ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

　とにかく現状を変えたくて、強烈に環境を変えたつもりだった。世界を越えるのだからそれ相応の刺激があるものだと。
　しかし、現実は思っていたよりも変わらない。

「……はあ」

　リタは今日も一人、すっかり綺麗になった部屋のソファに膝を抱えて座りながらため息を吐く。バルトは戦場へ出ていって帰ってこなかったり、そうじゃなくても酒場に出歩くことも多くて思ったよりも家には帰ってこない。
　この、誰かの帰りを待ちながら一人でいる時間というのはリタにとっては慣れたものだと言えばそうだった。"お父様"と暮らした日々がまさにそうで、"お父様"はふらりと出掛けては血みどろになって帰ってきたり、キツイ香水の匂いをつけて帰ってきたり、酔っぱらって帰ってきたり。
　とくにリタに土産があるわけでもなければ、労いの言葉がある訳でもない。会話らしい会話も多くはなかった気がする。
　それでも時折誰かと眠れる事に心底安心はしたし、しばらく帰ってこないときは不安になる事も多かった。それに比べたら、バルトはまだ会話もあるし連絡もそこそこにしてくれるから安心感はある。

「……遅いなあ」

　飲みに行くと出掛けて数時間。一緒に行くかと誘われたが断った。酒に酔って何を口走るのかと考えると怖くてまだ酔える気分ではなかった。

コンコン。

　ふと聞こえたノックの音に、インターフォンが壊れていると笑っていたバルトの顔を思い出しながらリタはソファから降りてドアへと向かう。酔っぱらって鍵を開けるのが面倒くさかったのだろうか、と考えながら鍵を開けてドアをゆっくりと引いた。

「……？」

　ドアを開けた先に立っていたのは思い描いてた姿ではなく、群青の髪と瞳をもったツナギ姿の女性だった。
相手もリタの姿を目を丸くして見ている辺りお互いが同じ姿を想像していたのだろう事は想像できた。互いに間の抜けた顔で見つめあい、その間を沈黙が流れる。

「……あ、チカちゃん？」
「リタさん」

　しばしの沈黙の後、すっと人差し指が相手の顔を差す。そのタイミングが全く同じだったので思わず二人の口元が緩んだ。

「……バルトいないけど、あがってく？」
「はい」

　苦笑を互いに浮かべながら二人は部屋の中へと入っていく。リタはチカをソファに座らせるとコップを用意して、冷蔵庫の中からオレンジジュースを注いで持っていった。

「はい、どうぞ」
「ありがとうございます……部屋、リタさんがしたんですか？」
「うん」

　チカはコップを受け取りながら久しぶりに片付いてる部屋の中を見渡す。床に落ちてるものを気にせず歩けることのなんと快適なことか。いい加減家主にも理解して欲しいがごみを踏み散らかしていく姿を思い出せば無理なことなのだろう。

「……いつからここに」
「一週間か、十日くらい前からかな」

　どうでもいい思考は一度片付けて、疑問を口にする。バルトからはなにも聞いてないのだから相変わらず適当に生きてる人だ、と思った。チカも、前にリタが霧世界に来た頃を知っている。あの頃はまだ若くて仕事に参加できなかったチカは、リタに整備を教えることもしばしばあった。
　化粧っけの無い生活をしていたチカに、ちゃんと身だしなみを整えるリタの姿はとてもきれいに写ったのを今でも覚えているし、今だって変わらずに綺麗だと思った。

「……チカちゃん今はもう仕事してる？」
「はい。父の手伝いもしてますし、バルトのハイドラの整備や修理も」
「へえ、そうなんだ……」

　オレンジジュースに口をつけながらリタを見る。久しぶりだというのに知古の友人のように接してくれるのはなんだかくすぐったいが、彼女からしてみると自分はこの世界での数少ない友人として見ているのだろう。そう思えばなんだか顔が綻ぶ。

「……ねえ」
「はい？」
「私も、働けないかな……」
「うちで、ですか？」

　半信半疑に尋ねてくるチカにリタは小さくうなずいた。このまま、家に引きこもってしまうのは望むところではない。かといって、この世界で自分が出来ることはわからない。藁にも……とまではいかないが、すがる思いであるのは確かだ。

「構いませんよ。リタさん、何かに巻き込まれてこちらに来てしまったんでしょう？」
「えっ……と」

　そこでうん、と頷けたらどれ程良かっただろうか。いつもなら出来ただろうそんな、取り繕う力も今のリタには残ってなかった。
　ハッとしてから、自分の発言のミスに気付くとバツが悪そうに視線を一度そらしてしまう。
　その様子にチカも何か事情があるのはすぐさま発した。なんと言葉をかけようかと思考を巡らせながら残っていたジュースを一気にあおる。

「……バルトは知ってるんですか？」

コン、と空のコップをテーブルに起きながらチカが尋ねると、リタは視線を戻しながら首を横に振った。

「……まだ、何も言ってない。もしかしたら、何か気付いてるのかもだけど」
「あの人、案外勘がいいですからね」
「……追々、話すつもり。もちろん、チカちゃんにも」

　今はもう少し待って、とリタは頭を深々と下げた。
　ひと言、逃げてきたと言えば良かったのかもしれない。そんな、崇高な理由なんて何もないのにこんな風に誤魔化してばかりで嫌気が差してくる。

「……いいですよ。とりあえず、明日はうちに来てください」
「うん。ありがとう……あ、そうだ、今日はバルトに用事だったんじゃ？」
「ああ、急ぎじゃないからいいです。機体の話で少し」

　帰ってきても話が出来る様子では無いだろうバルトの姿を思い浮かべつつチカは苦笑を浮かべる。ならよかった、とリタも安堵の笑みを浮かべるとその後はしばし他愛の無い会話をする。お日常の事や、おしゃれの話、恋人の話題になるとお互い気まずい空気になってすぐ終わってしまったりした。
　結局小一時間ほど話してもやはり家主が帰ってこずにチカも今日は帰ることとなる。

「それじゃあ、また明日」
「うん。気を付けて」

　足早に去っていく背中を見送りながらリタはドアを閉めて施錠をする。
　ほんの少し前に進めたような気がする。その一歩がどんなに小さいものでも今は大切にしたいと思う。少しでも、この歩みを意味のあるものにしたかった。

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