ENo.0116　ファロ・マクルス

ざり、とヒールの下に何かの感触。靴裏がわずかに滑るのを感じて重心位置を修正する。路面には砂やゴミだけでなく廃油やグリスの類いも付着している。気をつけて歩かないと足を取られるだろう。この体の重心制御機能に感謝しつつ前を向く。
ガラクタと鉄骨、DRや名前も知らない機体の残骸、そういった瓦礫を積み上げて組み合わせて作り上げられた雑多な街。セクション１、ハイドラキャンプ『サルガッソ』。渦巻く5つの勢力がたむろすところ、人いきれと排熱とミストエンジンの湿気で粘りつく街、地獄の釜の中のオアシス。

「まさに坩堝ですね」

思わず声にして呟く。まるで人のようなことをしてしまったと笑いながら、地面をヒールで痛めつけて歩く。かすかに銃声と爆音が聞こえる。どうも西は演習場になっているらしい。もしも私がうっかりそこでスクラップになったら、私の破片もこの街の材料になるのだろうか。私の灼けた黄色い装甲はなかなか良いアクセントになるのではないかと、益体もないことを考えた。
先週、セクション1のゲート攻略が完了した。私たちはどうにか撃墜されるより前にセクション1に到着することができた。次の遺跡攻略の際は一旦ここにハイドラで乗り付けてから出撃することになるだろう。私たちは外にガレージを借りて拠点にしているけれど、この場所に住み着いてしまっている連中も多いようだった。
これからは幾度となくこのキャンプに滞在することになる。その時に戸惑うようなことがあっては困るので、私は今日、一人で散歩がてら偵察に来ていた。オペレートなしで私が出かけることにリオは難色を示したが、治安の悪い場所が近いのならハイドラがあったほうが都合がいい。一人でゲートをくぐり、サルガッソ南部にある一時機体置き場に停めて、この体で外に出た。
喧騒の中を大股開きで歩く。今の私は目立つから、時折振り返る人がいる。でも、それだけだ。それ以上こちらにちょっかいを出して来ようとはしない。皆、それぞれに忙しい。生活か、仕事か、享楽か、その全てかは、私には判断がつかない。
思い切り空気を吸ってみる。人工の肺と横隔膜とがほんの束の間、人間そっくりに呼吸を真似る。埃っぽく生臭い中に確かに感じるのは、懐かしい霧と電磁波の気配。私が生まれた世界の気配。

（ああ、ここは残像領域だ）

私は戻ってきた、と、今更のように実感する。こちらに来てもう一ヶ月になるのにおかしなことだ。
残像領域がちゃんと存続していたことが確かめられたのは嬉しかったけれど（何しろここは私が生まれた世界だ）、私たちの目前に広がる世界は爽やかな風の吹き抜ける巨大樹木の世界と化していて、私が見慣れたあの風景とは随分変わってしまっていて。
それを「寂しく」思っていたのだということに、私はサルガッソに来てようやく気がついた。

（とはいえ、あまりに浮かれているわけにもいかないか）

ここはサルガッソの東側で、自治区を形成しようとしている区画だ。だから比較的落ち着いた場所とも言えるが、もうしばらく歩くと北側の歓楽街に出る。娯楽が集まる場所には必定、後ろ暗い物事もついて回る。できれば昼間のうちにそちらの様子も見ておきたかった。何かのはずみでリオとリビーさん、それから艦長を連れて北側に行くこともあるかもしれない。その時に彼らがトラブルに巻き込まれないよう、出来うる限りの備えはしておきたかった。

「今の時間帯なら、まあ、あまり妙なことにはならないでしょう」

つい声にして呟いてしまう。ちょうどすれ違った人が何事かと振り返るのが見えた。それがおかしくて思わず私はその人に笑いかけてしまう。変なものを見た、と言わんばかりに彼はそっぽを向いて、足早に立ち去った。失礼な。

（……ダメだな、やっぱり浮かれているのかもしれない）

どうにも独り言が増えてしまう。リオが聞いたら何というだろうか。
そんなことを考えながら、私は北側に向かって歩調を早めた。時刻はもう、正午を回ろうとしていた。

大型多脚機体「バーントイエロー」が格納されているガレージ。
僚機「雪華雪香」とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
広い、明るい、機能的、と整備には最適な環境。人数分の居住区もある。
機体の周りにはアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年がうろついており、時折僚機のライダーである白い男とそのオペレーターの金髪の青年が姿を見せる。
パーテーションの壁には緑の鳥、ケツァールを図案化したデカールが貼り付けられている。