ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　『ライズラック』がビルの影から飛び出し、ブレードをゴーストへ向かって突き上げるのに、一呼吸もかからない。
　ゴーストは避ける動作をとるが、明らかに遅い。
「死人にそんなこと言われちゃあね！」
　エイビィが叫ぶと同時に、ゴーストの腕がライフルもろとも切り飛ばされる。切断面から火花が散ることはなかった。すでに朽ちた機体なのだ。
《お前は死んだはずだ》
　ゴーストの残った腕が振り上げられる。何も持っていないうえに、動きも鈍い。
　避けられる、と思った。
　だが瞬間、衝撃が走り、『ライズラック』が地面に叩きつけられる。エイビィは息を詰め、『ライズラック』の『翅』を閉じた。『翅』を守るためだ。
「霊障……！」
　忌々しげに叫んで、エイビィは『ライズラック』の体を起こした。正面に展開した画面が、計器のアラートを告げてくる。動きに支障がないことを確認して、すぐにエイビィはすぐさま表示を消した。
　弾薬も尽き、刃も折れたウォーハイドラが、尋常ならざる力を発揮して生還することがある。
　あるいは見えない手。
　あるいは衝撃波。
　あるいは壊乱の渦。
　そしてあるいは、相手の動きを阻害する透明なゼリー。
　現れ出る力は様々だが、霊障と呼ばれるこの現象は、残像領域では珍しいものではない。
　失念していたのは、この霊障と呼ばれる現象が、機体と搭乗者が揃って初めて起こるものだという感覚があったからだ。
　あの声を聞いてなお、朽ちかけたウォーハイドラに生身の人間が乗っていることはないと、エイビィは確信している。
　だが、あのウォーハイドラが残像領域の、あるいはHCSによる"不可思議な力"によって動かされているのだとしたら、霊障を起こさない方が不自然とさえ言えるだろう。迂闊だった。
《お前は……死んだはずだぞ！》
　雑音に塗れているのは変わらないものの、ゴーストの声は先ほどよりもずっと鮮明に聞こえるようになっている。
　とは言え、同じ言葉を繰り返しているに過ぎない。エイビィは頭痛を覚えていた。死んだはずであるの相手がそこにいるなら、殺し直さねばならない。ゴーストの動きもまたそう言っている。
《死んだはず……》
　ゴーストが再び手をこちらに向かって突き出した。こちらが『翅』を開く前にケリを付けようというつもりだろう。エイビィは舌打ちして、『ライズラック』を大きく後ろに下がらせる。
　面倒なのは、相手の射程が把握できないことだ。大雑把な回避にならざるを得ず、反撃もやりづらい。
《お前は、死んだはずだ》
　死んでいるのはそっちだと、怒鳴り返す間はなかった。不可視の波が濃霧をかき乱し、急激な変化に計器類が一斉にアラートを上げる。
　残像領域を覆う霧に砂埃が混ざるのをカメラで視認し、エイビィは舌打ちする。ゴーストがセンサーに頼らずこちらを捕捉しているならば、視界が悪くなればなるほどこちらの分が悪い。しかも。
《お前は……》
　言葉とともに霧と埃の向こうから押し寄せた衝撃を、『ライズラック』は避けることができなかった。ゴーストの姿が視認できない状態では、予備動作を確認するも何もあったものではない。姿勢を制御し、倒れないようにするのが精いっぱいだ。
《……死んだはずだ！》
　足を止めた『ライズラック』の頭上から、打ち据えるように衝撃が襲った。
　『ライズラック』は再び地に縫い止められ、操縦棺の中がランプで赤く染まる。
「ングッ……」
　目が眩み、体中が軋みを上げるのを堪えながら、エイビィはなんとか操縦桿を握り直した。
　衝撃によるものではない吐き気と違和感が、体中を支配しようとしていた。霊障による攻撃を受けた際、精神的なショックを受けてカウンセリングの世話になるハイドラライダーもいるという話だが、その類でもない。
　ただ、ゴーストが、同じ言葉を繰り返している。
　死んだはず、死んだはず、死んだはず。
　……そんなわけはない、ばかなことを言っていると思っても、毒のように言葉が染み込んでいった。それが、堪えがたく、体中を掻き毟りたいような気分に陥らせる。
　死んだはず。
　もしそうならば、ここでばらばらにされるのが正しいのだろうか。
「……あたしは」
《エイビィ？》
　思考を遮るように――
　ヘッドフォンから聞こえた声は、ゴーストのものではなかった。舌ったらずな、少女の声。
　エイビィは反射的に操縦桿を動かし、『ライズラック』をその場から飛びのかせた。それと同時に、衝撃波が先ほどまでいた場所を破壊していった。
「――ハル？」
《なにかあった？　みんながいるところから、はなれてる」
「ああ――」
　ブレードから速射砲へ武器をスイッチし、『ライズラック』は旋回しながら高度を上げる。Gに押しつぶされ、手ひどく叩きつけられた体が悲鳴を上げるが、止まるわけにはいかなかった。動き回りながら、ゴーストの方へ弾をばら撒いていく。
