ENo.0265　ジュネリア＝ハーヴェスト

ジュネリアは手元の炭酸水をグラスに注ぐと、飲み干した。
気が抜けてぬるくなった炭酸水はただの水より不味い。

「お前、何故ベティ・ヴィーナスの前であんな話をはじめた？」
「ベティ・ヴィーナスの具合が悪くなったのは何も酒だけじゃない。お前の発言のせいだろう？お前が話をすべて無視して進めすぎるからだ。こっちの考えてたことが全部無駄になった。」
その声は10分前までのものとは違う。
言葉の端々に苛立ちが感じられ、かなり感情的になっているのは誰の目にも明らかだった。
逆に、日頃の口調、それこそさっきまでここにいたベティ・ヴィーナスは通信時のことを思い出すだろう。

「そりゃあ気の毒なことをしたな。悪かったよ。勿論俺がお前の下手な芝居に付き合う義理も全く無いんだがね」
「で、それが今すべき話か？それと声のトーンを落とせよ、営業妨害だ」

ジュネリアを適当にあしらいつつ、沈めた端末の画面が消えていることを確認するとジョッキから摘み出した。
逆の手を下に添え、挟み潰す。粉一つ零れずに、掌大の端末が少女の指先よりも細く圧縮された。
端末だったものをポケットに仕舞うと、替わりに紙幣を一枚取り出して、カウンターに置き、マスターへ丁寧に会釈をして席を立つ。
そのまま背を向け出口へと向かう。
「……どこに行くつもりだ」
「もうたっぷりと長居しちまった。迷惑な酔漢がいつまでもカウンターの一角を占有するもんじゃあない」

「……来ないのか？お前の分も払ったつもりだが。まあ、どうするのもお前の勝手だが」

身勝手な行動に絶句するジュネリアに対して、今までと変わらない態度。
ジュネリアは舌打ちとともに席を立ち、追いかける羽目になった。

「勝手に貸しを作るな」
追いついたジュネリアは、自分の懐から紙幣を出してリーへと突きつけた。意外にも、リーはあっさりと受け取った。

「おい、もう一度聞くが何故あんな話を始めた？それともベティ・ヴィーナスはお前の協力者か？」
「何の、にもよるが。質問は明確にして欲しいな」
苛立ちを募らせて捲くし立てるジュネリアとは対照的に、リーはこれまでとは打って変わった、酷くのんびりとした苦笑で返す。
歩きながら抜け目無く持ち出していた揚げパスタをゆったりと指先で弄んでいる。
「俺としては、ただ単にお前の齎すものから彼女を遠ざけておきたかっただけだよ」
「それが身から出た錆であるかどうかは別として。スムースにいったろう？まあ、間に人を挟みたかったお前としては腹が立つのもわからんではないが」

「まさか。私の目的はお前だけだしお前以外を相手にするつもりも巻き込むつもりもないよ」
「もっともお前がかなり台無しにしてくれたが」

「それはよかった。お前、先にベティと話して俺のことを聞いておいただろう？」
「そこまでしといて二人揃ってる時に話しかければ、当然彼女は責任を感じるよ。直接対応を迫られずとも、気分は酷く面倒になるよ」

リーはいつのまにか取り出していた紙巻に火を点けると、一息で半ばほどまでが不完全燃焼を起こし、紫煙が濃く立ち上った。
追い掛けるように、天を仰いで煙を吐き出す。いくらか巻いた煙がジュネリアの方にも押し寄せ、酷く煙かった。

「馬鹿馬鹿しい。馬鹿は馬鹿同士でやればいいものを、いちいち彼女が巻き込まれる道理も無い。まあ、そこで何とかしたいと考えてしまうのが彼女の美点であるのは間違いないが」
「人を甘く考えるなと言うことだな。俺やお前など、何をどうしたって迷惑はかかるものなのだから」
「お前が人として取り繕う体面もないと思ってなかったからな」
「情報収集をしてからにしたかったが、こんな狂人とわかっていたらお前一人のときに声をかけた」

霧とも紫煙ともつかない煙に噎せながら答える。
領域独特の、霧と、紫煙と、濃いアルコールの臭い。
ははは、と乾いた笑いが返ってきた。

「別に今からそうしてもいいぞ？寧ろ得難い好機じゃないか？後暗い人間との接点など、俺のような暇人相手でもそうそう得られるものじゃない。第一お前はまだ俺の質問にも答えてないし自分の目的も話していない。気長に過ぎるんじゃないか？」
「お前の指図は受けないといっただろう狂人が」
「じゃあどうする？腰に下げてるそれにでも頼ってみるか？おすすめはしないが」

