ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

リタ編はこちら（オルハ君Eno579の日記と一緒にお読みください）

http://scarecorw.pinoko.jp/sousaku/main/mow/text/034b.html


↓の日記はダイスさん（Eno276）の日記の後になります。

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「乾パン……あった。あとは水と、塩だっけ」

ベッドで横になるダイス――ミヅカの為に、多少なにかしてやろうかと、拠点の食料庫を勝手に漁りながら目的のものを探していく。
それらを手にすれば簡易コンロに鍋を置いて、持ってきた乾パンを鍋にあけた。そこに水を軽く注いで湯を沸かしながらスプーンで乾パンを砕いていく。

「……なにしてんだ、あんた」

そこに、眠っていたかと思ったミヅカが訝しげな顔をしてあらわれた。

「具合悪いのに携帯食なんて食いにくいだろうからよ、少しは飲み込みやすい飯でも、と思ってな」
「……大丈夫か？ここ燃やされたらたまったモンじゃねえんだぞ」
「燃やさねえよ！バカ！ソファ座ってろ！」

バルトの言葉にもミヅカはしばらく疑いの顔をしていたが、とりあえず信用して言われた通りにソファに座ることにした。
話をしているうちに綺麗に乾パンは砕けている。そこにさらに多目に水を足してから軽く煮ると、塩でかるく味付けをする。ふやけて粥状になったそれを適当な器に盛ると、スプーンと一緒に運んでいく。

「味気はねえけど、少しは食っとけ」
「ん……」

ミヅカは出されたパン粥をしばらく眺めてからスプーン半分ほど掬い上げて口に入れる。バルトの言葉の通り乾パンの粉の味とわずかな甘味と、塩気がする。不味くはないが、特別美味しいという訳でもない。
３口ほど食べた辺りで手を止めた。一気に食べ過ぎて、また吐いても困るからだ。

「……ん、少しは食ったな」

見た目には量が減ってはいないが今のミヅカにそれを求める訳にもいかないのは理解している。とりあえず、少しでも口をつけたならそれでよかった。

「お前、メンテいつ終わる」
「……あと30分もしたら」
「さっきの話の続き、じゃあねえけど少し話したい事がある。リタかチカに連絡して鍵つきの部屋空けとくから終わったら向かってくれ。それなら少しは安心だろ」
「……、わかった」

◆　◆　◆　◆　◆

メンテナンスが終ったダイスで、タカムラ整備工場へ向かうとリタが出迎えてくれた。
話は聞いてます、と他愛ない話をしながら鍵のついた一室まで案内された。
リタと別れ室内に入れば、殺風景な中にぽつんと置いてあるベッドに腰かけてから、ゆっくりと息を吐く。

「……もういいか？」

バルトに声をかけられたミヅカはヘッドホンを外して椅子を反転させると頷いた。

「まあ、これなら少しは落ち着いて話はできるけど……なんだってんだ？」

一緒に居てくれる事には感謝すれどここまでして話したい事、というのは見当がつかない。首をかしげてバルトを見れば、バルトは適当な空ケースひとつを椅子がわりに持ってきてミヅカの側に腰を降ろした。

「……オレが戦場で死にかけた時の話」
「は？」
「死ぬ覚悟を持って戦場に出た男が実際目の前に死が降りてきた時どうなったか。少しはお前の参考になんじゃねえかなって」

ミヅカにしてみれば突拍子もない話の飛躍に感じられるのだが、バルトの顔は冗談を言っている様子はなく真面目に考えた末の事だったのは容易に察しがつく。

「……」
「あれ、あんまり興味ねえ？」

思ったほどの食い付きが無いミヅカにバルトは片眉をつりあげた。こんなはずではなかったのに、と言いたげな顔だ。

「……いや、聞く。バルトの話なら、聞く」
「そりゃよかった」

ほっと安堵の息を吐きつつ笑みを浮かべるとミヅカは呆れたように目を細めてくる。しかし、それを意に介する事もなくバルトは口を開いた。

◆　◆　◆　◆　◆

依頼の内容は忘れてしまった。けれどもよく覚えていることがある。それが、あまりにも酷い戦いだった事だ。
敵は質、量、共に予測データを上回る数値。
味方はその事実に逃亡する味方すら撃墜される。通信機から聞こえるのは混乱した声、怒号、悲鳴、そして爆発音。
気付けば四方を敵に囲まれて逃げることすら難しくなっていた。