　『キャットフィッシュ』はこの濃霧でも、『ライズラック』の反応だけは見失わないように設定されている。主戦場から離れ、留まり続ける『ライズラック』を見て、妙に思ったのだろう。
《どうした？》
「大丈夫。すぐに戻るわ」
　訝しげな少女の声に短く返して、エイビィは大きく息を吐いた。
　『ライズラック』の飛跡に追いすがるように、霧が歪み吹き散らされていく。こちらがばら撒いた弾に手ごたえはなく、声も先ほどから途切れてはいないが、こちらが上空にいるおかげで、砂埃の方はましになっていた。霧の向こうに、壊れた人形のように腕を振るい続けるゴーストの姿が見える。
（ように、じゃないわね）
　同じ言葉を繰り返し、同じ動作を繰り返し、片腕もなく頭もない。操縦棺が空のハイドラなど、ただの抜け殻、人形だ。それでも『ライズラック』を見失わないのは不気味であったが。
「ハル」
　通信回線を『キャットフィッシュ』のものからだけに絞り、エイビィはハルへ声をかけた。
　外部マイクから集音されるノイズが消えることはなかったが、ゴーストの声はふつりと途切れる。
《なに？》
「もう一度、名前を呼んでもらえる？」
《え？》
「いいから、もう一回だけ。あたしの名前を呼んで」
　聞き返してくるハルに繰り返し、エイビィは残弾を残したまま、再び武器をブレードへとスイッチする。
　少しの沈黙があった。迷うような少女の息遣いが、ヘッドフォンの向こう側から聞こえ、
《……エイビィ》
「ありがとう」
　ハルに短く返して、エイビィは『ライズラック』をゴーストの方へ突っ込ませた。『翅』を閉じ、まっすぐに相手へ突っ込んでいく。
　隻腕の巨人は、なんの動揺もなく腕を振るった。だが、霊障が『ライズラック』を捉えることは、もうない。エイビィは、既にゴーストの霊障の効果範囲を把握していた。
　衝撃波をかいくぐり、『ライズラック』はブレードを頭部を失ったゴーストの首のジョイントへ突き立てる。粒子ブレードが操縦棺ごと、ゴーストを縦に刺し貫いた。
　瞬間、ノイズが大きく膨れ上がり、そしてすぐさま途切れる。
「…………」
　機体が傾ぐのを感じ取って、エイビィはブレードを引き抜いた。『翅』を開き、『ライズラック』を後退させる。
　ゴーストはそのまま、糸が切れたようにゆっくりと倒れていった。地響きとともに砂埃が舞い上がり、そのまま、ピクリとも動かなくなる。
「はあーっ……」
　ようやく大きく息を吐いて、エイビィはシートに沈み込んだ。
　気づけば、汗みずくになっていた。骨折はないようだが、相変わらず体のいたるところが痛い。『ライズラック』もところどころガタついている。だが、戦場に戻らないわけにはいかない。レーダーの光点を確認しながら、エイビィは『ライズラック』を上昇させた。
《エイビィ、何だったの？》
「なんでもない。今から戻るわ。……幽霊と、戦っていただけ」
　旨味が残っていればいいけれど、などと考えながら、エイビィは通信回線をそっと開く。
　ノイズは、もう聞こえなかった。

　◇　◆　◇

　戦闘が終わった後にエイビィはゴーストの機体をあらためたが、やはり操縦棺は空だった。
　シートには古く乾いた血がわずかにこびりついていただけ。死体さえない。
　そもそも機体も、よく見ればずいぶんと古いもので、記憶にある男が乗っていたウォーハイドラかも怪しかった。
（……でも、あの時聞いたウォーハイドラの駆動音、確かに聞き覚えがあった）
　タオルで髪を拭きながら、エイビィはぼんやりと考え込む。聞き間違えとは思わない。自分の感覚と記憶によって、今まで生き残ってきたからだ。
　いずれにしても、よくあることで済ませられることといえば、そうだった。ただ、自分が初めてそれに遭遇しただけで。
　死んだ男が、朽ちたウォーハイドラを無理矢理動かして、自分と同じ場所へ引きずり込もうとした。よくある怪談。そして、残像領域はそれが起こりうる場所なのだ。
「……エイビィ」
　洗面台の鏡を見やって、映る自分の像に小さく呼びかける。鏡の中の男は、顔色が悪かった。見慣れている自分の顔。
　空気の抜けるような音が耳に届いた。Se=Bassの腕が天井から降りてきて、トレーをテーブルに置くところだった。並んでいるのはパスタに、パンプキンスープ、そしてコーヒー。
　エイビィは唇を歪める。
「Se=Bass、コーヒーに塩は入っていないわよね？」
　問いかけると、Se=Bassの腕についたランプが赤く明滅し、否定を示す。安堵の息をついて手を振ると、腕は滑らかに天井へと戻っていった。
　鏡を振り返ると、そこには相変わらず青白い顔が映っている。その腰に、古い手術痕が残っているのが目に入る。……
　エイビィは鏡から顔を背けた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。