ENo.0206　モニカ・フランクリン

「た、助かったぁ……」

　身体から力が抜ける。レーダーを確認、索敵索敵、うん多分大丈夫。敵影なし。襲ってくるような機体もなし。この戦場は完全に沈黙しました。平和が訪れたってやつです。
　良かった良かったとぼんやりとモニタを眺めて、あれ、そうだ、そういえばと目に入ったウォーハイドラ――一番最初に駆けつけてくれた味方機だ、を見てて思い出した、

「……あっ」

　そうだ、お礼言わなきゃ！
　慌ててハッチを開ける。ちょっと身体がびしっと痛んだけど多分大丈夫怪我とかはしてない、あとでそういうのも確認しなきゃいけないんだっけ。
　とにもかくにも感謝の気持ちを伝えなきゃって思って、そのウォーハイドラから降りてきた男の人、うん男の人だ、おっきいし背が高い、にぺこって頭下げたところで、

「ありがとうございます！　えーと……えーと、え、あれ？」

　あれって思った。見覚えある？　いやさっき助けてもらった時に見たんだけど、でもこんな風には見えたはずなかったし、不思議に思ってヘルメットを取る。取った。とこで、

「此処で何をしている！」

　いきなり怒鳴られた。もしかして終わったからってウォーハイドラから降りるのはおかしいことだった？
　首を傾げてはたって気付いて、え、もしかして、って。

「あ？　え？　あ？」

　見上げる。身長差。覚えがある。お兄ちゃんと同じくらい。お兄ちゃんよりも多分横はおっきいかも。でもお兄ちゃんも会わなくなってから鍛えてただろうしどうなんだろう。
　じゃなくて、じゃなくて。

「……あ――――！！」

　びしって。思いっきり指差してしまった、ちょっと反省した、いやだってでも。
　思いっきり泣かされてろくにちゃんと挨拶もしないまま別れて終わった相手と、しかもお兄ちゃんが尊敬してた人で、でもお兄ちゃんを連れてった人でもあって、何にせよそういう人とまさかこんな初っ端いきなり再会しちゃったら誰だってそうなる！

「キ、キリトさんだ！？」

　えっすごい、何がすごいのか分からないけど。偶然ってやつだと思うんだけど。だってこの人がどこで戦ってるかなんて全然知らなかったわけだし。

「じゃ、なくて、えーと」

　そこで本題を思い出してはっと背筋を伸ばす。ぺこって頭を下げた。

「ありがとうございます！　助かりましたっ！」

　いやでもすごい、本当に、そう再確認して頷いて、それで、

「何をしている、と言っている！」

　って続けようと顔を上げたところをぐっと詰め寄られて、そこでやっと気付いたことが、あ、この人すごく怒ってるなって。
　こんな風に怒鳴る人なんだなって意外だった。だってあの時はすごく冷たかったから。押し殺すような低い声で喋ってたから。

「此処がどんな場所か知らないとは言わせない」

　で、それから思ったことが、なんか凄く侮られてるなって。

「此処は戦場だ！なんのつもりかは知らないが、お前のようなやつの来るような場所じゃあない」

　だって全部知ってることだ。知って、私なりに学んで、その上でちゃんと準備して来た場所だ。ちゃんと分かってる。
　人が死ぬ場所だって。死んだ人は戻らないことも。
　人を殺すことだって私は分かってる。
　分かってるんだから、

「帰れ！」

　なんてそんな風に言われる筋合いは私には全くないのだ。
　そう。何も恥じる必要なんてない。上からきつく睨みつけてくる男の人を、私はぐっと睨み返した。なにくそというやつ。
　そんっなの、

「――私だって分かってここにいます！」

　じゃないとウォーハイドラなんて調達できるわけないしライセンスだって取れるわけないでしょ、ちゃんと見たでしょう、私は正式に登録された、一人のハイドラライダーです。
　捲し立ててウォーハイドラを示して、自分なりに精一杯胸を張る。ぐっと握り締めた拳でばんと叩いて、ちょっと痛かった。力込めすぎた。

「資格を取って、ここにいるんだから、ここにいる権利がある！　何か違う！？」
「な……」

　違うなら何か反論してみてほしい。なんとでも言ってみろ。
　こちらの思いの強さというか頑なさというかが伝わったのかもともと口論強くないのかわかんないけど、キリトさんはそれでも納得いかないって感じの顔だった。

