ENo.0037　ブラッド・メルヴィル

「初めまして！俺、アンナさんと僚機としてお付き合いさせて頂いております、ブラッド・メルヴィルって言います！趣味は読書！好きな料理はシチューとカレー！アンナさんにはいつもお世話になっております！！！」
決まった、と思った。昨日夜更かししながら頑張って考えたセリフだ。せっかく僚機の保護者に会うのだから、ちゃんとしたところを見せなければ！
反応は二通りで、目の前にいた二人の女性のうち、一人は「ハアアアア！？」と絶叫して怒りを露わにし、もう一人は弾けたように笑い出した。すなわち、僚機のアンナロッテは怒りに悶え、アンナのメカニックを務めるリリアンは憚ることなく爆笑していた。怒り狂うアンナの反応で、余計に堪えきれなくなったようだ。
「アンナ……あなた、結婚でもするの？ヒイ……初耳……。恋人がいるならもっと早く紹介してよね！」
「リリアン！！違う！ねえ！本当に違うから！！！」
「あら、そうなの？それは残念」
リリアンは笑顔のまま、ちっとも残念じゃなさそうに言った。からかっているのだ。気付かないままアンナは、憤然として黙った。
アンナの工廠を訪ねることになったのは、つい先日の戦場での俺のミスが原因だった。消費の激しい武器を見境なく振り回し過ぎて、戦闘中に機体がEN切れを起こしてしまったのだ。こうなってはさしものハイドラもただの箱と変わりない。今度はこちらがアンナに守ってもらう番だった。
『僚機組むとき、あなた、何て言ってたっけ！？』
「えーと確か……キミは誰かが傍にいたほうがいいよ、だったかな」
『だったらちゃんとしなさいよもう！ここまで向こう見ずな戦い方をする人だとは思わなかった！』
そう言いながら、アンナは俺の兵装から剥ぎ取った慣れないパルス砲で見事に敵機を仕留めた。思わずヒュウッと口笛を吹く。『気楽過ぎ！』と通信の向こうからまた怒声が飛んできた。
そして何とかその場を切り抜け、担当セクションを脱出した後、なんとアンナのほうから「うちの工廠に来ないか」と誘いを持ちかけてきたのだ。
「きゃっ……！？」
「きゃっじゃないわよそんなイベントじゃないからこれ！恥ずかしそうに口元抑えんな！……メカニックが居るのよ、私専属の。あなた、まだ新人だからどうせそういうコネとか無いでしょ。頼んであげるから、そこであなたの機体も整備してもらいましょ」
「今から？」
「……なんか用事でもあるわけ？」
「いやー、実は俺、最近下宿始めたんだけど……そこの夕食で今夜はカレーが出る予定で……ってあ！ちょっと！待ってアンナ！」
最後まで聞かずにつかつかと冷徹な足音を立てて帰り始めたアンナを、慌てて追いかけて引き止める。
「明日！明日絶対行くから！紹介してくれてありがとう！」
「……悪ふざけもいい加減にしないと、僚機の関係を解消するわよ……」
じっとりとした目で睨むアンナに、「もうしない！」と宣言して親指を立てる。アンナは溜め息をついた。
「場所は、後で暗号化して送信しておくわ。リリアンに迷惑かけないようにね」
「リリアン、てのがその、アンナの専属メカニックの名前なのか？」
「そう。五年前からの仲よ。まあ、身内みたいなものだけど……腕は確かだから」
「ふーん……アンナより年上なの？」
「ええ。五つほど」
「えっ。じゃあ俺、その人と同じくらいの年かも」
アンナがわずかに片眉を跳ね上げる。別にあんたの歳なんて知りたくなかったんですけど、とでも言うように。
「なるほど。身内で年上。つまりアンナの保護者みたいなものってことかあ」
「……ねえ、あなた、本当に大丈夫？ちゃんと振る舞ってよ」
苦々しく念を押すアンナに、「大丈夫だって！」と俺は再び親指を立てる。アンナもまた大きな溜め息をついて、「ともかく、僚機になったんだから。せめて最後まで一緒に戦えるようになってよね」と言い捨てて去って行った。
俺はアンナの背中に笑顔で手を振りながら、よし、明日は渾身の自己紹介でからかってやろう！と胸をわくわく弾ませていた。

