ENo.0071　パアム・ライザ

「う……」

瞼を開くと、モルタルが禿かかった、灰色の天井が目に入った。
知らない天井だった。病院、にしても流石にこのような衛生状態は色々と御免被りたいと思える程ボロボロだった。
首を動かし、周囲を見渡す。刺すような痛みが走ると共に視界に入ったのは、やはり灰色のカーテンと壁、そして安物のパイプベッドが沢山。

そこは大部屋のようだ。落ち着いて鼻を効かせれば、消毒薬の臭いもするから、やはりここは病院なのだろうか。

（とにかく、状況を……人に会いたい。）

そう思い、パアムはベッドから起き上がろうとして上半身を少し起こした所で、身体の自由が聞かなくなった。

（あれ？）

もう一度試す。やはり再び、ベッドに吸い込まれてしまう。何度かベッドを軋ませて、ようやく違和感の正体に気づく。

（し、縛られてる！？）

首を思い切り回せば、包帯でぐるぐる巻きにされた身体が眼に入る。包帯はこういう使い方をするものでは無かろう、という常識などまるで無視をした、ただ巻いておけばいいだろうと、そういう雑さが見て取れた。

（嘘でしょう……）

しばし奮闘して、諦める。両足も同様に縛られ……ているのかは定かではないが、怪我をしたのか、腰から下が痺れ、足の感覚が無い。

そこで、思い出す。意識を失う前のことを。
暗闇の中、両手両足が焼かれるように痛み、首筋から何者かが全身に針のような物を突き刺し、そして全身を締め上げたことを。

寒気がする。この全身の惨状は、アレの結果なのだろうかと。


「だ、誰かいませんか！誰か―！！」


思わず叫ぶ。迷惑になるだろうが、患者が意識を取り戻したのだから、何かアクションがあってしかるべきだ、と自分を納得させた。

すぐに看護師と思わしき白衣の女性がやってきた。
それから、簡単な来歴や身体の調子などの聴取を行った。看護師は慣れた手つきでこれらの事項をベッド脇のカルテへ書き込んでいく。


「あの、私、どうしてここに……？」


一通りの聴取が終わった後、看護師へ聞いた。看護師は、ライダーの方に担ぎ込まれたんですよ、と言う。
プレディの中に閉じ込められていた筈だが、いつの間にか外に出ていたというのだろうか。
その辺りの詳しいことは彼女も知らず、担ぎ込んだライダーの名前を教えてもらうだけに留まった。

「そうだ。あの、腕を身体ごと包帯でぐるぐる巻きにされると動けないんですけど……。解くか、別々にしてくれませんか」

パアムが発した言葉に、少し看護師は面食らったように眼を見開き、しばし熟考したように眼を伏せ、そして、口を動かした。

「腕は……」

無いんです。両方、無いんです、足も。



腕は、両足は、僅かな肉を残して食われてしまっていた。骨も残らず。


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新しい兵装をチェックする。
基本的に、脊髄直結の感覚操作だから、新しい兵装の扱いは、自分で扱えるよう訓練しなければならない。
射撃方法、リロード方法、兵装の格納庫や、弾薬の補充場所、反動を抑える為の姿勢制御など、プレディの補助はあれど、大体は自分で行わなければならない。

簡単に言えば、プレディの操作方法はもう一つの大きな身体を動かしているような物だ。そこにFCSやレーダー、EN消費等の情報が視界に展開されたり、飛行ユニットやブースターによる方向制御を行うのだ。
思った通りに動かせるが、逆に思わなければ操作できない。
それがこの機体の利点であり、欠点であった。


大体のチェックが終わり、機体と身体を繋ぐケーブルを引っこ抜いてコックピットから退出する。


「……そういえば、この義手も最初はちょっと苦労しましたっけ」


新たに接続した腕部は、実際の感覚と同時に失われた腕の感覚をもフィードバックさせる。
幻肢痛や拒絶反応。反応の鈍化や長さの違いから来る感覚のズレ、力加減や体幹の使い方の大幅な変化と、それによる身体への大きな負担。
実際はちょっとどころでは無かったのだが、時間と共に記憶が薄れていくのはいいことなのだろう。おそらく。


結局、あの日私を救ってくれたライダーと会うことは無かった。
もう残像になっていたり、もしかしたらもう会っているのかもしれないけれど、

何にせよ、あの日ダルマになっていた私を見捨てず、追い剥ぎもせず（剥ぐものも無かっただろうけど）、犯しもせず、病院に運んでくれた彼あるいは彼女がいる。

それは、とても幸運な事だったのだろう。

「研究って何を研究するんだ……？」

「……貴方を利用した兵装とか」

「勘弁してくれ」