ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

頭が重い。視界にノイズが混じる。瞼を閉じ、一旦カメラアイを再起動する。「起動」の表示が出たところで目を開く。いつも通りのクリアな視界に戻っていて、息を吐く。

（……流石にもう少し、眠った方がいいだろうか）

声に出さずに呟く。両手に提げた洗濯物が重いのは霧で湿っているからだけではないだろう。気を取り直して、前を歩いているリビーの背中を見ながらコインランドリーの入り口をくぐった。
手近な洗濯物の蓋を開け、リビーがシーツやら衣類やらを片端から放り込み始める。くわえたままの煙草には火がついていて、室内に忍び込む霧と混ざって白く霞んでいた。
おれは彼の隣の洗濯機の蓋を開けて、ふと息をついた。
どうにも、近頃うまく集中できない。胸のあたりにしこりのようなものが凝っていて気持ちが悪い。今日だって、リビーと一緒でなかったらおれはここに来ただろうかと思う。
おれは体の大半が機械だ。だから汗は生身の人間に比べたらずっと水に近い。ただ、それでも多少の老廃物は混ざる。それにここでは常に立ち込める霧のせいで放っておくと衣服がどんどん湿って、嫌な匂いがするようになってしまう。
おれは一応、ライダーであると同時にシトリン・マーケットの営業社員だ。なるべく身なりは清潔にしておきたいし、それに何より不潔な格好をして僚機のリビーに恥をかかせたくなかった。
だからこの行為は意味があることなんだ。機械の服の洗濯なんて必要なのかとかおれだってこの洗濯機と似たようなものなんじゃないかとか、そういう事を考えてはいけない。幸いな事におれを人間だと言ってくれる人が、おれの周りにはいるのだから、

「おい、リオ」
「……」
「リオ」

そこでようやく、おれは自分が呼ばれているのだと気がついた。

「えっ？　あ、済まない。なんだろうか」

ぱちぱちと瞬きをして、声の主の方を見る。リビーの訝しそうな顔。荒れた金髪越し、馴染みの青い目がこちらを見ている。
彼がふう、と煙を吐いた。呆れているようにも心配しているようにも見えて、おれは申し訳なくなった。

「なんでもない。それ、洗わねえのか？」

リビーが顎をしゃくっておれの洗濯物を指す。思えばまだ手に持ったままだった。

「ああ、うん、洗う。済まない、ぼうっとしていた」
「モンテズマから連絡か？」

そう言えば前にもこんな事があったな、と思う。洗濯機の前でぼんやりしてリビーに首を傾げられた。あの時はモンテズマからの無線に返答していたのが原因だったから、リビーが彼の名前を出すのも無理はない。

「いや、無線は来ていないよ。済まない、本当にぼんやりしていただけなんだ」

いたたまれなくて、リビーから目を逸らす。逸らした先で、彼の使った洗濯機が既に稼働していることに気がついた。
慌てておれも手持ちの衣類を洗濯機の中に放り込む。おれの様子がおかしかったんだろう、リビーが低く笑うのが聞こえた。壁の方へ遠ざかる彼の足音を聞きながらおれは洗濯機の蓋を閉め、クレジットを入れてパネルを操作し、スタートボタンを押した。

「済んだか？」

壁際のベンチに座ったリビーが、頬杖をつきながら問いかけてくる。いつものにやにや笑いを目にした途端、自分が少しだけ安堵するのが分かった。

「ああ、大丈夫」

答えながらリビーの隣に腰を下ろす。おれの重さにベンチが軋んで、少しひやりとした。まだ大丈夫だろうとは思うけれど、壊して弁償する羽目になるのは避けたい。体重のかけ方には注意しないといけないだろう。
人心地ついたところで、おれはまた息を吐いた。

（……これは、重症かもしれない）

目を閉じ、瞼の裏に映るバイタルデータを見る。そのまま簡易チェック。案の定、不調寄りの数値が出た。
おれの体に巣食うナノマシン群は、おれが充電している間と寝ている間に活発に働くようになっている。彼らの役目はおれの体の補修だ。だから急速充電を使って充電を短時間で済ませたり睡眠時間を削ったりすると、少しずつ影響が出る。目の下に浮かんだ隈が良い証拠だ。
それにおれの脳はほとんど生身だ。眠らなければ普通の人間と同じように疲弊していく。低下した処理能力をどれだけ機械で補っても限界があった。
ああ、それにしても。

