ENo.0198　フィガロ・ピースレイ

【３週目】

Key to Luckのハンドルを握り、エンジンを吹かせて指示された場所へとハイドラを走らせる。
今回のミッションは、霧に消えた部隊の撃墜。本来は敵対するような相手ではないらしいのだが、何があったか不明だが此方を敵と思い込み暴れ回っているらしい。
何とも謎の残る話ではあるし、それ以上に憂鬱だが、油断するわけにはいかない。
初回はこちらがいともあっけなく撃墜された事もあるが、それ以上に。
『――距離、500。確かに霧が出ていて解りづらいが、やれない事は無いな、フィガロ』
スピーカーから、僚機であるエマ、いや彼の乗っている機体、モスキートから発信されている声を聴く。
「……ああ。こっちでも敵を確認した」
そう、今回から合流を果たした彼と同じ戦場に立っている。此方がヘマをしようがトボけきった見た目とは裏腹に出来過ぎたAIや自分の友人である『彼ら』がサポートを行ってくれるため、帰還は可能だったが、失敗が自分一人の責任で済まなくなった。その分、彼と一緒なのは遥かに心強くはあるのだが。
『オーライ。――じゃあ、後でな』
「あ、おい！お前の耐久クソなんだからあんまり前に出るんじゃ――」
フィガロがいうよりも早く、機体の性能差もありエマの方が前へと飛び出す。
早速装甲車に狙いを定められていたようだが、見た目の通りに軽やかな動きで砲撃を回避していた。
『Yahoo!マスター。――機体、モスキート。敵機に補足されています。指示をどうぞ！』
「馬鹿、言わんこっちゃねぇ……！とにかくやるだけやるぞ、位置とってさっさと索敵だ！」
フィガロは声をあげながらハンドルを切る。
既に戦場は動いており、あちらこちらから派手に弾丸が飛び交う音やハイドラの駆動音。
それに混じってK.Tが適宜受け取った通信を元に情報を現在状況をアナウンスしてくる。
「クソ、もう少し早めの調整してりゃ良かったか……？」
マーケット情報を教えてもらいつつアセンブルの調整を行ってはいたものの、経験者からの話を聞き、結局のところ本格購入を次回に回すべきと結論づけたのが数日前だ。
速さで劣るとは自覚していたが、ここまでとは。焦るフィガロの少し離れた所でモスキートに何度か照準を向けられているが、流石エマというか、実にうまく回避しているようだが、代わりに相手を上手く補足できていない。――言うまでもない。その仕事はフィがロのものなのだから。
『索敵位置、良いポイントです。索敵から自動送信まで始めます。あとやれそうなんで砲撃できますよ！』
「お前時々唐突にファジーな事言い出しやがるのホント何だよ！」
サイドバーを倒し、短いノイズ音と共にフロントガラスに現れた照準を、発見していた装甲車に向ける。それと同時に、助手席にいた『何か』がぽすんと彼の膝の上に乗る。その感覚に片手でぽむぽむとあやしつつ――前を見据えて。
「……ん？何だ？いやお前らじゃないから……、……ああ。狙いを」
息をすって、吐く。狙いを少し言われた通りにずらして、サイドバーを前に引く。外れるはずの攻撃は、『何故か』命中していた。勿論微々たる損傷だろうが、それでも塵と積もれば山となるだろうか。
「サンキュ、やっても意味は薄いが、やらねーよりはずっといい」
『第一索敵、終了しました。別ポイントへと切り替えることを推奨します』
ハンドルをきり、アクセルを踏みながらモスキートの状況を確認するようにはしているが、やはりよく狙われているように見えた。ほぼ確信してしまいそうな嫌な予感を振り払うように、軽トラは駆ける――

戦場全体を見渡せば、此方が優勢のままじりじりと戦況が続いているだろうか。
フィガロも自分が攻撃手には回れないことを知っていた。というか始めからそのつもりだったのだ。
攻撃よりも索敵を優先し、エマの援護に回る。――それが自分の仕事で、チームとして彼に応える方法であると。

