ENo.0100　ストラドル

彼女は自身の巨躯に対しとても肯定的だった。
拠点に収まりきらず半身を置き去りにすることになろうとも、戦場において多くの目を引き付ける事になろうとも。
そう造られた以上それには意味があり、そしてその意味は理論に限った曖昧なものではなく。
華奢な鼠を爪で弄ぶ猫のような蹂躙を繰り返すたびに、実感となってその身に染み込んでゆく。

鼠が少し大きく、そして空を飛んでいようと。引き千切り、そして踏みにじれば。
前回の醜態は単なる偶然の産物だとここに証明される。
10と6回目の戦場で、半身越しに腸の破れた残骸を見下しながら、彼女は自身の価値が失われていない事を再度確信した。

「ここよ」

別呼称の自分自身は咆え、鉄線の張られた支柱を纏めて踏み潰す。
複数戦だからとはいえ戦略を元に動く戦力がどれほどを占有するかと言えば、その場次第ではないかと彼女は推測していた。
背面に存在する企業同士の抗争と心的距離のある自身にとって、敵と味方に二分割することは非常に端的で楽。故に前者に彼女は該当しない。
戦場を有利に進めるために行動する。それだけでいい。命令が無ければ、好きに動く。
利用されるための存在である彼女を上手く利用できるかどうかは、彼女には興味の無い話だ。

進入可能範囲の拡大と同時に味方機が流れ込んでゆき、瞬く間の交戦の後敵機はその数を減らしていった。
耐電機能の備わっているらしい脚部に撒きついた装甲が、足掻くように流れ込む電流による拘束時間を僅かなものへと軽減する。
物事は順調に進んでいた。手強い相手でなければ珍しい話ではないと、残党に目をやりながら腰部の火器へ熱を送る。


通信が入った。
聞き覚えのある声だ。


撃墜を免れた何かが此方に向け飛来する。


次に、大穴が開いた。目の前に。半身の悲鳴のような咆哮が掻き消されるほどの轟音と共に。
そして、酷い浮遊感。
ごつごつと鈍い音が脳内に反響する。額と後頭部を何度も狭いケージにぶつけているのだろう。

痛い。

どうして？

理由にたどり着く間もなく、何かに跳ね上げられた。地面だ。これは理解できた。
再度衝撃の後、取り外された電池のように地べたを転がる。人間なら恐らく死んでいたのだろうか。人間ではない彼女には分からない。
思考回路の纏まらない、混乱もつかの間、半身との接続が切れている今、生命維持には酸素を取り入れる必要があることを身体が認識した。
液体に満たされたケージの中ではそれをなし得ない。
必死に蹴る。割れるわけが無い。コクピットから放り出され、重力に任せ地に叩き付けられてもなお皹一つ入らないように出来ているのだ。
首元を押さえながら泡を吐く。視界が縁から白く翳り始める。蓋が開いた。液体がはけていく。酷くむせ返り、散らかった内部に酸素を取り入れる。
とりあえず這い出ようと心見るものの、しかし多数機関が死んでおりそれは許されないようだ。
自己意思でロックを解除できる事を思い出せてよかったと、少女型ゴーレムは息を整えながら想う。

（ストラドル…？）

半身に回収をせがんだ後、ほぼ地面に伏したまま、首を捻る。
何割かが地面に埋もれた、とても狭い視界の中。ただ返事を待つ。目を覚ますまで。そうすれば、再び戦場へ戻る事ができる。
誰のためでもなく、自分自身の価値のために。造られた意味を証明するために。


（ストラドル。起きて）


（ストラドル。私はここにいるわ）


（だから起きて。戦わなきゃいけないの）




（……戦わなきゃ）




ぱっくりと割れた縦半分が言う事を聞かなくなる不自然な感覚は、戦場が静寂に呑まれ。
彼女が発見の後拠点へ回収されてもなお、身体から抜け落ちる事はなかった。





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撃墜から3日後。
ゴーレムである彼女には呼吸が必要であれ、睡眠に関してはその限りではない。
現雇用主に要請したベッドの中に篭り、指折り指折り、過ぎ行く時間を数えてひたすら自身の治癒に当たっていた彼女の肉体はようやく完治を迎えた。
本来巨大な半身の機能を全て駆動させるだけの魔術回路だ。人間小の少女の器を再び創り上げる事など容易い。
と、彼女は思っていた。それでも3日を要した。

前雇用主に見繕って貰った"装甲"を頭から被り、もぞもぞと首と両腕を通して外に出る。
髪は意思に反して勝手に巻かれている。そう造られたから。再度そう造られるのだろう。どうでもいいことだ。

「いた」

探すまでも無く、半身は廃棄物の山の一部となっていた。
転がった用途不明のネジを蹴飛ばして早足で歩み寄る。毀れたオイルが靴に弾かれて飛沫を上げ、装甲に飛ぶ。黒ずみが広がる。これもどうでもいいことだ。
歩幅の関係かたどり着くまでは思ったより時間がかかった。ふぅ、と息を吐き、もたれかかる様に両手をつくが、やはり反応が無い。
突き出た腹部は前半分が砕け潰れている。後日話を聞くには粒子系統火器の直撃を喰らったからだそうだ。

よじ登り、その中を覗き込むと、やはりケージを接続するコードごと引きちぎられていた。
ケージ自体は彼女自身とともに回収されている。他部位における損傷は軽微といえる程度だ。到底万全とはほど遠いものにはなるだろうが、これなら次の出撃には間に合う。

「大丈夫そうね。ストラドル」

座り込んでも、ケージが無ければ彼女達が一つに戻る事は無い。

「――――――――」

「痛かった？　私もよ。だって貴方だもの」

「（ひと昔前のヒットナンバーが流れている。懐かしい気分になれた。）」
（射撃５　素材＋１）

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緩い空調にむき出しのコンクリートと配線。

人間用の火器練習用の的がやや離れた場所に見える。

人数分のイスが用意され、それ以外は壁際に積まれている。

軋む扉を二枚抜ければ、ただ広い荒野と、いくつか点在したジャンクで出来た的。

戦場のジャンクが一時的に集められる場所のすぐ近く。練習にそれらを吹き飛ばせば、幾らか使えるものくらいは見つかるだろう。

戦いは激化の一途をたどる。
ジャンク送りになるもの、ならないもの･･･その線引きは難しいが、得てして現場はシンプルなもの。
ただ、生き、ただ、戦おう。

･･･えびではないえびのようななにがしかから、献金を受け取りながら。どんな状態だ？