ENo.0037　ブラッド・メルヴィル

第二セクション・ゲート攻略戦当日、俺はリリアンの工廠まで《フォグホーン》を受け取りに行った。

「アンナ！」
「ブラッド・メルヴィル」

青い髪を揺らす後ろ姿を見止め、僚機に声を掛ける。アンナも振り向きながら俺の名前を呼んだ。

「……。」

その姿を見て固まった。アンナが身に付けていたのは何故か、その、なんだ、医療機関で看護士さんが着てるような……なんて言うんだっけあれ……だった。
ああそうだ、ナース服だ。そう言えばアンナ、前も同じような服持ってたな……。

「アンナ、その服は……？」
「お願い。聞かないで」

アンナはどんよりと疲れた顔で首を振った。親指を立てて俺は頷く。うん、大丈夫だ。趣味って人それぞれだもんな。尊重するよ、俺は。

「調整は終わってるわよ」

ハイドラの陰からひょっこりと、リリアンが顔を覗かせた。「前情報を元に、セクション・ゲート攻略戦に向けて調整してあるから。あとはあなたの好みに合わせるわ」。眠たげな顔でそう言って伸びをするリリアンに、俺は頷いて礼を言う。

「サンキュー、リリアン。……あー、その、何て言ったら良いか……」

先日のやり取りを思い出して言い淀む俺に、リリアンはにっこりと微笑み、「安心して。ネジをこっそり緩めたらなんてしてないから」と言った。いや、普通に怖くてシャレにならない。

「出撃できそう？　ブラッド・メルヴィル」
「ん、ちょい待ってアンナ、機体の確認……うお、エンジン新しくなってる！　パワーが段違いだ！」
「当然でしょ、リリアンが整備してくれたんだから」

何故かアンナが満足そうに胸を張ったので、思わず吹き出した。子供っぽいところを見られてばつが悪いのか、アンナも恥ずかしそうにちょっと顔をしかめる。リリアンは何だか少し照れたみたいに、アンナから視線を逸らした。

『出撃前とは思えない、心温まる一コマじゃないか』

冷水をぶっかけるみたいに、工廠の中に《創造主》の声がこだまする。咄嗟に俺たち三人は、ハッと表情を引き締めた。《創造主》は嘲笑うように続ける。

『さあ、アンナ。こんなところでおままごとに興じてないで、早く私を連れて行っておくれ。世界を創造するための、強大な力の元へ……』

――世界を、創造する？

聞き捨てならない言葉に、アンナの横顔を見る。アンナは青ざめた顔で中空を見据えながら、仮面のように表情を強張らせ、ただ固く頷くだけだった。

俺は思い出す。同じだ、あのときと。キャンプで会話を交わした、あのときと。

「アンナ……！」

呼び止めようとした俺の脇を無言ですり抜け、アンナは《デコポッド》に搭乗した。

「……アンナは、どうして創造主の言いなりなんだ？」

残された俺は、リリアンに尋ねる。彼女はゆるゆると首を横に振った。

「教えてあげない」
「どうして」
「あなたなんかには、わからないから」

早く行きなさい、とでも言うようにリリアンからヘルメットを差し出され、溜息を吐きながら乱暴に装着する。もやもやとした気持ちを抱えたまま、俺も自分のハイドラに乗り込んだ。


※


リリアンの整備してくれた機体は、確かに調子が良かった。動きが油を差したかのように軽快だ。試運転のように《フォグホーン》を駆り、セクション１のハイドラキャンプ――《サルガッソ》に辿り着く頃には、新しい機体がすっかり手足に馴染んでいた。

サルガッソにあるのは、仮拵えの施設ばかりだ。損壊した機体や建物の端材をそのまま積み重ねたようなバラックが、いくつも乱立している。ライダーやその随伴隊員、その雇い主である企業の人間たちなど、行き交う人々も様々だ。オイルと生ゴミの混じり合ったような、饐えた匂いが鼻を突く。そこには血の匂いもよく混じる。

「……苦手なのよね、ここ」

並んで歩くアンナが、肩をすくめながら珍しく弱音を吐く。あまり衛生的ではないからかもしれない。安い酒場なんかも多いから、言ってしまえば猥雑で、女の子が居て楽しい場所ではないだろう。

俺はと言えば、ここの空気はそんなに嫌いじゃあない。昔住んでいたところに、どことなく似ているからだろうか。

こうして饐えた匂いを嗅いで、バラックを眺めているだけで、古い記憶がまざまざとよみがえってくるようだった。幸せだった日々。貧しくても家族で手を取り合って、懸命に生きていた。たまのご馳走のカレーやシチューを、みんなで食べるのが好きだった。温かい鍋。シチューの匂い。血の臭い。硝煙。火の手。崩れた天井から覗く晴れた青空。渡されなかったプレゼント。冷たくなってしまった掌……。