「……は」
自分の行動に自信はもっていた、つもりだった。だから、眼前に広がった光景にただ何ができるでもなく、ぽかんと大きく口を開けるばかりで。アクセルすらも、踏み込めなかった。
『モスキート、被弾及び撃墜確認しました』
悲劇はなんてことがない。装甲DRと呼ばれる機体が放った電撃を纏った弾丸。そのうちの一つが、彼の機体に命中した。そもそも彼の機体はフィガロが引くほどに軽い装甲だ。轟音を立てて、モスキートは簡単に傾くどころか沈黙させられる。直後、プログラムされた通りに喋るだけのK.Tが放つ、どこか冷静な声。それで漸くフィガロは我に返る。
「クソがッ！おいK.T、モスキートに通信回せ！あの馬鹿何やりやがってんだ馬鹿、おいエマッ！死んでねぇだろうな！おい！」
ハンドルを殴りつつ、悲鳴まじりの声で何度も呼びかける。――それからややあって、反応があったのは撃墜されたモスキートの方だった。一度地に沈んだはずのそれが、再び動き出している。
『――……やれやれ、恐縮だね。初動で補足されたのも全く運がない。なあフィガロ、俺の日頃の行いはそんなに悪かったか？』
「おまっ……生きて……、いやちょっと待て、何動きやがってんだ！？」
まるで少し雨に降られただけの様に落ち着いた声がスピーカー向こうから聞こえてくる。
決して声色は暗くはないが、努めてふるまっている可能性も十分にある。けれども確かにモスキートは再び戦う姿勢を取り戻していた。
『何って、戦闘続行だ。やっこさんの数はまだまだ多い、減らさないとこのまま攻め切られて全滅するのはこっちだ。完全に動けなくなるまではまだ時間がある……、『後』は頼んだぜ、相棒』
「おいクソがてめえーッ！！」
再び敵に対して突貫しだしたモスキートにありったけの罵声をスピーカーに向けて叫ぶが、果たしてそれがどれだけ届いただろうか。
『マスター。運転がおざなりになっていますよ？』
「うるせえクソが！ああ、ったくあんの馬鹿野郎、クソが！」
エマに追従しつつ、自分も敵位置を補足していく。ついでに腹がたったのでさっき撃ってきた自走砲に照準を向けておいた。外れるはずの攻撃が吸い込まれるように命中したのは、とっさに『彼等』の助言が降ってきたからに他ならない。
「解ってる……解ってる、ここで俺まで堕ちたら大惨事だってことくらいは……」
実際モスキートは同じように動き回っている。が、遠目からでも機体が損傷しているのは見える。それでも相手を撃墜している姿を見て、フィガロは毒づきながらも、視線を正面に戻す。
戦闘は今だ終わっておらず。幸運にも此方は補足されていないものの弾丸は飛び交っているのだ。
――それどころか、味方も続くように何機か落とされている。
『マスター、K.T、補足されました』
短いビープ音。どうにも他人の心配ばかりをしている場合ではなくなった。
こちらに向けて放たれたナパーム砲は自分よりも離れた所に着弾する。
「……クソが」
口癖で一つ返事をし、ハンドルを切る。
見れば機体の限界を飛び越して駆動しているのはエマだけではない。
どういう原理かは解らないが、これもまた残像領域の常識なのかもしれないと思うと、寒気がした。

任務終了だ、オーバー。

通信を繋いだままのモスキートからだろうか、声が微かにスピーカーから聞こえたのだ。
完全にモスキートは動きを止めている。それだけではない。他の機体も限界を超えた駆動が祟った――いやそもそも最初から動ける方が謎なのだが、ともかく沈黙していく。
『マスター、敵勢力未だ残存。ハンドルから手を離さず運転を続けるべきです』
「……クソが、うるせえ！」
K.Tの声が響く。文句を言いながらも緩めかけた手を、回しそうになるハンドルを抑えて姿勢を正す。そう、まだ終わっていない。

――が、負ける戦いではないが故に結局、此方の陣営の勝利で幕を下ろしたのだ。

フィガロは幸運にも無傷であったが、それを素直に喜ぶことはできないし、何の感慨も喜びもわいてこなかった。それよりも――
「エマッ！」
最後の敵が沈黙するやいなや、無我夢中で撃墜されたモスキートの元へと軽トラを走らせる。
あんな状態で無茶をしたのだ。勿論彼だけではない事は知っているが、この残像領域という異常な場所で自分の知っている『常識』を当てはめられるのは、彼だけなのだ。
辿り着いたモスキートのハッチを開ければ、座席に力なく座っていたエマが見えた。
「ようフィガロ。迎えとは恐縮だね」
「うるせえこんの馬鹿野郎ッ！クソが！さっさと帰るぞ！立てるだろうな！」
「いやそれがあちこち身体が痛むもんでね。多分無理に動かすと、色々マズい」
あくまでも飄々とした様子で笑って見せるエマだが、その顔には脂汗がにじんでいる。
「クソが！馬鹿！ああもうこの……畜生クソ野郎！」
エマの、のっぴきならない様子にフィガロはがしがしと頭を乱暴にかきむしると彼をハッチからなるべく優しく引きずり出すと、倒した助手席に寝かせつつ、モスキートの方はどうしたものかと悩んでいたら。
『Key To Luck、積載余裕あります。モスキートは軽量型のため、運搬可能と計算します』
フィガロが疑問の声を出す前に何やらアームが伸びてきて勝手に荷台に放り込んでいた。
つくづく謎な機体であるが、考えないようにしておく。今はそれより早く帰るべきだ。
乱暴に扉を閉めて、アクセルを吹かし道なき道へ。
「痛てて。おいフィガロ、もっと丁寧に運転できないのか？」
「速度優先してんだよクソが。喋るな黙ってろ体力使ってんじゃねーぞ！」
やや迷惑そうな顔をエマが浮かべていたが、此方としてはそれどころではなかった。
ああどうにもこうにも、行く道はあんなにもすぐだったのに、帰り道が、遠い――…

「えーっと今回はセクション攻略戦ですね」
「情報が錯綜していて……デバステイターに関する情報も解読が間に合っていないようです。古文書？にはあったらしいんですけど、僕らはこちらでは新参だからデータベースの蓄積も浅いですからね……」
「各戦場、十分注意していきましょう」

「あ、ファティマさんがご活躍されてるコロッセオ、盛況でよいですね！こうして宣伝していただけると僕らも助かりますし」
「オルトくんところから出してるレーダーの売れ行きもいいみたいで！バンバン売っていきましょう！」