ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

　タカムラ整備工場は、それなりに昔からあるウォーハイドラの整備工場である。昨今は、パーツ作製も少し始めたなどという話もあるが基本的にはこの工場にやってくる傷付いたハイドラ達を再び戦場に出られるようにしてやるのが仕事だ。

　ガレージでは今日も傷付いたハイドラの修理と整備が行われている。
　チカは目を凝らしてナットにスパナを宛がうとキュ、と念入りにそれを閉める。少しでも緩んでいればそれは直接生死に関わる事故の原因となりうる。
　ウォーハイドラの整備とは即ち命の整備であると事あるごとに言われて、今では自分もそれを口にするようになってしまった。

「……よし」

　確認は納得が行くまで何度も。しつこいくらいに行ってから、整備の終わったハイドラを見て満足げに頷いた。今日はこれが最後の一機だ。比較的はやく仕事が終わって一段落ついたところで、すっと水の入ったボトルが差し出された。

「お疲れ様」
「ありがとうございます」

　先週チカにとっては思わぬ再会をしたリタはあれからほぼ毎日整備工場へとやってきては雑用や掃除をしながら時折整備の事を学んでいる。ハイドラに乗って戦場に出た時からブランクがあるとはいえ経験があるというのはやはり大切で、彼女もこの機体の整備の重要さはよくわかってくれている。まず、その理解があるだけでも大分違うのだ。

「それにしても、本当にハイドラって色々な種類があるのね。……バルトが人型に乗ってたのも驚いたけど」
「HCSに接続さえしてエネルギー量が足りていれば、かなり巨大なものも可能ですからね……。身近で言うとニーユさんの所なんて20メートルとか」
「20メートル」

　言われてもピンとこないレベルの大きさでリタはぽかん、とオウム返しに言葉を返すことしかできなかった。チカが先ほどまで整備していた、片膝をついた形になっている二脚のハイドラを指して「これがたったら8メートルくらいですね」と説明をしてくれたがそう言われてもそこから20メートルの大きさは導き出せなかった。

「じゃあ、見に行ってみるかあ？」
「ッ、ば、バルト！いつから！」

　不意に背後から声をかけられてリタはやや飛び退くように振り返りながら現れた男を見上げる。彼も今日はオフだったらしく明るい時間から多少酒を傾けていたらしい。やんわり呼気からアルコールの香りがした。

「ニーユがどうのこうのって辺りだな。ちょうどさっき外でアイツのハイドラが動いてるの見えたぜ」
「……酔っ払ってて見間違えたのでは？」
「誰が見間違うかよ！そこまでいうならチカも付き合え！」

　絶対いるから！といいながらバルトは勝手にガレージの奥にあった軽トラックに乗り込んでチカとリタを呼びつける。こうなるともう引かないのは知っているところだったのでチカとリタはお互いに顔をあわせて小さく息を吐いてから大人しくバルトの乗る軽トラックに乗り込んだ。

「っていうか飲酒運転じゃない？」
「オレぁ、ちょっと酔ってる方が運転上手いんだよ」

　ブォン、とエンジンが唸りをあげて人間三人分の重みに多少車体を軋ませながらも軽トラックは発進した。道さえ選べば車道はそれなりに整備されている。
　狭い車内に三人が肩を寄せ合って乗り込む。当然窓を閉め切った状態だとバルトから漂うアルコールの香りはどんどんと車内へと溜まっていく。耐えかねたチカは無言で助手席側の窓を開いた。冷たい風が入ってきて少々肌寒さを感じるが寒いほうがまだマシだ。

「で、その大きいのは何処へ？」
「あー、ありゃニゲラ会館じゃねえかなあ」
「ニゲラ会館？」
「ああ、ハイドラライダー専門の宿舎みたいな場所ですよ。おばあさんのご飯美味しいんです」

