ENo.0037　ブラッド・メルヴィル

「ねえ！　ちょっと！　そこの！」

ガンガンと鉦でも叩くような音がして、ようやく自分が呼ばれていたことに気が付いて顔を上げた。アンナだ。

何度も呼びかけたのだろう。アンナは不思議そうに口をへの字に曲げて、《デコポッド》――最近教えてもらったアンナのハイドラの名前だ――の装甲を叩く手を止めた。

「ああ、アンナ。悪い、ぼーっとして」
「別にいいけど。帰るの？」
「んー……まだ時間がかかるらしいから、下宿先でカレー食ってこようと思って」

いや、カレー食う元気なんてあるかな、俺。思わずそんなことを考えながら腹のあたりをさする。先程二人で会話を交わしたときのリリアンの表情が忘れられなかった。

アンナは眉をしかめたけれど（多分、歯切れの悪い俺の態度に対して）、詮索はしなかった。アンナなりの優しさだろう。

「レーダーの調子を見に、外へ出るの。ついでに送ってくわ」
「……きゃっ……」
「それはもういいから。乗って」

ときめきを煩わしげに一蹴され、《デコポッド》の操縦棺の後方に無理矢理押し込められた。やたらに伸びた身長が災いして棺の中を窮屈にしてしまい、体を折り畳んで一生懸命アンナの背後に収まった。

出発して暫くは、当たり障りの無い会話をした。棺の内部が《フォグホーン》と全然違う、と俺がひとしきりはしゃぎ、アンナもめんどくさそうに、あなたのは格闘機でしょう、と答えてくれたりした。

「ねえ」
「ん？」
「リリアンになにか言われた？」

唐突に核心を突かれて、思わず息を呑んだ。背後からはその表情は伺えない。ただ何となく、こちらの様子を気遣ってくれているような気配が言葉尻から感じられた。

『それはわたしもおおいに興味があるな』

うわ、こいつも居るのかそう言えば。露骨に眉を顰めたのは、《創造主》にはきちんと伝わっただろう。アンナには見えないのを良いことに、俺は思いっきり舌を出した。

「……正直、よくわからなかった。色々と話はしたんだけど」

誰にも知られたくない、と言ったリリアンのことを思い、言葉を濁したら何ともむず痒い答えになった。ただ、こちらとしても、彼女がどうしてあんなことを伝えてきたのかがわからないのは確かだ。

ただの、八つ当たりだったのだろうか。アンナを俺にとられた(？)ことに対しての。二人はいわゆる、親友という間柄なのだろうか。

「アンナは、リリアンとは仲が良いのか？」
「仲が良いってほどでは。でも、何度も助けてくれたし、専属でやっててくれるし、悪いほうじゃないと思うけど」

思わず唸った。何故あそこまで苛烈な敵意を向けられたのか、ますますわからなくなってしまう。と、いうか。よく考えてみたら俺は、アンナが身を置いている環境がどんなものなのか、何も知らないのではないか。

気を取り直してもう一度訊ねる。

「助けてくれたってのは、個人的に？　メカニックとして？　俺もアセンブルのヒントとか教えてもらったけど、そういうの？」
「私もアセンブルのことは聞くし、よく勝手にパーツ換えられたりするけど……。助けられたのは、メカニックとしてじゃないから、個人的かも」
「どういうの？　あ、いや、差し支えなければ、でいいんだけど」
「別に大したことじゃないわよ。怪我したときに簡単な手当をしてもらったりとか、ここから運び出してくれてたりとか、そういうの。あれ、でもあなたにも一度引っ張り出してもらってるから、やっぱり個人的とは違うのかな」

――そのまま棺の中に転がしておいても良いよ、と言ったんだ。なに、アンナは放って置いたら気が付くさ。私はいつもそうしている。

　初めて出会ったとき、気絶したアンナを連れて辛くも遺跡を脱出した際の《創造主》の薄ら笑いが脳裏に蘇る。酷い環境だったのだろう。五年間、アンナはそうやって生きてきた。

　結局何を言ったら良いのかわからなくなって、誤魔化すみたいにラジオをつけた。「ちょっと！勝手にいじらないでよ」とアンナが口を尖らすのを無視して音量を上げる。

――次のニュースです。北部の遺跡内部で《ドゥルガー素体》に関する調査を続ける各企業の部隊は、続々と撤退を始めています。原因は遺跡の探索にかかる多大なコストや人的資源の浪費と見られ、既に多くのハイドラライダーたちが犠牲となっており……。

