ENo.0303　insanely

（これは今回Eno265様の日記の幕間であり、同時にEno101様日記のB面、隠しトラック、アンサーソングの類に相当するものです。両氏にこの場を借りて絶大なる感謝を。それ以前については以下の日記が詳しい。
http://mistofwar.kitunebi.com/M_o_W_4/032/RESULT/c0101.html）

明らかに失調した様子のベティの体を支え、リーはLamp of Iceを後にした。
酒精によるものに加え、極端な緊張下に置かれたことが彼女の体を苛んでいるようだった。
まあ、些か刺激の強すぎる内容だったかもしれないな。そんなことを考えながら、ベティの後を付いていく。とはいえ、彼には他にあのジュネリアのふざけた態度にこちらの本気を伝える方法は思いつかなかった。リーは明らかにそういった能力に欠陥を抱いていた。

「一人で歩けますって」
「歩けるからといって生きて帰れるとは限らない。特にこう霧の濃い夜は。
　初めから一人で帰すつもりも無かったし、許容もできかねるな。もし帰って休むなら送っていくよ」

本心からそう口にしていた。企業連盟の攻勢は『禁忌』投入という未知の領域に突入していたからだった。（カワサキ襲撃時はINSANEが不在だったこともあり単純な物量攻撃で行われた）
当然、ハイドラに乗っていないライダーが人目に付かないところを歩いているなどとなれば襲撃を受けて当然。少なくともリーはそう決め付けていた。
それ以上に、ベティの容態は深刻だった。肌の見えるところには汗が浮かび、呼吸は酷く短く、浅い。壁に手を突きながらもまだ立っているのは流石としか言いようが無いが、直に身動きもままならない状態に陥ることは火を見るよりも明らかだった。
責任の所在と借りを考えれば、これくらいは利息にもならんだろう。安易な気持ちから、手を貸すことを決めた。どうにも頼りないティアドロップから、風防の役にも立つバイザーへと掛け変える。

「そうだな、折角脚が四本あるのに無理に全部使う必要も無いな」

殆ど壁にもたれ掛かっているベティの膝を掬い、跳ね上げる。慣性に従い一時宙に浮いたその体の横に滑り込み、逆の手で落ち行く背中を沈みながら受け止めた。

「えっ」

いくらか座りの悪そうだった背中を持ち上げなおした時、ようやく現状を理解したベティの顔に感情の色が蘇った。ちらりと見る限り、体勢に関して問題は無いようだった。

「は、恥ずか、恥ずかしいですってっ」
「そうなのか？」
「いや、だって、こんな格好」

……問題があったらしい。

「見られたら何か困るのか？」

ベティの顔をまじまじと覗き込む。どうやら、ベティは恥を覚えているらしい。確かにこれは救命の際に用いるよう教わった持ち方（彼の義足で走った場合、背負うと揺れ過ぎるのだった）で、今こそその時な筈なのだが。

「じゃあ、その点には最大限留意しよう」

とはいえ、ニーズに応えないわけにはいかない。
軽く周囲を見やり、大雑把にルートを勘案する。彼女の住処については事前に頭に叩き込んでいるから、方角を迷う心配も無い。
義足の機構を解放し、大腿が半ばから折れ、膝が逆方向に曲がり沈みこむ。
跳躍。
手近な建物に乗り移ろうとしたが、どうやら加減が効き過ぎたらしく、些か高度が足りなさそうだった。壁面を爪先で捉え、もう一度跳躍。

「おっと」

今度は弾みが突き過ぎていた。慌てて浮きかかったベティの体を上体で抑え込み、しっかりと抱きかかえた。

「こうすれば生活圏からは殆ど目視できない。
　屋根伝いに跳び移る時はあれだが、霧濃度の関係上余程近くから真上を見上げでもしない限り誰も見つけられんよ」

ぼんやりとした口調で、抱きかかえたベティの顔も見ずに話しかける。その目線は次なる有効な着地点しか見ていなかった。
一、二歩置きに跳躍を繰り返し、手頃な高さの屋根を跳び移る。
ベティのプラチナブロンドの前髪が乱れ、後髪が風に煽られて棚引いていく。幾筋かが頬に当たりこそばゆかったが、委細構わず速度を上げる。いくらか抑え気味とはいえ、直線距離を進む分もあって交通機関の類よりは遥かに早い。数分足らずで目的の建物にたどり着いた。

「確かこれだったな」

多関節で慎重に着地の衝撃を殺しながら、ベティの住処……些か老朽化しているようだが、壁が薄く秘密裏の侵入は容易ではなさそうだ……の前へと着地する。
顔から赤味の失せたベティを丁寧に降ろしたところで、彼女が素早く腕を上げ掌を示した。胃が悪い方向に蠕動している時に見られる典型的な表情の機微。それを見て、余りにも遅まきながらリーは自身の失策に気づいた。彼の行為は弱った人間の三半規管の限界を完全に履き違えていたものだった。
駆け出したベティとは逆方向へと走り出し、深夜をおして営業している食料店に駆け込んでいた。こういう時は確か水だった筈だ。最早自身の知識に全く自信が持てなかった。

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「いや、悪かった…………済まなかった。許して欲しい。ハイドラより余程揺れないし平気だと思ってたんだ」