（リビーの声に気がつかないなんて）

おれとしてはそれが一番ショックだった。
おれはリビーの盾になりたいのに、リビーの助けになりたいのに、当のリビーの声を聞き逃すなんて！
こんな調子では戦闘にも差し支えるかもしれない。いい加減観念して、もう少し睡眠時間を伸ばした方がいいんだろうか。
そう思う度「記憶の再生が始まるかもしれない」という恐怖が湧いてくる。おれは今度こそ「あの日」の記憶に襲われるかもしれない。この前のように「あの日」の記憶に捕らわれて、今度は戻って来られなくなるかもしれない。それが恐ろしい。
でも、流石に一睡もしないわけにも行かなかった。体の九割が機械なのに、今のおれは見事に睡眠不足の症状に陥っている。

（どうせ改造するなら、眠らなくても済む体にしてくれれば良かったのにな）

おれは頭を振って、自嘲と恐怖を思考の端に追いやった。あまり暗い顔ばかりして、リビーに余計な心配を掛けるわけには行かない。
おれは顔を上げて、ライダー間で話題になっている件について口を開いた。

「そう言えば、イオノスフェア要塞。陥ちたらしいな」
「ああ、騒ぎになってたっけか」

ベンチの背もたれに頭を預けたリビーが、唇の端から煙を吐きながら言う。

「このまま行けばぶつかる予定だった所だろ。巨人が出たとか何とか」
「うん。巨人って表現が、ちょっと穏やかじゃないよな。ウォーハイドラにも大型機はあるけれど、それでも『巨人』と呼ばれるほどではないし」

例えばおれのバーントイエローは大型機だが、あれを『巨人』と表現できるかどうかと言われれば答えは『否』だろう。
今までとは比べ物にならない、おれ達の常識から大きく外れた「規格外」の未確認機が、イオノスフェア要塞に陣取っている。そう思うと少し背筋が冷えた。

「シャドウとルミナスも駄目だったんだろう、どんな相手だろう」
「アレは俺達でも対処できない相手じゃねえが……楽にいなせる、ってほどでもない」

眉根を寄せて、リビーが宙を睨む。

「ハイドラと同程度か、それ以上の相手なのは間違いないだろうな」
「……そう、か。だよな」

シャドウとルミナスは企業連盟のバルーナスが対ハイドラ用に引っ張り出してきた禁忌の兵器だ。彼らの性質はおれ達にとって面倒極まりない。自分を犠牲にして極限まで動き続けたり、撹乱情報を流して戦場を引っ掻き回したり……。
あいつらのいる戦場を今のところハイドラ大隊は切り抜けてはいるが、リビーの言う通り楽な相手では決してない。
そしてそんな彼らでも、霧の巨人への有効打にはなり得ていないのだ。
いつかおれ達も巨人と戦うのだとしたら、その戦闘はどれほどに熾烈なものになるだろうか？

「まあ、俺達のやる事は変わらん」

そう言ってリビーが、頭をがしがし掻いてから「前にもこんな話したな」と呟いて俺を見た。
青い瞳に心配の色が滲んでいるのが分かる。

「うん。分かってる」

リビーにこれ以上心配を掛けたくなくて、おれは意識して明るい声を出した。

「襲ってくるなら燃やしてやるさ」
「おう。その意気だ」

低くリビーが笑った。それにつられておれも笑った。
うまく笑えているかな。そうだといいな。




洗濯機のドラムが回る音を聞きながら思う。
メフィルクライアはおれ達を潰す気だ。残像領域を永久凍土にするなんてことを言い出しているから、容赦をするつもりはないのだろう。
これから間違いなく、戦況は激化する。
そしてまた、おれの記憶の再生が今後も続くだろうことも、おれは直感している。夢の中のおれはもう住み慣れた家を離れ、父の手引きで地方に逃げていた。あの逃亡は意味をなさなかった。結局その冬のうちにおれ達は捕らえられ、バーントイエローにされた。
「あの日」の記憶も、遠からずおれは経験するだろう。
これから何度も体験することになる激戦と、もう次の眠りでやってくるかもしれない「あの日」の記憶と。
一体どちらが恐ろしいだろうか？


決まっていると、おれの中で誰かが言う。
おれはあの人がいてくれるから立っていられる。
あの人がいない場所なんて。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。