ENo.0037　ブラッド・メルヴィル

付けっ放しにしていたラジオのニュースに、ザアザアとノイズが混じり始める。ノイズの底からは鼻歌が聞こえる。男のような女のような、そのどちらでも無いような声が、陰気なのだか陽気なのだか判別のつかないメロディを、途切れ途切れに歌っている。

ーーンー、ンー……ンー……。
ーーンー……ンー、ンー……。

幽霊、ではない。霊障と言うのだったか、残像と呼ぶのだったか。この領域では、既に去った人間の痕跡や、その記憶の残滓がこうして姿を現わすことがあって、特に戦場の霧によく馴染む。真っ白な濃霧のスクリーンの上に、無意味に投射し続けられる……それはまるで、残像のようだ。

だから、《残像領域》だ。

ともかくこれは、戦場が近い合図だ。俺はラジオをオフにし、通信機器の音量を上げた。

「アンナ！霧が濃くなってきた。地形はどうなってる？」
『今送るわ』

アンナのレーダーが走査した戦場を眺める。敵は戦車とヘリ、それから霊場が近い。思わず顔をしかめる。なるほど。道理でさっきから霊障がうるさいわけだ。特殊なプロテクトを施してあるはずの通信機器にさえ、霊障のノイズが混じり始めていた。

戦場において霊障は、時にライダーたちに向かって牙を剥き、敵機に劣らぬ脅威となる。慎重に進む必要がありそうだった。

と、そのとき。別の機体からの通信が割って入った。

『こちら、ジェイ・バレット。聞こえるかい？お二人さん』
「ジェイ！」
『！さっきの……』

モニターを確認する。雲の中にいるように視界は白く、何も見えない。が、一瞬だけ、太く黒い八本脚のハイドラが霧を裂き、ちらりと目の前に現れた。

《アラーネア》ーージェイの機体だ。俺は高揚する。アンナがくれた情報を確認すると、確かに俺たちの前方をジェイの機体が走行しているようだった。

「同じブロックだったのか！」
『ああ、俺も驚いた。ぜひ同行させてくれ』
「もちろん！ジェイが居れば百人力だ！」
『ちょっと！』

アンナの鋭い叱責が飛んでくる。

『その人、他社の傭兵でしょう？組むのはまずいんじゃなくて？』

そんなことも知らないのか、とでも言いたげなアンナに、『大丈夫だよ』と鷹揚に答えたのはジェイだった。

『俺のところはどうせ、今回で最後なんだ。煩いことは言われないさ。それとも、俺じゃ君の騎士は務まらないかい？』
『なっ……！』

からかわれたアンナはぶすくれたように黙ったが、マイクの向こうで、もしかしたら《創造主》は喜んでいたかもしれない。あいつは、お人形遊びの人形が増えることを喜ぶから。

「安心しろよ、アンナ。ジェイの射撃の腕は一流なんだ。訓練所じゃ誰も敵わなかった。頼りになる奴なんだぜ」
『ふうん……まあ、あなたのパルス砲の腕前よりは頼もしそうね』
「……。」

最後の言葉は聞かなかったことにした。三機で列を組み、俺たちは迷路のような遺跡を奥へ奥へと踏み込んで行く。

※

『とは言え、ここは霧が濃過ぎるな……。射撃には不利だ。足手まといにならないよう、せいぜい頑張るよ』

ジェイはすまなさそうにそう言っていたが、その腕はやはり正確無比だった。自分の足元すら見えない霧の中だというのに、まるでシューティングゲームのように敵機を撃ち落としていく。アンナも内心ではジェイの腕に舌を巻いているようで、特に文句を付けることもなく、黙々とレーダーの展開に勤しんでいる。

『すごいな……索敵機と組むと、こんなに楽なのか』

ほう、とジェイが溜息をつく。多分、アンナは照れた。棺の中で何ともむず痒そうな顔をしているアンナが想像できて、俺はくつくつと笑った。

『妬けるかね、ブラッド・メルヴィル』
「まさか」

わざわざ通信で茶々を入れてきた《創造主》を、軽くあしらいながら戦闘ヘリにパルス砲を撃ち込む。軽くて精度も高く、扱いやすい砲ではあるが、難点として威力が弱い。直撃してなお撃ち込まれるミサイルを跳躍で避けて、デュアルブレードで機関部を破壊し、ようやく動きを止めた。

「嬉しいさ。僚機と親友が、良い友情を築けそうなんだから」

そのとき突然、あらゆる計器のアラートが一斉に鳴り出した。霧の濃度。電磁波。霊障。全てが不自然なくらい急激に上昇している。

「未確認機か！？」
『違うわ、これは……！』
『来るぞ！』

嬉々とした《創造主》の声が、棺の中に響いた。

『ドゥルガーだ！』

ぬっ、と一瞬だけ、遺跡の霧の奥から何かが現れ、すぐに姿を消した。ただ、それが何かは俺たち全員の目にはっきりと理解できた。俺たち三人の前に立ちはだかっているのは紛れもなく、薄気味の悪い六つの術導肢を備える単眼のDRーードゥルガーだった。

