ENo.0037　ブラッド・メルヴィル

絶叫の後、ガコン！ とすごい勢いでハッチが開いた。タンクの中から出て来たのは、女の子だった。肩までで切り揃えられた青い髪が、場違いなくらい綺麗にさらりと揺れた。

操縦棺から身を乗り出したその子は、何か言いたげにぱくぱくと口を動かしている。何故か怒り心頭といった表情だ。え、俺、なんか悪いこと言ったかな。

軽タンクの棺の中からは、男のけたたましい笑い声まで聞こえる。複座式なんだろうか。そんなハイドラもあるのか。まだまだ新人の俺には知らないことがいっぱいある。

俺がぽかんとしているうちに、向こうは何かの整理がついたらしい。ぐっと苦いものを飲み込んだかのような表情で、青い髪の子は言った。

「……お礼は言っておきます。助かりました」
「ん、いーよ全然。気にしないで」

ハッチの縁に頬杖をつき、笑顔でヒラヒラと手を振る。こういうときはお互い様だ。同じ大隊の仲間なのだし。

「なあなあ、キミも今回シルウェストリス航空に雇われてるの？ それ、索敵機？ カニの脚みたいなのは何？ レーダー？ てか、今回の任務って初っ端からえぐくない？ びっくりしちゃったよ」
「は……？え、何、ちょっと」

久々に人間とまともに会話をした気がして、嬉しくて話が止まらなくなってしまう。青い髪の子はおろおろとした様子で、「ちょっと！」と叫んで遮った。

「だ、だいたい！誰なのよあんたは！ 初対面で馴れ馴れしいにもほどが……！」
「あ、俺、ブラッドってんの。ブラッド・メルヴィル」
「ふ、普通に名前を答えやがった」

何故かドン引く女の子に、俺はピースサインを送る。

「ブラッドで良いよん。ちなみに、キミの名前は？」

聞いた瞬間、女の子はものすごく迷惑そうに顔をしかめた。答えたくない、という雰囲気が顔中から滲み出ていた。

そのとき、軽タンクの中からまた、けたたましい男の哄笑が響く。

『楽しそうじゃないか、アンナロッテ！』
「あっ……ちょっと！ 《創造主》！ 名前！」
「アンナロッテって言うのか。 よろしくな、アンナ！」
「ああああもう！！」

ぐしゃぐしゃと髪をかきむしるアンナに、俺はもう一度呼びかける。

「なあなあ、アンナ。キミも帰投の途中だろ？ 良かったら、一緒に行動しないか？」
「は！？　誰があんたなんかと……！」
「俺は攻撃機。索敵が足りない。キミは索敵機。攻撃手段が無い」
「うっ」
「な？」

首を傾げると、アンナは黙った。交渉成立と見て良いだろう。実際、お互い困ってるのは本当なのだ。ここは同じ大隊のライダーとして、協力し合いながら生還を目指すべきだろう。

話は、決まりだ。

「よし、即席だけど僚機結成だ！ よろしくな、アンナロッテ！」
「はぁーーー！？」

後ろで聞こえた絶叫をわざと無視して、俺は陽気に鼻歌を歌いながらハッチを閉めた。なんだか、家族が戻ってきたみたいで楽しかった。


※


『……あー、もしもし。こちらアンナロッテ。聞こえますか』

初めて実戦で使うハイドラの通信機能で、電波の向こうから聞こえてきたのは非常に不機嫌そうな声だった。

「はいはい、聞こえてるよ」

返事をしながら、目の前のコントロールパネルを弄る。無事に向こうの機体とコネクトできたようだ。確認して、《VOICE ONLY》とだけ表示されたモニターを見上げる。

「えっ、これ映像とか出ないの？」
『うるさい。周辺地図データを送りました。通信範囲内であればタイムラグなしに更新できるはずです』

言うが早いか、すぐさまデータが転送されてきた。それを見て、俺は思わず口笛を吹く。

流石は索敵機だ。《フォグホーン》のスキャン機能で取得できるデータとは比べものにならない緻密な情報量に、素直に感嘆した。

さっきの様子では、向こうの機体にはもう一人、男のライダーも搭乗しているようだった。二人がかりでこのデータの処理にあたっているのだろうか。

「サンキュー。ところでキミの機体ってもう一人乗っ……」

会話を続けながら操縦桿を握り、帰還行動に移ろうとしたそのとき、俺の言葉を遮って、アンナロッテが短く叫んだ。

『なんかいる！！』

モニターが赤く光り、データ上に高熱のエネルギー反応が示される。位置は俺たちの背後、完全に死角の場所だった。

俺もアンナロッテも、咄嗟にエンジンを噴かして機体の転換を図る。だが、アンナロッテの機体がわずかによろけた。ブースターの制御に失敗したのだろう。

新たに現れたハイドラ――先程倒した、格闘機の残骸の陰から姿を見せた――は、それを見逃さなかった。頭部のアイ・カメラが狡猾に光る。

「アンナ！」

敵のハイドラは、真っ直ぐにアンナロッテの機体を狙った。格闘機の俺から距離を取りつつ、その背に山のように背負った射撃武器が、一斉にアンナロッテに銃口を定める。避ける暇も無く、アンナロッテは砲火の的となった。

