉射を受けてもなお原型が残っているのは、流石重タンクと言うべきか
実際、稼働限界ギリギリまで撃ち込んだのだ。噴霧の機嫌次第では墜とせなかった

――機嫌次第では、生きていたのかも

「……馬鹿ね」

浮かんできた考えを振り払うように首を振る
いつか言われた事がある。戦士は、戦士として死ぬのだと
戦士の死は悔やむものではない、敬意を払うのが礼儀だと――

「私が剣士なら剣の一本でも突き立てておくのだけど……」

ふ、と。
思い出したように銃を取り出した

単発中折れ後装式の拳銃、コンテンダー
そこに装填された一発の銃弾を引き抜いて

「こんなものしかないけど、許してよ」

Ataraxia
平 穏 の概念を持つ魔弾を、操縦棺の辺りへと放る

　　からん、からん

金属同士のぶつかる音を立て、銃弾は残骸の中へ転がっていった――


――――――
――――
――


「……何してんの」

部屋に戻ろうとしたリイアの視界に飛び込んできたのは、自室のインターホンを連打する少年の姿だった……