ENo.0009　ヴィンス・ナイトレイ

　意識を取り戻すと、辺りは真っ暗で……いや、厳密に言えば何も見えないわけじゃない。非常電源が入っているのか、緊急用のハッチ開閉ボタンと計器の一部、バイタルサインを表示するモニターだけが薄ぼんやりと光って、必要最低限の視界を確保していた。
　ゆったりと明滅するそれを眺めるうち、だんだんと直前の記憶が戻ってきた。荒野を覆っていた一面の霧が晴れたあの日のように、次第に澄み渡り――そうだ、俺はハイドラに乗って、デモ戦闘に――

「ああ……そうだ、負けたんだ」

　部屋で独り言を零した時より、いやにこもって聞こえた。
　……俺は撃墜された。一連のサルベージが終わり、これ以上思い出すものもなくなった頭の中でその事実だけが響いている。
　といっても、死んだわけじゃない。全てが終わったわけでも、なにもかも無くしたわけでもない。それでも、どうしようもない虚無感に包まれた。絶望とはまた違った、気だるくて体の力が抜ける感覚。

「……こんな気持ちだったのかな」

　操縦棺の中にいると実感するだけで、いやでも父と母に想いを馳せてしまう。
　だって、仕方ないことだ。二人もハイドラライダー＂だった＂。眼前に銃器を突きつけられて……もしくは頭上で刃を振り上げられて？……わかるわけない。返ってきた答えは、もしくは帰ってきたものは、亡骸だけだった。でも……もしかしたら、死を悟ったその時、その一瞬くらい、今の俺と同じ気持ちに――

『おい』

　ふと、自分の口ではないどこかから、誰かの声がした。

　……どこから？

　操縦棺の外からであれば、こんなに明瞭には聞こえないだろう。通信は……今の状態では切れているはずだ。つながっていたとして、これもはっきりと聞こえるわけじゃあないだろう。

『おい、いい加減にしろよお前、いつまで寛いでんだ』
「ああ……すいません、今、降りますから」

　きつい口調で叱られて、反射的に答えてしまった。が、本当に誰なのだろう。思い当たるものがなに一つない。
　立ち上がってハッチを開けようとしたところで、体を後ろに引きもどされる。ぐぇ、と間抜けな声が出る。……恥ずかしい。聞かれていただろうか。

『何してんだ？神経接続用のケーブルそのまんまで出られるわけねぇだろ』

　パイロットスーツの手の甲、肩、腰、そして足首から繋がったケーブル。見ず知らずの声の主が言った通り、これはハイドラの操作機構……HCSと神経接続するためのものだ。マニュアル操作だけではまだ覚束ない新人の自分には、このシステムは必要不可欠だった。

「ああ、そうでした。馴染んでいたので、つい……じゃなくて、えっと、なんで知ってるんです？」
『お前が繋げたんだろ、知ってるに決まってる』
「……？察しが悪くて申し訳ないんですが……その、本当に心当たりがなくて」
『はぁーあ……こんなに鈍いやつと相乗りすることになるとはね』

　相乗り。各部の接続を解除しながら呟いて、そこでようやくはっと気づいた。

「もしかして……機械？」

　……盛大な溜息が返ってきた。

『精々ソフトウェアとかそういう単語は――いや、お前にこんなこと言ったって無駄か。機械音痴だもんな。ま、折り合いがつくなら何でも構わねぇが、AIってことにでもしといてくれ。そうだな……デルタダートのAIだから”デルタコア”、これでいいな？覚えとけよ』

　次の仕事に遅れるぞ、とそのエーアイ――デルタコアは一声上げて、そしてそのまま黙り込んだ。エーアイとはハイドラ用語かなにかだったろうか、聞こうと思ったが返事がない。その上、本当に時間もない。
　考えながらハッチを開けたが、次の仕事が始まるまでの間には答えにたどり着けなかった。

――作戦会議室、あるいは各々の端末に通信が入る――



「みなさん！休暇はどうでしたか？」

「僕は本社とのデータ同期の通信確立に手間をとられて…こほん」

「休暇気分もそこそこに、今回は初めての実戦になる方も多いと思います」

「戦闘サポートこそできませんが、こういった情報の共有はお手伝いさせていただきますよ！」

「各大隊、さまざまなルートで北進するのですが、どうやら今回は会敵する相手はおおむね似たような構成のようですね」

「こちらの『戦闘ヘリ』と『テンペスト』という敵個体が強敵のようです。気を付けてくださいね」


「あ！あと連日暑い日が続いています！みなさん…とくに残像領域出身の方は日差しに気を付けましょう！帰ったら新作のアイスが待ってますよ！」