「……嫌なニュースだ」
『楽しいニュースじゃないか』
「大事なニュースでしょ……」

俺と《創造主》の反応に、アンナが呆れたようにため息をつく。アンナは意外とドライなところがある。一人で戦って傷ついて、棺の中に転がされて。そうやって五年間、ハイドラライダーとしてやってきた経験が彼女を逞しくさせているからだろう。俺はまだアンナに言わせれば「ひよっ子」だから、そこまで割り切れていない。

「仕事に関わることよ」
「わかってる……けど、さ……この《犠牲になったハイドラライダー》たちって、要するに、俺たちが……」

アンナと出会ったあの日、俺は初めて戦場に出て、初めて人を殺した。鎮圧と称して、正気を失ったライダーたちの乗るハイドラを、何機も、何機も。

「アンナは、強いな……平気なんだろ？　ああいうの……。俺、忘れられないよ。棺を刺すと、ビクン、って。まるで、生身の人間を殺すみたいにハイドラが跳ねて。夢に出そうだった。なあ。アンナはこれを、五年間も、ずっと……」
「ねえ」

冷たい声がした。少し震えていた気もする。けれど、穏やかだった。それでこちらもすっと頭が冷えて、ようやく、自分があまり冷静でなくなっていたことに気が付いた。

「……ごめん。今のは俺が悪かった」

屈めた体を更に窮屈にして謝ると、アンナはまたため息をついた。

「急にまともなこと言わないでよ。びっくりした」
「ごめん……。嫌な気持ちになった？」
「かなりね。いつもみたいにヘラヘラしててくれたほうが、まだだいぶマシ」

あまり、とアンナは続ける。

「深く考えると痛い、から。考えないようにしているのかもしれないわ」

そう言って、彼女は口をつぐんだ。それ以上は言葉にしたくないみたいだった。

アンナが必死に考えないようにしているのが、人を殺すことについてなのか、戦闘で傷つくことについてなのか、棺の中で転がされて放っておかれることなのか、彼女を取り巻く環境についてなのか、それともその全てに対してなのか、俺は尋ねようとして、結局口を噤んでしまった。

――しかし、遺跡探索を主導する五大勢力の企業は、いずれも調査の続行を表明しており、今後もハイドラ大隊で編成された調査部隊が遺跡に送り込まれる見込みです。

ニュースキャスターがそう読み上げたとき、ちょうどアンナの通信機器が鳴った。

『指令だな』

《創造主》が（恐らく勝手に）喜々としてメールを読み上げる。次の任務は第二のセクション・ゲートの攻略らしい。世間の流れに相反して、俺たちが任務を請け負う企業は更に深く遺跡の内部に踏み込もうとしている。その先に横たわるであろう、多大な犠牲を無視して。

誰かを守りたくて、ハイドラライダーになった。でも、戦場では人殺しになっただけだった。そんな俺が守れるものがあるとしたら、それは――。

目の前で揺れる、操縦席の青い髪の少女を見つめる。

「大規模な戦闘になるな……」
「そうね……もうEN切れなんて起こさないでよ」

振り返ったアンナに睨まれて、ピースサインを送る。その辺はリリアンがばっちり調整してくれるはずだ。いや。結局他人頼りなんですけども。

そのままアンナには、下宿先の近くまで送ってもらった。別れ際に、通信機器を渡された。今後はこれで連絡を取り合える。

「リリアンからそれに連絡しとくように言っておくから！」

アンナの態度に胸キュンし、口を手で覆って「だいたん……！」と言おうとしたら、無言でハッチを閉められた。《デコポッド》が飛び去っていく。

空の彼方の機影を見つめながら、俺は一人で呟いた。

「俺が君を守るよ、アンナ。たとえこの命に替えても」

壊れてしまった、もはや時代遅れ、彼氏にフラれた腹いせ。
あれこれの理由で積もったジャンク品の山の中。
打ち捨てられたようで、実はとても手入れの行き届いた三段櫂船型ハイドラが一機。
ある一人の幽霊が、そこで暮らしているのだ。


「分かった。オレ、料理下手じゃないんだ。

雑なんだな」