かつて、長きに渡りこの世界を荒野とした戦争の発端となり、五年前にハイドラ大隊と死闘を繰り広げたーーアンビエントユニット・ドゥルガー。その力を宿すDRドゥルガーが現れたということは、やはり遺跡の奥には企業たちがこぞって求めるーー《ドゥルガー素体》とやらが眠っていることの証左なのだろう。

『データを先に送るわ。……酷い数』

アンナの苦い声と共に、《デコポッド》のスキャンデータが送られてくる。ドゥルガーは一、二、三体機確認できた。

『……注意しろよ、ブラッド。先日、別の戦場にこいつらが現れたって情報もある。その戦場は……』
「知ってるよ」

ジェイの低い声に返事をしながら、三機のドゥルガーたちから慎重に距離を取り、デュアルブレードを構える。いつ襲い掛かられても良いように。

「全滅、したんだろ。そこに居たハイドラ大隊、全員。一機も残らずに」

白い霧の中、三つの点が青く光った。それがドゥルガー三機の単眼が、俺たちをロックオンしたサインだったのだということに気が付いたときには、俺の体は既に《フォグホーン》ごと横薙ぎに吹っ飛んでいた。

「がっ……！？」

壁に叩きつけられる前に空中で体勢を変え、間一髪で壁を蹴る。そのまま逆関節のバネを活かして上空に跳躍し、天井を蹴り、上半身を捻りながらドゥルガーに向かってデュアルブレードを振り下ろした。

「うおらあああ！！」

何かを斬った感触は無かった。目測を大きく外し、デュアルブレードは空を斬る。俺は目を見はった。

何が起きている？アンナの情報では、敵はここにいるはずだったのに。

『っ、索敵障害……！』

ドゥルガーの攻撃か。アンナの悔しそうな声を覆うように、ジェイの怒号が飛んだ。

『どけ！ブラッド！！』

すぐさまブースターを最大出力で噴かし、跳躍して上空に退避する。その足元すぐ下を、炎を纏った赤い光線が濃霧ごと薙ぎ払っていった。

「焼夷機関砲！？そんなもの持って来てたのか！？」
『ドゥルガー対策用に、な！』

天井と壁を二、三度蹴って、俺はジェイの隣に着地した。

もうもうと燃え盛る爆炎と立ち昇る黒煙に、二人でじっと目を凝らす。これで、終わってくれれば良い。二人で必死に祈っていた。

しかし、その奥から現れたのはーー平然とした様子で、機体に傷一つ付いていないドゥルガーだった。

一瞬で、白い霧がまたその姿を覆い隠してしまう。

「くそ、あれで無傷なのかよ……」
『……硬いのよ、あれは』

そう続けたのは、三人の中で唯一五年前の戦場を知るアンナだった。

『命が惜しいなら、今回は増援が来るのを待つのが無難よ。三機同時に相手取るのは、いくらなんでも私たち三人には荷が勝ち過ぎるわ……。そもそもそれまで、持ち堪えられるのかって話なんだけど』
『無理だな』
即座にジェイが答える。否定と言うよりは、アンナの焦燥に寄り添うように。

『増援が来るか来ないかもわからない以上、この数で持久戦は分が悪い。選択肢は二つ。撤退するか、徹底的に戦るかだ』

俺は撤退をお勧めするがね、とジェイは溜め息混じりに言った。

「……持ちこたえる自信は、確かに無いな」

ジェイに同調して、俺も肩をすくめる。これを、三機も？焼夷機関砲の直撃を食らって平然と立っているような化け物を、一度に三機も？想像しただけで、ゾッと背筋が粟立った。

「アンナ！同じブロックのハイドラは？」
『すぐに駆け付けてくれそうな地点には居ないわね……。ていうか、既に何機か撃墜されてるわ。こいつらの仕業ね。さっきから救援は求めてるけど、反応は無い……通信障害が起きてるかも』
『良いねえ！圧倒的だ！！』

アンナの背後で男の声が弾けた。《創造主》だ。

『実に圧倒的で圧巻だ！無類で無双で無比だ！アンナ！私はこの力が欲しい！早く本物のドゥルガーの元へ連れて行っておくれ！』
『ちょっ……と、うるさい！黙って！』

ギャアギャアと賑やかな《デコポッド》の内部に、ジェイが『……もう一人いたのか？』と首を捻る。一人っていうか一機かな、と俺は答えた。

『あー……よくわからないが、アンナロッテの機体の同乗者か？悪いことは言わないが、今回は諦めな。自分の身と、それから……アンナロッテの命が大切なら、な』

一瞬、アンナがハッと息を呑むのがわかった。普段はどこかに隠している誰にも触れられたくない傷を、ジェイの指先がおもむろに掠めていった。そんな衝撃が伝わってきた。

『……何を言っているのか、全くもって理解不能だな』

《創造主》の発する声は、憎々しげに凍っていた。


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壊れてしまった、もはや時代遅れ、彼氏にフラれた腹いせ。
あれこれの理由で積もったジャンク品の山の中。
打ち捨てられたようで、実はとても手入れの行き届いた三段櫂船型ハイドラが……無い。何処かへ消えてしまったかのようだ。
ある一人の幽霊が、それについて聞かれるとニヤリと笑う。




「どこだと思う？メテルカならわかんじゃねえかな。」