「クソッ！」

エンジンを噴かせて《フォグホーン》を跳躍させ、上空からブレードを振り下ろす。敵機は意外なくらい機敏な動きで、こちらの斬撃をかわしつつ後ろに向かって跳躍した。間合いの外に逃げられてしまった。

《フォグホーン》は格闘を専門にする機体だ。戦闘では、敵機に接近できないとお話にならない。威嚇代わりにこちらの速射砲を撃つと、霧の向こうから返事のように、的外れな狙撃が返って来た。

この深い霧では、射撃の命中精度はかなり下がる。相手も迂闊に動けないのだろう。もっとも、アンナロッテの索敵支援を失ってしまったこちらとしても、事情はそんなに変わらないのだが。

戦闘は、膠着状態に陥ってしまった。

「大丈夫か！？　返事をしろ、アンナロッテ！　なあ！」

接続されたままの通信機能を使い、アンナロッテに向かって叫ぶ。返事は無いが、音量を上げるとわずかに女のうめき声のようなものが聞こえた。良かった。どうやら、生きている。

生きてはいるようだが、無事である保証は無い。あれだけの砲火が直撃したのだ。まず間違いなく、機体が著しく損傷している。

悔しさに唇を噛んだ。俺が、もっとしっかりしていれば。敵機のエネルギー反応に早く気付いていれば。アンナロッテを庇っていれば。

沸き上がる後悔に頭を支配されている場合では無いのに、こう思わずにはいられなかった。俺はまた、守れないのか、と。

そのとき唐突に、棺内に男の声が響いた。

『こちらは足がやられただけだ』

弾かれたように顔を上げる。アンナロッテの機体からの通信だ。画面には相変わらず、《VOICE ONLY》の文字だけが表示されている。先ほど笑い声を聞いた、アンナロッテの同乗者だろうか。

「……無事か？」

問い掛ける間に、《フォグホーン》の装甲を何かがかすめる。敵機からの狙撃だ。この膠着状態に苛立った相手が、アンナロッテの機体もろともがむしゃらに集中砲火を浴びせてくる可能性に思い至り、冷たい汗が流れた。

「なあ、そっちは無事なのか。あんたも、アンナも」

重ねて問うと、男は低い含み笑いを漏らした。何がそんなにおかしいのだろう。妙に不安な気持ちにさせられる声だ。

『脚部を狙われたんだよ。賢い奴だ。戦い方というものを、よくよく知っている。こうなる前は、腕の良いハイドラライダーだったんだろうさ。
まずは、索敵機の機動力を削ぐ。それから格闘機を仕留める。アンナのことは、君を殺した後でゆっくり料理するつもりだったんだろう』
「……ぞっとしないね」

敵のやり口にも、それからあんたの言い方にも。言外に含めたそんな意味が伝わったのか、男はまた低く笑った。

『アンナは生きているから、あれだけ倒して早く帰ろうじゃないか。わたしが手を貸そう』
「あんたが？」

徐々に激しさを増す敵機からの砲撃をかわしながら、問い掛ける。

「なあ、あんたもハイドラライダーなのか？　アンナロッテのハイドラの、副操縦者ってとこ？」
『不正解だ、ブラッド・メルヴィル。わたしは《創造主》。上等なHCSだよ。ほら、やっこさんはあそこだ』

来るぞ、と《創造主》が宣言するのと同時に、モニターのマップ上に表示された敵機のエネルギー反応が高圧に膨れ上がった。反応が動く。同時に《フォグホーン》のカメラを通して、霧の向こうから敵機が踊り出て来るのが視認できた。

『どうやら、君のでたらめな威嚇射撃が一矢報いていたらしい。敵のミストエンジンからはエネルギーが漏出している。寿命が近くて焦っているから、よく見ると動きが大ぶりで隙だらけだ。ほら、あそこだ。棺の背中側。あそこを突けばすぐに終わるぞ』

敵機は旋回しながら火器を一斉に起動して、射撃体勢を取ろうとする。俺は跳躍し、《創造主》の指示の通りに背中にブレードを突き立てた。びくり、と妙に生々しく人を刺したときのように痙攣してから、敵のハイドラは動かなくなった。戦闘は呆気なく終わった。

『お見事。こちらは自走できそうにない。引っ張ってくれるかな、ブラッド君』

《創造主》に提案されるまでもなく、そのつもりだった。どこか安全なところ、遺跡の外までアンナロッテを運ばなければならない。急がなければ。《フォグホーン》のエネルギーも枯渇寸前だ。

「……なあ、無事なのか。アンナロッテは」

問い掛けても、《創造主》は『多分ね』などとふざけた曖昧な答えしか返してくれない。確かめる手段は、今は無い。

もはやうめき声すら聞こえない。映像が映らない通信機能がもどかしい。無事を祈り、先ほど出会ったばかりのアンナロッテの顔を思い浮かべようとして、上手く想像することができなかった。代わりに思い浮かんだのは、死んだ妹の顔だった。

壊れてしまった、もはや時代遅れ、彼氏にフラれた腹いせ。
あれこれの理由で積もったジャンク品の山の中。
打ち捨てられたようで、実はとても手入れの行き届いた三段櫂船型ハイドラが一機。
ある一人の幽霊が、そこで暮らしているのだ。


「メシと寝床？必要なら出すけどオレあんま料理上手くねえよ」