ENo.0378　Annihilator

先の戦場から戻った僕たちを待ち受けていたのは、耳を疑うような情報だった。
白兎に並び立つ企業である『シルウェストリス航空』本社の火災……それも、事故ではない人為的なもの。
コロッセオレギュレータ社によれば、彼らは何か真理のようなものに近付いたからこそ『潰された』のだという。
この残像領域には、僕が受けた任務よりももっと深く、ドス黒いものが渦巻いているのかもしれない。

「シルウェストリスが襲撃された。記録された映像によれば、
　襲撃者は操縦棺を持たないウォーハイドラ……つまり、無人機だ」

「自律型って事ですか？　残像領域の技術はあらゆる角度に尖ってるので、無いとは言えないでしょうけど……
　『迷い込んだ』可能性もありますよね」

「ウォーハイドラではなく、異世界の機体か。はたまた死した者の残像か……。
　襲撃者の正体が何者であれ、戦場から離れた企業連盟さえ安全ではないということが分かったのは収穫だったな。
　離れた場所に拠点を構えた判断は正解だったようだ」

正確には、もう一つだけ可能性がある。『人間が直接ウォーハイドラに組み込まれている』という可能性だ。
残像領域へ迷い込む機体は数あれど、その性能を十全に発揮できるものはない。
少なくとも、僕たちの『装神機(アイギス)』はシミュレーションの結果そうだった。
であれば、この残像領域で培われ、開発された技術と見るべきだ。
死した者の残像はあり得ない。彼らは死したままの姿で出てくる筈だ。『操縦棺の無い残像』は、存在しない。
人工知能である可能性もない。『次元潜行』じみた技術を、パイロットの操作も無しに行えるなど信じ難い。
――あり得ないものを除外した結果、考えられるのは唯一つ。『生きたまま部品としてパイロットが組み込まれている』。
だがそれは、あまりにも……。

「拠点への襲撃なんて、ここ数年の記録ではありませんでしたよね。
　目的の有無も不明な以上、他の拠点が襲われるかどうかも分かりませんし……。
　……どうしましょう。とりあえず報告して、上に指示を仰ぎます？」

「ああ。次の戦場から戻る頃には≪配達屋≫が来る筈だ。
　これ以上の任務の続行は危険かもしれない。君だけでも先に帰還するか、レニ」

得体の知れない企業は、白兎だけではない。
組織の優秀な技術者ではあれど、彼女はまだ少女だ。
現地での活動も、そろそろ満足したことだろう。そう思っていたのだが。

「やです」

「……まあ、そうだろうな」

「ハイドラの調整はとっくに済んでるんですよ。今回は特に互いの特性を最大限に尖らせてるんですから。
　今からダイナさんがサポート無しで立ち回れるよう設定し直すなんて、無理無理の無理です。ぶっ倒れますよレニは！
　それに、正式な撤退の指示があるまではレニとダイナさんは一心同体です！　一人だけ帰されるとか嫌です！」

早口で捲し立てるその姿には、どこか悲痛なものがあった。
……ああ、僕の悪い癖だ。こうなっては、これ以上帰れなどと言える訳もない。

「――悪かった。
だが、今後は戦場だけでなく、他の企業連盟の動向にも注視しておく必要が出てきた。
今まで以上に任務の遂行は困難を極めることになるだろう。留意しておいてくれ」

「わかりました。いのちをだいじに、を第一に行きますね！」

「それでいい。次の戦場はいよいよデバステイター・センチネル……多くの企業が恐れる未確認機との戦闘だ。
　生きて帰る為に打てる手は打っておこう。少し『エヴァーナイト』で出てくる。ハッチを開けてくれ」

「くれぐれも周囲にはお気を付けて行ってらっしゃいませ！ 今日の夕食はカツ缶に致しましょう！」

そして僕は、思索と射撃訓練の為にドックを出る。
もしも先ほどの予想が当たっていたのだとしたら、僕たちが戦うべき相手は白兎だけではないのかもしれない。
撤退命令が出たとしても関係ない。この世界には悪意があまりに多すぎる。
だからこそ、『弾丸』が必要だ。全てを撃ち抜く為の、鋭く激しい弾丸が。
コードネーム『アナイアレイター』は、全ての悪意を滅ぼす為の存在なのだから。





――訓練をしていた筈だった。有り得ないことであるというのに、僕は夢を見た。白昼夢だった。
接敵した瞬間、異変を起こすHCS。発されるエラーの音に鳴り響く祝詞。
そうだ。確かセクション１で聞いたことがある。使い古された聖句――。