　そんな他愛の無い会話をしながらバルトが駆る軽トラックはその戦場でハイドラを駆け回す姿に比べると随分とゆっくり進んでいた。人通りのある道はいくら整備されていても咄嗟の判断が必要な事態が起きる事も確かなので正しいとは思うのだが、なんいうか戦場でハイドラを駆る姿しか知らなかったリタからしてみると多少意外だった。

「安全運転、出来るのね」
「オレの事なんだと思ってんだ？」
「……飲酒運転の時点で安全も何もないと思うのですが」

　チカの突っ込みにリタはそれもそうね、と苦笑する。バルトはうるせえ、と悪態をつきながらもその運転速度を早める事はなかった。通りを右に曲がると建物同士の隙間、霧の向こうに影が見える。

「お、ほらいた」
「……大きい」
「いいよなあ、デカいの。ロマン感じるぜオレぁ」

　ぼんやりと映る影は節と足がある。虫型らしいそれのよさはリタにはわからなかったがとにかく大きいのはよくわかった。まだ多少距離があるというのにその存在感はなんとなく感じ取れた。

「……バルトは大きいハイドラにしないの？」

　どちらかといえば少し羨ましそうに聞こえたバルトのつぶやきにふと浮かんだ疑問を投げかける。バルトはん？と一瞬リタを横目で見てから再び運転方向へと視線を戻しそちらを見つめたまま口を開く。

「オレぁ、最初に乗ったハイドラがあのお前と一緒に乗ってたチャリオットより、もうちょい小さいタンクだったんだ。まあ、オレもガキだったしそれくらいがちょうどいいってコトだったんじゃねえかな。……で、まあ、それで慣れっちまったんだよ。オレのやり方とも相性よかったしな」

　だから、オレはあれでいいんだ。といいながらハンドルを切る。軽トラックは目的地に着くとゆっくりとブレーキが踏まれてその場に停車した。
　ニゲラ会館の付近には大型ハイドラが突然やってきたという事もあってなんだか人だかりが出来ている。何事かと思いながらチカとリタが車から降り、それにやや少し遅れてバルトが降りてきた。

「……とっ」
「足元フラついてますよ？酔いが回ったんじゃないですか？」

　軽口を叩きながらも野次馬に混ざってみると、どうやらあの大型ハイドラの足元に人がいる。チカの説明によると彼は宿舎にいるライダーが乗っているハイドラの整備士らしい。彼が何を言っているのかは聞こえないけれど、なんだか興奮しているのはわかるしもっといえばなんだかあのハイドラが怒っているようにリタは感じた。
　ふとなんとも言えない不安が頭をよぎってちらりと隣のチカを横目で見ながら小声で声をかける。

「……ねえ、こんな大きなハイドラがもし攻撃とかした――」

　発射音。

「攻撃、しちゃいましたね」

　見事にニゲラ会館の塀に大きな穴があいた。明日から近所の子供たちの遊び場にでもなるんだろうなとかどうでもいいことを考えているあたりで、背後から足音が近付いて来るのが聞こえる。

「バルトさん、どいてください」

　背後にやってきた人影が一緒に並んでいたバルトの肩を掴みそれだけ告げるとそのまま押しのけて野次馬を乗り越えて歩いていく。その口調こそ威圧するものではないのだがその声質がどこまでも重く、冷たい。わかりやすくいうとブチ切れモードと言った感じの声だった。

「ニーユさん、ヤバいですね」
「……おう、目ェ付けられる前に帰るぞ」
「もう手遅れじゃないの？」

　思わずひそひそと三人で声を潜めてそんな話をしている背後で、静かに大型のハイドラが帰路へと向かい始めていた。

タカムラ整備工業は霧の世界にわりと古くからある整備工場です。親切丁寧がモットーで丹念に整備された機体は命中精度がよくなったと評判があるとか。

そんなタカムラ整備工場では現在割引サービスを実施中。当ユニオン参加の方には整備料を一割引を行っております。
ドリンクサービスも行ってますので整備のさいは是非タカムラ整備工場まで！