※

「あなた、さっきのあれ、わざとでしょ」
「あ、バレてたの」
笑顔で答える。リリアンは、ふふ、と唇から笑いを漏らした。
「駄目よ、からかっちゃ。あの子、からかうと面白いんだから」
「わかる」
滅茶苦茶な彼女の言い様に、俺は真顔で頷く。
「いじると輝くタイプ」
「ふふ、アンナも可哀想」
全く説得力の無いことを言って、リリアンは右手の中のスパナを握り直した。マシンを見つめるその眼差しは、もう仕事の目つきになっている。
「……荒っぽい乗り方してるわねー……」
「いやあ、それほどでも……へへ」
「褒めてないから。本気で照れないでよ。もう、よくわからない人ね」
素直なんだかふざけてるんだか、誠実なんだか軽薄なんだか、全然わからない。
どこか楽しげに呟きながら、彼女は手際よく《フォグホーン》を解体していく。俺は感心して、おお、と声をあげた。流石は整備屋だ。自分でやるよりずっと的確で早い。
「エンジン、かなり消耗してるわね。エネルギー効率が悪くなってるから、マーケットで新しいのを見繕ったほうが良いわ。エンジンそのものを増やすのも手ね」
彼女はその他にも何点か、メカニックの視点から見たアセンブルのヒントをくれた。俺は食い入るように耳を傾ける。
「すごいな！流石はアンナが頼りにしてるメカニックだ！ありがとうな！」
「どういたしまして。慣れてくればきっと、感覚的にわかるようになることも多いわよ」
リリアンは、「あら」と少しだけわざとらしく言葉を切った。
「そう言えば……あたしもあなたにお礼を言わなくちゃいけないわ」
「え？」
アンナのこと、と彼女は続けた。
「助けてくれたんでしょ？ありがとうね。あの子にこんな相手ができるなんて、思いもしなかった。良い人みたいで嬉しいわ」
「え、あ、その」
何だかまるで、恋人の家へ挨拶に来た男のようだ。ひとしきりたじろいでから、気が付いた。
「俺、からかわれてる？」
「ええ」
くすくすと笑われて微妙な気分になったが、こちらも悪ふざけをした手前、抗議はできない。
「……ずっと、あたしの役目だったの。アンナを助けるのは」
リリアンはそこで、「通信機器は持ってる？」と唐突に訊いた。俺は首を横に振る。彼女は頷くと、目の前のコントロールパネルを操作し、起動テスト中だった機体をダウンさせた。
彼女は工廠中のあらゆる通信機器の電源を、次々に切っていく。そして最後にパネルをオフにして、注意深く辺りを見回した。
「……ごめんなさいね。内緒話が難しいのよ、ここは」
俺は頷く。事情は何もわからないけれど、《創造主》のあの薄ら寒い哄笑が脳裏にまざまざと蘇っていた。
「アンナはあいつのこと、HCSだって言ってた。《創造主》は何か強力なハッキング機能のようなものを有していて、その支配と集音範囲が広範囲に及んでいる、ということか？」
「うーん、すごく惜しいわ。90点。でも根本的には0点、てとこかしら」
どういう意味だ、と訊ねてもリリアンは答えず、「その話はとても長くなるの。だからまた、今度」と思わせぶりにはぐらかした。他人に与える情報を慎重にコントロールする、ある種の老獪さが見て取れた。
「話を戻してもいい？」
「ああ、どうぞ」
「ありがとう。あのね、初めてなのよ。アンナがここに、誰かを連れて来たのは」
それは実を言うと、あんまり意外な情報でも無かった。彼女が今まで、硬い殻の内側に閉じこもることで柔らかい自分を何とか守ってきたのだろうということは、何となく察しがついていたから。
ただし、続いてこう言われたのは完全に予想外だった。
「だからね、あたし。アンナに僚機ができたって聞いたとき、まだ顔も名前も知らないあなたのこと、すごく嫌いになった」
「え」
思わず、目をまん丸くしてしまう。リリアンは相変わらず楽しげに微笑んでいた。
……いや。流石に気まずいんですけど。
「あのー……俺もしかして、今すぐ出てったほうが良い……？」
「ううん、全然。会ってみたら、とっても良い人だったもの。アンナも懐いてるみたいだし」
「な、懐いてはないと思う」
基本的に俺、アンナにはキレられてるだけだし。正直にそう答えると、リリアンは曖昧に首を傾げた。
「私が色々言うことでもないわね。じゃあ、話はこれで終わり」
彼女は座ったまま目の前のパネルの電源をオンにし、沈黙していた工廠の機能を回復させていった。
「なあ」
「何？」
「何で、《創造主》を警戒したんだ？今の話の中に、あいつに聞かれて困るような情報は無かっただろ」
「うーん、そうね……あなたやっぱり、よくわからない。鈍いんだか鋭いんだか……ていうかそれ、何ならあなたにも言いたくないって言うか……うん、とりあえず、電源入れる前に言って欲しかったな」
彼女はぶつぶつと呟き、眉根を険しく寄せる。そして声を出さずに、唇だけを小さく動かして見せた。
しっと。彼女の唇が形作ったのは、そんな音であるように思えた。
嫉妬。
誰が誰に、と聞く暇もなく、彼女が口を開く。
「バレたくないの、こんな気持ち。アンナにも、《創造主》にも」
「そう……なのか」
同意も反対もできず、俺は微妙な顔をした。そういった機微は、正直苦手だ。いきなり立ち入って理解できるものでもないし。
「アンナはね、本当にずっと一人だったの。表情も言葉も少なくて……でも、最近は違う。あなたの名前を出してからかうと、大声で怒ったりする。そしてあなたは、思っていたよりもずっと良い人で。だから、あたし……」
彼女の瞳に、暗い影が差す。
「あたし、ひょっとしたらあなたのこと。もしかしたら、出会う前なんかよりも、ずっと……」
リリアンはそこで唇を閉じ、黙った。

壊れてしまった、もはや時代遅れ、彼氏にフラれた腹いせ。
あれこれの理由で積もったジャンク品の山の中。
打ち捨てられたようで、実はとても手入れの行き届いた三段櫂船型ハイドラが一機。
ある一人の幽霊が、そこで暮らしているのだ。


「メシと寝床？必要なら出すけどオレあんま料理上手くねえよ」