「まあ、状況は最悪。正直マジで死ぬだろうなと思った。増援が来るかもわからなかったしな」

バルトの駆る黒のタンクは霧の中では目立つ方だ。残り少ない仲間を一人でも生かすには、目立つ自分が敵を惹き付ければ時間稼ぎになるだろうと、そう思うのとペダルを踏み込んで機体を急発進させたのはほぼ同時だった。
砂塵を巻き上げながら急旋回を繰返し射撃機体の狙いを外し、接近してくる格闘機体には直線上に来たと同時に主砲をぶつけた。
統制を乱された敵の間を縫っていく。レーダーを一瞥すれば離脱領域に移動している味方も確認できた。

「あの頃は若かったから当然、生きる活路が見えたならそれに賭けようとした。いいだけ乱れた敵の領域をすり抜けて、オレも離脱しようとしたんだ」

役目は終えたと判断したところで、バルトもまた敵陣を抜け出そうと機体を走らせる。体制を建て直した味方がそれを支援すべく、敵陣へ威嚇攻撃を行ってくる。離脱するのも不可能ではない、その筈だった。
しかし、あと一歩の所で機体が激しく揺れ、動かなくなった。

「霊場を踏んだ……んだと、思ってる。強い霊障の影響でメインシステムがダメージを負った」

一瞬にして身体中から冷たい汗が吹き出した。コンソールを叩いてシステムを復旧させようとする指が震える。
どうにかしなければという思いと、何をすればいいのかという思いが混ざりあって何も出来なくなりそうなのを誤魔化すように、とにかく機体を動かそうとした。

そんなバルトの視界に不意にはいったのは、遠くで煌めく粒子の光だった。

◆　◆　◆　◆　◆

「……それで？」
「粒子砲は勝手に外れて、ギリギリで増援も来て、システム復活して、まあ、生きてた」
「生きてるのはわかる」
「なんか知らねえけどめちゃくちゃ運がよかったから、もしかして踏んだ霊場にいい霊がいたのかもな」

バルトがそう冗談を言って笑っている間も、ミヅカは難しい顔をしている。しばらく悩んでから、ゆっくりバルトを見つめた。

「……結局バルトは何が言いたいんだ」
「ああ、なんか思い出したら懐かしくて肝心な事言ってねえな」

バルトは苦笑を浮かべると上着の胸ポケットから煙草を取り出した。ミヅカが一瞬目を細めると、苦笑を深くして火もつけずに咥えるだけに留まった。
まるで紫煙を吸い込むように一度大きく息を吸い、咥えた煙草を指で挟む。

「このままじゃ確実に死ぬ。って思った瞬間、頭の中真っ白になった。"死ぬかもしれない"って思ってる間はなんともねえのに、それが"死ぬ"ってなった瞬間思ったんだ"死にたくねえ"って」
「……死ぬ覚悟があったんじゃないのか」
「あった。っつーか、戦場で死ぬのはしょうがねえってのは昔から思ってた。でも、現実に死が目の前にぶら下がったら恐くてたまんねえよ」
「……」

バルトの口調はいつも通りで、むしろ何故そんなにさらりと恐怖を受け入れているのかという疑問が新たに浮かぶ程だった。

「……けど、昔のオレには命をかけて何かしてえってのなかったからな。そういうやつの気持ちは、今になってようやくわかりはじめたくらいで」
「それって」
「ミヅカの事に決まってるだろ」

歯を見せて笑みを浮かべるとバルトは徐に立ち上がり、「煙草吸ってくる」と言い残して部屋から出ていった。

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