ENo.0061　コルヴス・コラクス

「……は、やられたね……」

　そう呟いたつもりだったが、声が出たかどうかも、もはや定かではない。
　下半身の感覚が完全に失われている。どうやら、操縦棺を直撃した砲撃が、腹の辺りをぶち抜いたらしい。ほぼ無意識レベルに痛覚を制御しているためにかろうじて意識は繋ぎとめられているが、それも、あと一分保つかどうかだろう。
　それとも、空の上で翼をもがれた――機体の命とも言える飛行ユニットを破壊されたこの機体が、地面に叩きつけられるのが、先か。
　なかなか、上手くは行かないものだ。つい、口の端を歪めずにはいられない。操縦をミスしたつもりはないが、単純に、相手がその上を行っただけの話。しかし、高揚を得ることもできないままに墜とされるのは、なかなか堪えるものがあった。
　そんなことを考えているうちに、徐々に、視界が狭まっていく。限界が近づいていることを、妙に冷静な心持ちで認める。

　――パロット。

　試しに呼びかけてみても、機体に宿る幽霊は応えなかった。きっと、今度こそ声も失われていたから、気づかなかったのかもしれない。
　それにしては、普段ならうるさいほどに聞こえている声が全く聞こえてこないのは気になるところではあったが、既に聴覚もやられていて、彼の言葉が聞こえないだけかもしれない。

　――どうやら、君の望みは叶えられそうにない、な。

　そして、コルヴスの望みも。
　この船が墜ちた後、パロットはどうなるのだろうか。船と共に命を落とすのか、それとも別の船へと渡っていくのか。それすらもわからないまま、意識が、闇に、墜ちる。
　
　
　
　目を、覚ます。

　呼吸が正しく行えていることを確認し、一拍置いて、操縦席の上で手足を動かし、全身に異常がないことも、確かめる。元よりコルヴスの痛覚は人より鈍くできている――そういう訓練を受けているが、コルヴスの目で見る限り、傷の痛みを感じていないのではない。そこにあったはずの、それこそ致命傷であったはずの傷が、いつの間にか、跡形もなく消えているのだ。
　それは、コルヴスの身を抱く『コルヴス・コラクス』も同様で、地に墜ち沈黙していながら、被弾の痕跡がすっかり消え失せている。
　そう、コルヴスの記憶の中では、確かに、操縦棺に抱かれた己もろとも、重たい砲弾にぶち抜かれたはずなのに。
　何かがおかしい。妙な胸騒ぎを感じながら、薄い色の唇を、開く。

「……パロット」

　そっと、相棒の名を呼ぶと、特に普段と何一つ変わらない――先ほど最後に見た瞬間には、吹き飛ばされていたはずの――モニタが瞬き、いつも通りの、やたらと派手な頭をした男が映し出される。

『お？　あれ？　どうした？』

　どうやら、パロットにも特に異常はないようで、内心でほっとする。いくらただ騒々しいだけの居候でも、一応は数奇な縁で再会した元同僚だ。いきなり消えられても寝覚めが悪い――、と思っている自分に、コルヴスは自分自身でほんの少しだけ驚く。
　ただ、そんなひねくれた思考を面に出すことはなく、普段通りに淡々とパロットに語りかける。

「ついさっき撃墜されたんだけど、君は認識してる？」
『え、墜ちたんだ？　急に意識がブラックアウトしたなー、とは思ったんだけど』
「君は本当に役に立たないな」

　吐き捨てるように言うと、パロットがむっとした様子で頬を膨らませる。

『だって、いきなりHCSがエラー吐いたかと思ったら意識がぶつって消えたんだぜ!?　そんな状態で役立たずなんて言われても困るんですけどー！』

　しかし、その時には既にコルヴスの意識はパロットから離れて、自らと『コルヴス・コラクス』に起こった現象に関する思考に戻っていた。

　もちろん、どれだけ考えたところで、答えが出るわけではなかったけれど。
　
　
【Sequel:03 ある白鴉の死について】

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