ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

『リオ兄ちゃん、夕闇国に避難してきなよ！』
『そうですよ、何か起こってからじゃ遅いんですよ！？』

バーントイエローの操縦棺。
メインモニターに映った妹達は心配の色を隠しもせず、口々に言っておれを見た。見慣れた黄色と紫の視線。おれはすぐには答えられず、こんな時に限ってお喋りなAIは無言を貫いている。いつも気持ちを落ち着かせてくれる操縦棺の中は、今は重苦しい空気に満ちていた。

「いや、おれはまだ残る」
『そんな、何言ってんの！？』
『無茶するなって会社から連絡きてるでしょう！？』

それは事実だった。シトリン・マーケット本社からの通達を、おれは既に受け取っている。
店で働いている自動人形達はおれの部下ではあるが借り物だ。当然いたずらに失っていい連中ではないし、彼らは今までおれの拙い運営に付き合ってくれていた。そんな相手をおれのわがままで失いたくはない。だから近々、店長人形も含めた彼ら全員を本社のある世界に帰還させ、シトリン・マーケット残像領域支店も休業することになっていた。世界が終わったら、あるいはそのまま閉店ということになるだろう。
それでも、おれはまだ残像領域を去る訳にはいかなかった。なぜなら。

「リビーの探し人が見つかっていない。……おれは、リビーを置いていきたくない」

おれの言葉に妹達はこぼれ落ちそうなほどに目を見開いて、それから悲しげに黙り込んでしまった。
ヴェラとアニカを悲しませている。駄目な兄だなと思う。けれど嘘をつきたくはなかった。

「リビーは、おれ達三人にとって特別な人だ。違うか？」
『それは……違わない、ですけど』
『だったらリビー兄ちゃんも連れて一緒に避難すればいいじゃん！』
「無理だ。探し人が見つからない限り、リビーはここから離れようとしないだろう」

妹達が再度言葉を失う。リビーがどれほど身を粉にして上官を探していたかは、彼女達もよく知っている。

「おれはリビーの僚機だ。だから彼がまだここで戦うのなら、おれも隣で戦っていたい」

（本当に？）（そんな資格があるのか？）（子供のように了見の狭く我侭なお前が？）
様々な自答が突き刺さる。回線の向こうにいる妹達に、その動揺を気取られないように気をつけながら続けた。

「ここに残る以上、霜の巨人を倒さないことにはまともに生活ができない。世界の崩壊に対する対策も皆無ではないらしいし……できる限り、粘ってみる」

ヴェラもアニカも、それからは『避難しろ』とは言わなかった。
何度も何度も、おれとリビーの命を最優先にして行動しろと念を押して、名残惜しそうに回線を切った。
メインモニターがいつも通りの、緑に光る文字でシステムログを流すばかりの画面に暗転する。それを確認しておれは大きく息を吐いた。操縦席の背もたれに身を投げ出して、操縦棺の狭い天井を見上げる。ミストエンジンを動かす水流を送るため、幾つのパイプが走っている。
モニターの隅から様子を伺うように、緑の鳥が姿を見せた。それを視界の隅で捉えながらおれは口を開く。

「モンテズマ」
【はい】
「妹達にはあんな風に言ったけれど、正直、分からないんだ。……おれは、どうしたらいい？」

モンテズマは黙っている。
おれには大きすぎる操縦席。いつもは安堵感を与えてくれるそれが、今はいやによそよそしい。
自分で考えろ、自分で決めろと、おれに言い聞かせるように。

「おれはリビーの盾になりたかった。あの人を傷つけるものなんて燃やしてやりたかった。『イエロー』から『リオ』になって、もう一度あの人と組んでからずっとそう思ってきた。でも……実際には守られてばかりで、守られていたことにも気がついていなくて」

あの晩に自分を見失いかけたところをリビーに救われて、初めて思い知った。
『バーントイエロー複合体』だった時も、おれが『リオ』になった時も、これまでも、彼がおれを「人間」の範疇にすくい上げて、留め続けてくれていてくれた。おれの人間としての尊厳を、守ってくれていた。
おれは、そんなことにも気がついていなかった。

「こんなおれじゃリビーを守りきれないかもしれない。おれよりももっといい僚機を探して、紹介した方がいいのかもしれない。それで……いつか、彼の探し人が見つかったら、笑って見送らないといけないって、そう思うのに」

