ENo.0051　アンナロッテ

　あの記念すべき戦場は、この五年間の戦場とそう変わらないものだった。
　雇い主の仰せのままに敵がころころ、味方がころころ、雇い主までころころ変わってきたアンナには、敵が異形のものだろうが、中に人間が入っているハイドラだろうが違いはないと思っている。
　錯乱したライダーを乗せたハイドラの鎮圧。アンナの仕事はただひとつ、敵を見つけることだ。
『おや、霧だよアンナ』
　<<創造主>>の声は妙に弾んでいる。見たらわかる。索敵機を連れてきてくれて正解だったなとほくそ笑んでも、声には出さない。
「懐かしい？　集中して。こっちは操縦にまだ慣れてないんだから」
『おおっとそうだった。無駄口を叩いている間に死んでしまう』
　モニター上のデータが更新される。武器の代わりに山ほど積んだレーダーで捉えた戦況だ。信号や挙動から、敵味方のマーキングをして近くの味方へ適宜送信する。マーキングの仕上げをするのはアンナだが、データの送受信なんかはこのハイドラを制御している<<創造主>>の役割だった。
　霧できかない視界の代わりになるものが索敵でありレーダーだ。敵味方の位置がわからなければ倒すことも逃げることもできない。
　だが、位置がわかっているだけでは倒すことはできない。
　だからアンナは堅牢な重量機なのに常に移動していた。
　今回、武器を積んでいない。砲塔はついていないことはないが、弾薬費を捻出できず、ただの旋回する筒だ。色々あって――これまで乗っていたハイドラが駄目になったせいで<<創造主>>の移動に膨大な金がかり、新しいハイドラを調達したら一文無しになってしまった。その上ケチる必要があったために、これまで乗っていた重量型のタンクではなく軽量型タンクしか買えず、ブースターと相まって操縦感が違う。簡単に加速してしまうし、装甲の薄さも気になる。索敵のために高感度の集音設備がついているせいでもあり、装甲越しに聞こえてくる音も大きく、うるさくて気が散った。
　だから、モニター上の点をすっかり見落としていたのだ。
　ブレードのうなり声がやけに大きく、近づいてきて、操縦棺が揺れてぎょっとする。
『悪いね、アンナ。少し操縦桿を借りた。返すよ』
　モニターが切り替わる。今、目の前が映る。ハイドラだ。小さな軽量機。ブレードを両手に持っていて、明らかに格闘型だ。
　データ上は、味方の識別がついている。この霧の中、人間入りのハイドラを間近で相手にしてきたのだろう。敵味方がわからなくなっても無理はない。今回は新人も多いらしいからなおさらだ。
　だけど握った操縦桿がやけに太くて大きくて、重い。
　ブレードが振り上げられる。
　思わず声が出た。悲鳴じゃないか、<<創造主>>が茶化してくるのを無視して――正直構っていられない――迫る刃を避ける。どうして自分がまだ生きているのかわからない。でも体は覚えているみたいで、手も足も動いた。
　避けることはできる。だが、抜け出せはできなさそうだ。武器がない。ケチらずに弾薬を積んでくれば良かった。弾薬があったからといって、至近距離の格闘型に太刀打ちできたかどうかもわからないけど。
　逃げるには足が遅すぎる。
　やられたとして、自分は死ぬだろうか。
　相手の刃の動きが変わった。こちらを向いていない。モニターに小さな逆関節のハイドラがもう一機現れた。レーダー上は識別がついていない。仲間でもなく、敵でもない。
「え？　え？　なに？」
　おろおろしている間に、この逆関節機はあっさりと襲いかかってきた格闘機――というか、スタイルが同じだから区別のしようが難しい。
「おーい！　あんた、大丈夫？」
　ライダーが顔を出す。若い男だ。長い金髪、細面。声の調子といい、ひょっこり顔を出したところといい、ずいぶんのお人好しというか、軽々しいというか。
　どうしよう。
『アンナ、彼が助けてくれたようだ』
「わかってる！　でも、ほら、敵か味方かもわからないのに」
『さっきのは遊軍機だったじゃないか。刃を向けてきたものはまだ味方で、命の恩人は敵だと』
そこまで言ってない。<<創造主>>は極端で、どこから言い返したものか――
「もしかして……怖かったの？」
「はいいいい？！」
　ぽそり、男の言葉に、気がついたら操縦棺から頭を出していた。
　なめんな、と喉まで出掛かって、<<創造主>>のけたたましい笑い声と、男のぽかんとした顔を見て飲み込んだ。
「……お礼は言っておきます。助かりました」