ENo.0255　マヒロ

　マヒロはガクとの僚機の話を受けることにした。それは向こうも同じようで、返事に時間はかからなかった。
　何通目かの電子メールを送信し終えた後、これはもしかすると長い付き合いになるかもしれないな、とマヒロは思った。

　昔、マヒロは違法にハイドラライダーをしていた。そんな人間なんて珍しくもないが、まともな神経をしていたら、進んで組みたくはないだろう。
　一方で、送られてきた資料によると、ガクのハイドラはなかなか癖があるように見えた。正直言って、マヒロも組むか少し悩んだくらいだ。けれども自分の機体との相性だとか、アザレアからの紹介であることとか、色んなことを勘案した結果、彼は僚機となることを決めた。
　はぐれ者同士が組んだわけだ、と思うのは、さすがに相手に悪いだろうか。

　ただ、マヒロはガクに深入りする気は無かった。単なる仕事仲間と割り切るつもりでいるし、今までのやり取りから類推するに、向こうも恐らくそう考えている。
　長い付き合いになるかもしれないと言っても、契約を破棄する（あるいはされる）可能性もある。そもそも、どちらかが死ぬまでの付き合いだ。
　初っ端からそんなことはないと思いたいが、初めての出撃で霧の中に消えるライダーだっている。残像領域では、極々ありふれたことだ。
　だから、マヒロは深く関わることを止めておくつもりでいた。戦場でもきっとその方がやり易い――いざという時、余計な感情を抱かないで済むだろう。
　仕事仲間と仲良しこよしでやりたいのなら、もっと別の仕事を選ぶべきだ。

「あんたがガクか」

　彼らが初めて顔を合わせたのは、戦場に出るその日だった。出撃前の待機時間にとった短い打ち合わせの時間兼顔合わせが今である。
　打ち合わせは事前におおよそ済んでおり、何なら戦場で「初めまして」を言っても問題はなかった。
　しかし、全部とは言わないものの、これから命を預けることになるのだ。万が一、何かの連絡事故――たとえば添付された資料と実際のハイドラが、全くの別物であるとか――があっても嫌だし、この目で確かめておきたかった。

　ガクはあまりハイドラライダーをやるようには見えない、柔和そうな男に見えた。歳はきっとマヒロより上、ついでに身長は間違いなく上。
　マヒロに声をかけられ、彼は手を挙げて応えた。

「ガク=ワンショット。宜しく頼むよ、マヒロ」

　挨拶もそこそこに、彼らは細かい内容――各々の戦闘スタイルや戦場での合図、もしもの時の引き際について、戦果は等分するか否かなど――を確認する。と言っても、それこそ確認でしかない。
　マヒロが気になっていることは一つだけだった。

「左からの攻撃には気をつけた方がいいか」

　ガクのハイドラ、軽量格闘機『ロスト・ワン』を見上げる。『ロスト・ワン』は機動力が高く、オフェンスを得意としていた。重装多脚の『タランチュラ』に欠けているものを補い得る機体だ。
　しかし、この機体には不可解な点がある――人型をしているのに、左腕が無いのだ。何か対策なり、隠し球なりが無い限り、左方向への対応には遅れが生じるように思えた。
　『ロスト・ワン』のデータを見た時、マヒロはガクのことを、左腕の整備代も出せないほど貧乏なやつなのかと思った。が、これまでのやりとりで片腕の理由は聞いていないし、今も聞く気はない。
　貧乏であれ何であれ、ガクが機体を十全に動かせるなら問題はないのだ。それを踏まえてマヒロがどう動けば良いのか、それだけ分かっていればいい。

「そうしてくれると助かる。何しろ見た通り片腕が無いんでね」

　成る程、隠し球は無いらしい。敵を欺くにはまず味方から、とでも言うなら別だが。
　続く説明によると、やはり敵機から攻撃を受ける際にはら左側からが圧倒的に多いらしい。当たり前だ。マヒロが戦場で『ロスト・ワン』と相対したとしても、まず左を狙う。

「逆に言えば、相手の攻撃方向はかなり絞られるということだ。ほとんど左側からの攻撃だと分かれば、それはそれでこちらにも対応の仕方がある。何しろ」

　一度言葉を止めて、ガクは笑った。

「俺の機体では左側への対応が難しくても、僚機の君ならそこまででもない」

　それは彼が呑気なのか、自信があるのか、それともこちらへの信頼の表れか。
　最後のはないなと思い直す。会ったばかりの人間に、信頼もへったくれもないだろう。
　ガクは、「そういうわけで俺は左腕を外してる」と言葉を結んだ。全くもって納得できなかったが、「分かった」とマヒロは返した。
　少なくとも、自分のやるべきことは分かったわけだ。今はそれでいい。

　打ち合わせが終わった丁度その時、耳を突くアラート音が鳴った。出撃の合図を受け、彼らは各々のハイドラに乗り込む。

　ハイドラの狭い操縦棺の中、ライダーは独りだ。
　けれども今日は、隣に僚機が居る。
　そう思うと、何だか妙な気分だった。

　――深い深い霧の中、ひそやかにアザレアが咲いている。



　ある日のこと。
　残像領域を歩く中、あなたは霧に巻かれて迷ってしまった。

　元居た場所に戻ろうと、あるいは目的地に向かうべく歩を進める中、
　ふと、足元に転々と赤を見つける。
　目を凝らすと、それはアザレアの花のようだ。

　アザレアに導かれるようにあなたは霧の中を進む。
　その先には古びたガレージがあった。

　あなたはこの場から立ち去ってもいいし、少し休憩していってもいい。
　何なら、ハイドラのちょっとした整備だってできるだろう。
　どうするかは自由だ。



　***



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