「WHでされたことへの復讐だ、WHで果たさなければ意味がないんだよ。お前にはわからないだろうがな」
「そりゃあ随分過酷なルールを課したもんだな。まあお前、腕は悪くないし相手次第ではなんとかなるだろう。ああ、それで今日は一人なのか？命を狙っての尾行ならあと100人いても足りるか怪しいもんだしな」

白兵戦にも相当の自信があるのか、こちらを振り向きもしない。
そしてジュネリアにもそのつもりはない。
腰に差す短剣は、唯一手元に残した、家のものだ。元から武器として使うつもりもなく、守り刀として身に着けている。


やがてはずれにある、寂れた建物に差し掛かる。建物に人の気配はなく、戸口も施錠されている。

「……定休日か。うろ覚えの記憶などあてにするものじゃないな」

ぼんやりと頭を振ると、外に設置してある灰皿付の長いベンチへと腰掛けた。
今度はゆったりと煙を吸い込み、火がフィルターを僅かに焦がす。酷く甘い香りが広がった。

「屋根も無い所で悪いね。で、お前が答えていない質問についてだが。お前、俺を殺したくてウロウロしてるんだろう？」

だらしなく腰掛けたリーは、今や敵意を隠そうともしないジュネリアを見上げ、酷くのんびりとした声を上げた。

「そうだ。私はお前を殺しにきた。お前をずっと追っていた。20年だ」
「20年前、この領域外の出来事だ。詳しい内容を、話してやろうか！？」

瞳が縮む。全身に力が入る。心臓が強く鼓動する。
自然と語気が荒くなる。
WHに乗っていれば、必ず襲い掛かったであろう衝動を、短剣に手をかけて抑える。

「……へ？」

傍目には今にも短剣を抜いて切りかかろうとしているように見えるジュネリアの姿を前に、リーは酷く間の抜けた声を上げた。
加減を誤った指の間からフィルターが零れ落ちる。
慌てて逆の手で受け止め、灰皿に押し付けた。完全に真顔になっている。

「……本当か？信じられないほど気の長い年月だな。数え間違いじゃないよな？となると、俺はお前の知性を完全に誤解していたようだ。そうなると俺は年齢一桁前半あたりでWHに乗り、お前に何かしたのか？」
「復讐相手の言葉を信じると思うか！？私は……」
「いや、いやいやいやいやいや。信じるかどうかは別だがな。どうでもいいと言ってもいい。まあ、何をしたかくらいは詳しく聞いてみたいが。何をされたらそんなに気長に構えられるんだ？」

何度も、言葉を、遮る。

「うるさい！お前のことなど信用できるか！私の20年を否定させない！！」
「お前を20年追っていた！！！お前以外ありえないんだよ！！！」
「随分と面白い冗談を思い付いたな…冗談じゃないというのが質が悪い。いや、悪いのは目と脳か？」
「20年か…まるで無駄な時間だったということだよ。一人でやるとこうまで悪化するものか。興味深い。」

リーは胸元から煙草の代わりにスキットルを取り出す。

「私はお前の言葉は信じない！！事実しか、信用しない！！！私の見た！！事実を！！！お前のWHを！！！！」

興奮。視界が白く狭くなる。
20年の悲願だ。生きる意味だ。

「その短慮がお前の20年を全くの無為に終わらせたんだ。」

その声は明らかな憐憫に満ちていた。


「お前は誰かを頼るべきだった。頼るべきものがいないのなら、関係を作り上げるべきだった」

その言葉は事実を告げる。

「信頼を勝ち得、出自を語り、協力とまでは行かずともなんらかの手段を提示してくれるように」

その言葉は間違いを告げる。

「早ければ1年も経たずにそいつの足跡を追えただろう。なのに、お前はまだ当て推量で探し物、だ。スタートラインにすら立てていないんだよ、お前は」

その言葉はすべてを否定する。

「お前の復讐相手は、俺じゃあないんだよ」

口にするや否や、スキットルを呷り、空にする。
口を開きかけたジュネリアの頬を掴む。

口に含んだ液体を殆ど口移しで吹き込んだ。
不意をつかれたジュネリアが振り払い、吐き出そうとした瞬間、腹部に当てられたリーの掌から電流が走った。
反射的に口内の酒を飲み込んでしまう。

「まあ、わかっちゃいたんだが。今日はこれまでだな」

ジュネリアの耳に言葉が届くが、それどころではない。
アルコールがすぐさま血管を巡り、全身の傷口から痛みと血が滲み出した。

「む、思ったより古傷が脆いのか。悪いことしたな」

その元凶はといえば、抜け抜けと戯言を吐く。言葉とは裏腹にとてもではないが悪びれているとは思えない。
悪罵を返すこともできないまま、ジュネリアの意識は、途絶えた。

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Eno301へ続く

ただ無言で射撃する