「…違わないが、それだけでは戦場に立つ理由にはならないだろう」
「じゃあ何が戦場に立つ理由になるっていうの？」

　誰が、何が、どうして、どうしたら。
　どういう理由があれば、正当に、胸を張って、堂々と、人の命を奪う場所に立てると言うのだ。

「生きていくため？　お金を稼ぎたいから？」

　それとも、

「誰か大切な人を殺されて？」

　私は全部満たしてる。
　一人で生きていくのだと言った。
　お金を稼がなければ、食べていくこともできないのだと知っている。

「……他に何がいるの」

　教えてくれたのはお兄ちゃんだ。お兄ちゃんが。いなくなってしまって、連絡もなくなって、どうしようもなくて、

　――私だって、一人で、
　――あんたなんか！

　お兄ちゃんが、いなくなったから。
　目の前の男の人を、もっともっと睨む。お兄ちゃん。お兄ちゃんが尊敬していた人。置いてっちゃってごめんな。頭を撫でられた。温かい掌。優しい声。
　お兄ちゃんのことを知っている人。

「じゃあキリトさん、あなたはどうしてここにいるの、戦い始めたの」

　知っている人が、どうして、

「お兄ちゃんのことは追い返さなかったの！」



　立つ理由が自分の中で揃っているなら、いい。
　暫く黙り込んだあと、キリトさんはそれだけ言った。私の疑問には答えてくれなかった――当然だ。気付いていた。八つ当たりだ。
　お兄ちゃんはこの人のところに行くってハイドラライダーになったけど、でも、誘われたわけではなかったから。お兄ちゃんが決めたことだった。
　私と同じだった。
　――でも、

「ハイドラライダーとして生きる道を選んだなら、後は好きに戦場へ行くんだな」

　そう言って背中を向けられて、そこでやっと思い出した、

「――あ！」

　慌てて駆け寄ってキリトさんを捕まえる。
　――牙、というのが、この前お世話になったパーツショップのブローカーのおじいさんで、その人に言われていたことがあったのだ。

「ねえ、キリトさん、あなたお兄ちゃんに色々教えてくれたんでしょう？」
「……何が言いたい？」

　おじいさんは親切な人で色々と教えてくれた人だった。私が残像領域に行く手伝いもたくさんしてくれたし、ウォーハイドラのパーツだってあの人のお陰で揃ったようなものだ。

「えーと、ダメならいいんだけど」

　でもあの人が言ってたのは、自分は戦場のことは知らないということで、
　だから、

「し、……師匠？　になってもらうことって、できない？　……ません？　か？　……えーと、ハイドラライダーの」

　最終的にはヤツに訊け頼れって、そう言われたんだったことを本当に今更思い出してしまったところなんだけど、

「駄目だ。他を当たれ」
「えっダメ！？」
「駄目だ」

　ド即答じゃないですか。
　慌ててぎゅっと掴んだ腕に力を込める。多分その気になったら振り払われるんだろうけど、これはあれ、本気、本気度を示すやつ！
　あっすごい嫌そうな顔されてる。諦めた方がいいやつだろうか。私も流石にすごいとんでもないお願いしてる自覚はあるんだけどでもおじいさんの言うことだいたい正しかったし。
　迷いながらもキリトさんの腕を離せずにずるずると引きずられていく。なんとなく後にも引けなくなっていく。

「俺は新人ライダーに戦術を教える暇はない」
「……も、もう他に新しい相方見つけた、とか？」
「そういうことじゃない」

　ずるずる。ずる。
　引きずられながら思考を巡らせる、縋る腕を大人の男の人が掻き毟って剥がそうとする、反射的に抵抗する、あの日と同じ、冷たい声で言われる、

「そんな時間はない、と言っている」

　――脳裏を過ぎって、胸を去来したのは、多分痛みに近い。
　ずっと痛んでいる。ぽっかりと穴が開いている。
　欠落がそこにあることを知っている。
　知って、きっと同じものがあることも分かって、

「……お兄ちゃんも」

　分かってこれを言うくらいには、私はもう、形振り構っていられないことを思い出した。

「最初、そういって断られたって聞きました、けど」

　――握りしめる。手を。腕を。
　必死に握って、引き剥がそうとする手に対抗して、引っ張って、祈るみたいに、無我夢中に、その時を待っていたことを思い出して、
　どんな顔をして会えばいいかも、結局最後まで分からなかったのに。

　ぴたりと足が止まった。力尽くで剥がしにかかっていた手も止まる。
　長い長い、ため息の気配がした。

「何度も言うが、俺は暇じゃない」

　真っ直ぐに視線を落とされる。
　この人は、たまにわかりやすいなと思った。目が語る。目というか、視線が。
　正直な人なのかもしれない。

「戦場に出る最低限の知識と心構えは自分で学べ」
「分かりました」

　だから、私も、正直に答えるのがきっと一番いい。そう思った。思って、

「自分で学びます」

　そう、だから、こうするのが一番いいと思った。

「……あなたの隣で、勝手に盗みます！」



　――あの人は、そうじゃない、みたいな顔をしてたけど。
　好きにしろ、そう吐き捨てられたから、私は好きにするしかなかったし最初からそうだそのつもりだった。

　好きにするのだ。好きにして、自分で、一人で生きていくのだ。
　それを目指して、この残像領域に来た。