声が途切れ途切れになる。

「おれの我儘なんか言ってる場合じゃないのに、リビーの隣に立てないって、考えたら、嫌で、嫌で、仕方なくて」

視界が滲む。おれはどんな顔をしているんだろう。そう思いながら、喉までせり上がってきたものを言葉と一緒に吐き出した。

「おれはリビーの僚機でいたい、他の奴なんかに譲りたくない！　あの人の隣にいるのが、おれじゃないなんて、そんなの……！」

それ以上耐えきれなくなって、おれは操縦桿の上に突っ伏した。
どうしたらいい、どうすれば、嫌だ。そんなことばかり考えて、不意に思い出したリビーの姿に唇を噛む。いつかの搭乗前に見送った、黒金乱眼に向かう小柄な背中。
（ああそうだ、彼と彼の美しい切り札、その姿を見ているだけで、隣にいるだけで、おれは）

【時が来たと言うことです、リオ】

いつになく静かな声でモンテズマが言った。
顔を上げるおれの正面、緑の鳥がゆっくりとモニター上を旋回している。

【リビーさんを守る為の最善は尽くしたい。そうですね？】
「ああ」
【けれど、最善かもしれないと思いながらも、自分以外の誰かに彼の僚機を託すことはしたくない。彼の僚機であり続けたい。彼の隣に立つのは自分でありたい。そう思うんですね？】
「……ああ」
【何故そうまでしてリビーさんを守りたいのか、その理由を考えたことがありますか？】

言葉に詰まる。モンテズマはまだ続けている。

【それはきっと、あなたのあらゆる行動基準の根底にある。もう分かっているはずです。目をそらしているだけ】

考えてはいけない、気がついてはいけない、そんな風に言い続けるおれがいた。気がついてしまったら戻れなくなる。認識したものをなかったことにはできない。
気がついてから失ったり否定されたりしてしまったら、おれは耐えきれないと思ったから。
けれど、今更後戻りなんてできるのか？　世界が終わる瀬戸際、こんなにも混乱して、こんなにも思い悩んだ今になって？

【数日後には霜の巨人との決戦が控えていますし、リビーさんの黒金乱眼は独自に『探し人』の探索を始めている。もしかしたら、何らかの結末はもうすぐそこまで来ているのかもしれない】

モンテズマのその言葉は、今までのどれよりも深くおれの胸に突き刺さった。
もしかしたら近々黒金乱眼がリビーの探し人を見つけるかもしれない。或いは霜の巨人戦でおれか彼のどちらかに、致命的な何かが起こるかもしれない。
もしもそうなったら、おれはどうする？
守ると意気込んでいたくせに空回って、そのくせ面倒を見てもらっていて、人として必要なものを与え続けてもらってばかりだった。リビーがいてくれたおかげで半端なおれでも人間でいられたし、おれは人間でいてもいいんだと思えるようになった。

【自分を見つめ直すなら、今この時をおいて他にはないと思いますが】

世界で最初に出会った人。自他の境界を教えてくれた人。おれ達兄妹の、おれの、他に一人としていない大事な人。
彼との時間がもう、そう残されていないとしたならば。

「おれ、は」




モンテズマとの会話の後もおれはずっと考えた。考え続けた。
おれの中にあったもの、それを引きずり出すことへの怖れ、気がついてしまったあとの影響。リビーの探し人と、彼に対するリビーの献身と敬愛について。
昼も夜も、何度も何度も考えて、いよいよイオノスフェア行きが翌日に迫った晩になっても、結局おれの辿りつく結論は変わらなかった。

「……出かける」
【はい、お気をつけて】

モンテズマに声をかけながらコートを羽織り、ガレージを出た。夜の闇の中、霧と雪が入り混じる中に立つ。睫毛が凍りついてしまいそうな冷気に頭が冴えていく。
胸の内の底の底まで掘り尽くして洗いざらい吐き出して、それでも残ったものをおれは見る。
そう、見つけた。見つけてしまった。そうして気がついてしまった。
これはもうおれの中にしっかと根を張って、動かしがたいものになっている。無理に引き剥がしたら、おれがおれでいられなくなってしまうほどに、強く、深く。
ここまでおれを揺り動かす人が他にいるだろうか？　このままで終わりを迎えてしまったとき、おれはそれに耐えられるのか？　そのあとの世界の空虚さに？

（何だ、とっくに後戻りできなくなっていたんじゃないか）

笑った拍子に口の端から息が漏れる。煙草の煙のように白く凍る。
それならば。

（何を迷うことがある？）

そう決めてしまうと、不思議と気分が落ち着くようだった。
コートのポケットから端末を取り出して発信する。回線が繋がる音。

「遅くにすまない、リビー」
『……リオか。どうした？』

リビーのかすれた声が端末の向こうから聞こえた。
ああ、こんな時間でもこの人はおれに応えてくれる。ほころびかけた唇を引き締めて口を開く。
きっとこれはおれのターニングポイントになるだろう。その確信を抱きながらおれは続けた。

「これから、あなたのガレージに行ってもいいだろうか。……話が、したいんだ」

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。