「ブラッド・メルヴィル？」

呼び掛けられて、顔を上げる。気付かないうちに歩みを止めてしまっていたらしい。不審げなアンナに慌てて駆け寄る。

「ああ……悪い、何でもない。早く物資の補給に行こう。あと一時間で出撃だ」
「こっちのセリフよ、それは。……あなた最近、何だかぼうっとしているわね」

心配、してくれているのだろうか。アンナを見ていると、どうしてもマヤの面影を重ね合わせてしまう。幻影を振り払うように、俺は小さくかぶりを振った。

守るって、決めたんだ。何があっても。今度こそ。この子だけは、絶対に。

「大丈夫だ、ハイドラに乗ったら集中するよ」
「本当？　……ひょっとしてあなた、まだ戦場が怖いとか言って怯えてるの？」

アンナの唇が皮肉に歪む。俺は正直に、「怖いよ」と頷いた。

「怖いよ。人を殺すのも、殺されるのも。もう二度と帰れないかもって、そればかり考えることもある……」

沈み込んで答えると、アンナは虚をつかれたように目を丸くした。そして苛立たしげにがりがりと頭を掻いて、「あーもう！」と叫ぶ。

「あんたはヘラヘラしてたほうがマシって言ったでしょ！　そういうの良いから！　死んでも生きて帰るわよ！」

頼もしそうに胸を張るアンナに、今度は俺が目を丸くした。次いで、笑いが込み上げる。胸の奥に、温かいものが広がっていた。何となく、僚機になってくれたのがアンナで良かった、と思えた。

「もしも生きて帰れたら、アンナの作ってくれたカレーが食べたい」

ふざけてそう言うと、それは調子乗り過ぎ、とアンナも毒づいた。

「ブラッド！」

突然、野太い男の声がした。俺もアンナも振り向く。はっきりと聞き覚えのある声だ。一瞬、まだ俺はセンチメンタルな幻覚に囚われているのかと思った。だが駆け寄って来た巨軀の持ち主は、紛うことなく思い浮かべたその本人だった。

「ブラッド！　ああ、やっぱりブラッドじゃないか！　久しぶりだ！」
「ジェイ……！？　ジェイじゃないか！　お前、生きてたのか！」
「生きてたのか、は随分だなあ」

お前こそ何処かでおっ死んでるかと思ってたぜ？そう悪態をついて、ジェイは大きな握り拳を突き出す。ニッと笑って、俺もその拳を拳で軽く突き返した。

「ところで、そっちのお嬢ちゃんは……」
「ああ」

ちらり、とジェイがアンナに視線を送る。見ればアンナは、警戒する猫のような顔で俺とジェイを交互に眺めていた。俺は慌てて間に入る。

「紹介するよ、ジェイ。俺の僚機のアンナロッテだ」
「僚機！？なんだ、一人前にハイドラライダーらしいことをやってるじゃないか！」

ジェイは機嫌が好さそうに、よく響く声で笑った。筋肉質で大きな体に、浅黒い健康的な肌。短く刈った銀髪や快活な笑顔など、昔とちっとも変わらぬその様子が懐かしくて、戦闘前の体の強張りがほっと緩むのを感じた。

「同じハイドラライダー同士、よろしくな、お嬢ちゃん。……じゃなくて、アンナロッテ。俺はジェイ・バレット。こいつの友人だ」
「ライダーになる前の、とある企業での訓練兵時代のな」

握手を求めてジェイが差し出した手を、アンナは取らなかった。自らの胴を締め付けるようにきつく腕組みをして、じっとジェイの様子を伺っている。よろしく、とだけ小さく返事をした。

ジェイはきょとん、と目を丸くしたあと、笑って手を引っ込めて、顔の前で親指を立てた。

「戦女神の幸運を、君に」

その後、アンナに頼み込んで少しだけ二人っきりにしてもらった。「まさか、出撃前にお酒を飲む気じゃないでしょうね」とじっとりとした目で釘を刺されてしまい、せっかく酒場に転がり込んだというのにオレンジジュースしか頼めない。「尻に敷かれているな」とカラカラ笑いながら、アルコールに強いジェイは「一杯だけ」と決めたジンを旨そうに飲んだ。

昔話や近況報告など、取り留めのない話に花が咲く。

ジェイは二年前に企業を離れて後、俺たちと同じように傭兵としての道を選んだらしい。名前を聞くと確かに覚えのある、主に生体兵器の研究を行う小さな企業だった。

「俺たちの企業は、きっと今回が最後の調査になる」
「そうなのか。じゃあ、ここで会えたのは本当に偶然だったんだな」
「ああ。まあ、俺も生体兵器なんてものは肌に合わなかったし、この辺が潮時だろうな。丁度良かったよ」

苦笑するジェイに、頷く。がっしりとした体躯に見合った重量機を乗り回し、目立つ見た目で敵を引きつけながらミサイルや機関砲で撃墜していく、正統派のジェイの戦闘スタイルには、あまり合わない企業だっただろう。

「また、新しい雇い主を探すよ」
「遺跡の探索はやめないのか？」
「まさか。金がもらえるんだ、やめないさ。俺の事情は知っているだろう？」




続き→http://chabobunko.jugem.jp/?eid=108

壊れてしまった、もはや時代遅れ、彼氏にフラれた腹いせ。
あれこれの理由で積もったジャンク品の山の中。
打ち捨てられたようで、実はとても手入れの行き届いた三段櫂船型ハイドラが一機。
ある一人の幽霊が、そこで暮らしているのだ。


「分かった。オレ、料理下手じゃないんだ。

雑なんだな」