≪HCS…警告します≫
≪デバステイター・センチネルを確認≫
≪デストロイ・ザ・ドゥルガー≫
≪残像領域はわが手に≫
≪わが手は黄金の担い手となり≫
≪収穫と戦魂を司る女神の代行者となり≫
≪わが手は南風の復讐者となり≫
≪失われた聖魔に差し伸べる手となる≫
≪HCSメインプログラム……修正完了≫
≪わが手の算術は崩壊せしゆえに≫
≪全ての不条理を活性させる手となる！！≫

高機動型ハイドラである『エヴァーナイト』すら振り切ることの出来ない領域殲滅兵器。
瞬く間に僕とレニを含めた部隊は壊滅し、誰一人として生き残ることはなかった。



「おまえはこの残像領域でどうやって生きていくつもりだ？」

僕の意識を覚醒させたのは、見知らぬ男の声だった。
組織の人間でもなければ、顔見知りのハイドラライダーでもない。
エヴァーナイトの前に立つ、一人の男。
生身であるにも関わらず、その男の発する気配はウォーハイドラと同等――いや、それ以上の巨大な質量を感じさせる。
そもそも有り得ない。通信回線への介入は行われていない。
操縦棺の中にいる僕に、どうしてこの男の声が届く？

「僕は僕のやり方で戦う。それだけだ」

迷いをかき消すように、僕は言葉を絞り出す。
どうやって生きていくかなど、考えるまでもない。

「おまえはウォーハイドラを知っているか？」

「馬鹿にしているのか。僕が乗っているこの機体こそがウォーハイドラだ」

「それはただの陳腐な鉄くずだろう。おまえは、この残像領域に降り立つ前にコンピューターアーをＯＮにし、五年前の情報をざっと見渡して、さも知っているようなふりをしているだけだ」

エヴァーナイトの銃を目の前に向ける。
僕が異世界人であることを知っているどころか、事前にリサーチしていた情報まで把握しているというのか？
この男が敵であるならば、排除しなければならない。
だが、どうにも引っかかることがあった。
『敵意がない』……その事実は、残像領域では尚の事異質さを感じさせた。

「何が言いたい」

「おまえの行動はみえみえで、ここがもしセクション・２だったら即座にデバステイター・センチネルに領域殲滅兵器でころされ、犬にも慰めてもらえない死をむかいていたはずだ」

銃口が目の前にあろうと、男は泰然自若としたままだった。

「このままでは僕は死ぬ……ということか」

「誰も完全には信用するな。技師も信用するな。おまえが作った指示書なのだからおまえが間違いをおかしていたら造られたパーツも組み上がったアッセンブルも間違っている。どんなゆうしゅうな技術者でもそれは変わらない」

安全性の高い重装甲の支援機と、耐久力を犠牲にした高機動型の突撃機。
今までの戦場では、問題無く戦闘をこなすことが出来た組み合わせだ。
しかし、もしもそこに根本的な間違いがあったとしたら――

「おまえが真に男の中の男としてこの戦場で生き残りたければ、ひとのいうことをうのみにするな。全てを疑ってかかれ」

恥ずべきことだ。僕は確かに、男の言う通り『分かったつもり』になっていたことが幾つもある。
いくらレニの技術力が優れていると言っても、彼女に指示を与えるのは僕だ。間違いなどいくらでもあるだろう。
検討すべき可能性は、数多くあった筈だ。
精査すべきものを先送りにしたものから死んでいく。この男が言いたいのは、そういうことなのだ。

「おまえの胸が悔しさで締め付けられようとも、勝利のおたけびとともに全身が熱くなろうとも……ひとたび戦場に出れば、おまえの選択が正しかったかどうかが分かることになる。おれもおまえも、同じように、再びあらたな選択に立ち向かう。なけなしのクレジットと、きぶんやで生き血のようにカネをすするマーケット、次のミッションで戦うことになる敵集団と……残像領域はおまえに問いかけ続ける。だから、いまのうちにおれが聞いておく。おまえはこの残像領域でどうやって生きていくつもりだ？」

僕が答える前に、男の姿は消えていた。
残像か、それとも本当にただの人間だったのか。
どちらにせよ、男の言葉は僕にとって天啓じみたものだったことだけは確かだ。
少しの妥協も許されない、ひりつくような極限の戦い。
この、際限なく続くかのような『霧の戦争』とは、そういうものなのだ。