ENo.0193　インシオン

ＴＵＲＮ０６：重要戦前だがしかし、駄菓子菓子

　負けた。めちゃくちゃに負けた。それはもう、情けなさで笑うしか無いくらいに。
　術導ＤＲ『ドゥルガー』。噂には聞いていたが、あんなにえげつないものだとは思っていなかった。霊障を舐めすぎた。おかげで出撃した戦場の友軍は壊滅状態だったし、『チェルノボーグ』も早々に装甲を貫かれて墜ちた。リストで確認出来る限り死者がいなかったのが奇跡で、僚機も自分も、命があっただけ儲けものだ。
　この残像領域は、本当にいつどこで死ぬかわからない。次の戦場も、なんだか不吉な感じがする。
　だから。
　修理中の『チェルノボーグ』から目を逸らし、最近使い方を覚えた携帯端末から、僚機の通信チャンネルに接続して、メッセージを送る。

「アム。駄菓子屋に行こうぜ」

　駄菓子屋『ピコピコ』。老女が一人店番をする、昔ながらの小店舗。
　らしい。
「らしい」なのは、元の世界にこういう店は存在しなかったし、駄菓子という概念も無かった。子供の頃、養父に連れられて城下の大通りに買い物に出た時、養父は当たり前のように飴細工を買ってくれたし、自分も子を持つようになってから買い与えたのは、飴細工ばかりだった。
　それでも、子供の自分は金魚の飴を大事に食ったし、幼い息子も、蝶の飴細工を一心不乱に嘗め続けていた。それ以外を知らなければ、それなりに順応するものだ。
　とはいえ、王国最強の戦士と畏怖を抱かれた『黒の死神』も、珍しい物があれば好奇心がうずくし、人並みに楽しみたい。『ピコピコ』の店先に並ぶ駄菓子を眺め、めぼしいものを手に取って、ハイドラにかけるより遙かに安い金を店番の老女に払う。
「駄菓子は店先で食べるのが『おつ』なんだよ」
　と僚機の少年が、年齢よりも幼く見える顔をほくほくさせながら言うので、そばに用意されているベンチに座り、戦利品を開封する。
『粒子ラムネ』のびぃ玉の蓋を開ければ、ぽん、と弾けるような音と共に、しゅわしゅわラムネが溢れてくる。慌てて口に含めば、粒子というだけあって、炭酸が盛大に喉を刺激し、

「ごっふぉげふぉうぇっへ！」

　と、かつての『黒の死神』を知る者が聞いたら、「何があった」と目を点にしかねない変な声をあげてむせてしまった。
　堅く揚げた『硬質チップス』は歯が鍛えられるし、『食べる霧』は、わたあめ、という、粗目をなんか特別な機械でワシャーってしてふわふわにした食べ物らしい。粗目はパンについているものを、皿に残った一粒まで食べ尽くすくらい好きなので、どんな食感なのか期待していたが、なんか手につくとあっという間に潰れてべたべたして、上手く食べられなかったので、
「潰さないように食べるんですよ」
　と、見かねた僚友が慣れた手つきで食べ方を披露してみせてくれた。
「ここの駄菓子はよく、『薬臭い』って言われるんだ。ぼくはそうは思わないんだけど、インシオンさんは平気かなあって」

「……ああー、まあ、イシャナやセァクの風味とは違うが、そんな変な味とは思わねえなあ」

　自分は、残像領域で『ファンタジー世界』とカテゴライズされる世界にいたのだ。素材の味、薬草の味など朝飯前というか三食そんなもので、ここでは『ジビエ』などと格好つけて呼ばれる熊肉や鹿肉や猪肉を食した事も一度や二度ではない。
　流石に熊肉は臭みと固さが半端ではなくて、子供達と共に閉口したのだが、山に熊が頻繁に出没する北方育ちの妻だけは、
『セァクではこれが最高のごちそうですよ』
　とほくほく顔で平らげていたので、
『セァクの姫、侮れない』
　と、同行していた、世界線の違うもう一人の息子が唖然と洩らしていたのを思い出す。（この辺の世界線がどーたらとか妻が姫でこーたらの話は、語ると文庫本三冊以上になるので、今は割愛する）

　他にも、どんな大きさの飴……どころかそもそも本当に飴が当たるのか、糸を引くまでわからない『Ｂ品あめ』、色んな料理の味を化学調味料とやらでつけた、種類だけはやたらある、文字通りパイルの形をした『パイル棒』。それらをもっしゃもっしゃ食べながら（時折肩にのしかかってくるミニドラゴンに取られながら）、思いを馳せる。
　こんな店が元の世界にあったら、子供達が小さい頃、もっと楽しませてやれたのではないか。ほぼ毎日、手作りで子供達のおやつを用意していた妻に、楽をさせてやれたのではないか。王国軍将官の地位にいて、忙しいからと家を空けてばかりだった自分は、戦士としては優秀だったかもしれないが、父親としてはあまり優秀ではなかったのではないか。
　子供達から答えを聞く事はもう出来ないし、何を訊いても「そんな事は無いですよ」と微笑ってくれるだろう妻も、今は所在がわからない。

「インシオンさん？　大丈夫？」

　僚機に話しかけられて、はっと現実に戻る。いや、これは本当に現実なんだろうか。規模の大きな夢を見続けているだけではないのだろうか。そう考えて、首を横に振る。
　これは紛れもない現実だ。ハイドラの金属の装甲も、操縦棺に乗り込んだ時の冷たい感覚も、機体の真横を薙いでゆく光線も、失われてゆく命も。全てが生々しくて、到底夢幻とは思えない。

「ああ、すまねえな、アム。ちょっとぼーっとしてた」

　誤魔化すように粒子ラムネを口に含んで、また慣れずに「ぐえっほえっは！」とむせる。この刺激も、リアルなものだ。

　次の戦場は、きっとまた地獄になる。悪夢のドゥルガーはいないが、別の悪夢が待ち受けている。
　幸いというべきか、先日、ユニオンの店主を介してアセンブル方法を紹介してくれた男――彼は前回の戦場で、名前のあるライダーの中で唯一散った――が遺してくれた、新たな装備の案がある。彼の弔い合戦としても、それを実行するべきだろう。
　決意を腹に収めるように、パイル棒コーンポタージュ味を口に突っ込んで、粒子ラムネを飲み下す。

「ぐえっはあげぶぉあ！」

　またむせた。

　To Be Continued...

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）