我ながら子供みたいな言い訳だ。酷く恥じ入る思いで、リーはいくらかでも回復した（ように見受けられる）ベティに謝罪していた。
肩を貸していると、その体がびっしょりと冷汗に塗れていることがわかる。これなら近隣のホテルにでも入ってもらえばよかったじゃないか。今更頭に湧いてきた全く妥当な意見に、内心の自身への悪罵は更に熾烈なものとなった。

「流石にこれは貸しにできませんよ。謝るくらいなら最初から無茶しないでください。というか何なんですか貴方は！」

突き放すようにリーの肩にかけていた腕を離し、ベティが感情も露に口を開いた。

「さらっと関わった人間を皆殺しにしたとか言ったくせに、ジルを優しく気にかけて、私までこんな手厚すぎる送迎をされて。
　加えて貴方が私と話す時の態度と、ジュネリアさんに向けた態度が両極端すぎて、どちらが本当のリーさんなのかわからなくなっているんですよ」

リーは面食らっていた。殆どが自身が認識する自己と乖離した評価だったからだった。
彼は全く一貫しているわけではないが、態度を転々とさせたつもりも同様に無かった。彼自身にとっては全てが一言で説明のつく地続きだった。理由、必要だったから。
果たしてその必要性が何処から要請されたものであるか。それが最も重きを置かれていることに、この時の彼は未だ気付かなかった。

「でも私は声を荒げたあの弱音を受け止めつつ、ジルのことを親身になって考えている。そんな貴方こそが本当のリー・インであると感じています。
　加えて先程の『荷が重いなら半分くらい持つ』という言葉も、正直そう言ってくれて嬉しくて……
　やっぱり何事も一人で抱え込んでいては駄目ですね。貴方と話し合う機会を設けて正解でした、ありがとうございました」

明るくなったベティの表情に対し、リーのバイザーで隠れた目元は困惑し切っていた。
本当の俺とはなんだ？インでもインセイリーではなく、リー・インと呼ばれたことも衝撃だった。何故衝撃を受けたのか自分でもわかっていなかった。最早その名前を使う必要は殆ど認められないからだと理屈づけていた。

「誰かを支えながら生きていくのも、悪くはないかなって。
　これからのことは後日考えるとして……本当に私の荷を持ってくれるなら、もっと頼っても良いですかね」
「ああ、それについては約束する。今度こそ損はさせないよ。だからまぁ…よろしく、ベティ」
「まだまだ未熟者ですけどね」

僅かに首をかしげ、気丈に微笑むベティに対し、リーの返事の内側で恥の意識は爆発的に膨れ上がっていった。
糞、物理的な荷ならいくらでも負えるのに。断言した言葉と裏腹に、彼は全く自信を喪失していた。彼の極めて厳しい能力評価は、今日の自身に落第を申し渡していた。

全てを可能な限り黒いバイザーの下に押し込み、振り向き様にベティへ軽く会釈を送り、再び跳び出した。
二歩目を踏み出した時には、既に彼の思考は次なるジュネリアとのコミュニケーションの模索へと迅速に切り替えられていた。感情の起伏は完全に取り除かれていた。やはり、彼は狂っていたのかもしれない。

残像領域ではおよそ全てが霧に覆われる。濃淡の差はあれど、ハイドラ乗りたちは皆『それ』を纏って戦いに臨む。望むと望まざるとに関わらず。
時に袖の触れ合う距離すら見通せなくなり、逸れたはずの銃弾が襲い掛かり、甚だしいケースでは時の流れすら大きく食い違う。
戦場は霧という渾沌に包まれる。戦士は霧を纏う八又の怪物に包まれる。怪物は己と全く異なる姿の怪異に囲まれる。
全てが貴方に牙を剥く。そこでは人の認識は酷く脆く、疑うことと信じることは同じ価値しか持たない。それは貴方の心を守りはしても、貴方の命までもは守れない。不安の山を切り崩したところで、戦場で人が死ぬという自然現象から逃れることは誰にもできない。

では、全ては無駄なのか。それは有り得ない。
理に適い技術の粋を尽くしたパーツアセンブル、敵機を把握し所持火器に対応した装甲の備え、機影を捉え行く先を見切り未来に向けて引鉄を引く訓練は必ず貴方の戦果と生還率を高めるだろう。
それでも尚足りないのだ。漸近すれども到達することは永遠にない。その差は理や経験では埋まらない。最後のピースは必ずすり抜け、或いはつっかえる。

何が貴方を生かしてきたのか。ある者は幸運と言うだろう。ある者は歌が。ある者は業、技術、呪い…何者かに守られていると言う者さえいるだろう。同じことを謳い、今は霧のどこかに消えた者もいるのに？
彼らを分けたあやふやな何か。どこにでも収まる、しかし意識的には到達しえない何処かにある何か。あらゆる積み重ねを足がかりにただただ霧の中に伸ばした手だけが掴める何か。
それこそが霧中のパスポート、戦場への適性そのものなのだろう。

おかえり、怪異の戦士たち。でも忘れないで、今日帰ってきた貴方が明日霧のしじまに消えていかないとも限らないことを。
パスポートの有効期限は当日限り。貴方は馬車馬のように戦い、他に何の役にも立たない殺しのライセンスの更新手数料を払い続ける。望むと望まざるとに関わらず。