ENo.0061　コルヴス・コラクス

　――高らかな歌声と共に霧を裂く、青の翅翼を、思い出す。
　
　
　人の目では見通すことのできない霧の中を、青い光を投げかけながら飛ぶのは、長い船体と二対の青く輝く翼を持つ「船」だ。自らの乗る船を通して、視界に描き出されるその船は、長い尾をしならせて、聞きなれた旋律を歌いながら高く高く飛んで行く。
　
「誰よりも速く、誰よりも高く」
　
　歌声と共に脳裏に蘇るのは、船の乗り手である「彼」の声。いつでも明るく響き渡る、きっと永遠に大人にはなれないであろう、夢見る少年の声。
　彼が飛ぶのは戦場で、死に満ち満ちた空間だ。それでも「彼」の心だけは、常に戦いとは別の場所にあった。
　
「誰よりも、遠い場所へ」
　
　それは、きっと、戦場に立ち込める霧の向こう側。
　誰も見たことのない、遥か、遠い場所。
　
　そう、そんな「彼」の姿を、いつまでも、いつまでも、側で見つめていられるのだと。
　根拠もなく信じていた頃が、コルヴスにもあったのだ。
　
　
　
　
　今日も、操縦棺の内側に設置されたスピーカーから、歌声が響く。
　微かなノイズを混じらせた、明るく晴れやかなテノール。
　それは、この船――ウォーハイドラ『コルヴス・コラクス』に宿る幽霊、パロットの歌声だ。
　その、生前と何一つ変わらぬ伸びやかな歌声を、コルヴスは決して嫌ってはいなかった。当人に言うと絶対に調子に乗るから言葉にはしないが、かつて、元の世界で別の船を駆っていたその頃から、戦場に響き渡る歌声だけは、機体を操る能力以外で唯一評価できる点だと思っていた。
　そんなことを思いながら、ほとんど無造作とも言える操縦で地面を蹴る。すかさずパロットが飛行ユニットを起動、刃の翼を持つ白の大鴉、『コルヴス・コラクス』は鋼の体を霧の海に躍らせる。
　白く濁った世界では、人間の感覚など何一つあてにならない。ミストエンジンの唸る音色と、パロットの歌声が不思議な調和を奏でる中、コルヴスは翼を傾けてさらに上昇させ、ハイドラの頭部に仕込まれたレーダーに意識を注ぐ。
　白に閉ざされた世界で「絶対のもの」として信じられるのは、愛機に搭載された機器だけだ。それは、コルヴスが過去に空飛ぶ船を駆っていたころと何も変わらない。
　
　――が。
　
　ぴたり、今まで朗々と響いていた歌が止む。そして、次の瞬間、鋭い声が耳元で弾けた。
　
『コルヴス！　二時方向、来るぞ！』
　
　刹那、コルヴスは、ほとんど反射的に『コルヴス・コラクス』の翼を捻っていた。次の瞬間、音もなく放たれた粒子の帯が翼を掠めて行き過ぎた。
　何一つアラートは出ていなかった。レーダーにもそれらしい反応なし。
　それでも。
　
「パロット、君には、見えてたのかい？」
『はっ、勘に決まってんだろ！』
　
　――この男は。
　
　コルヴスは一つ、舌打ちする。この男は生前からそうなのだ。自分が見たもの、感じたものを、適切に説明しようとしない。その悪い癖は、どうも死んで記憶を失った程度では改善しなかったようだ。
　だが、その「勘」を、コルヴスが信頼しているのは確かだった。この、不確定要素の多い空間である残像領域で、何もかもを言葉にならない感覚で捉えるパロットの「目」は、コルヴスのそれを、時にはハイドラに搭載されたそれをも凌駕する。
　これで、もう少しコルヴスに理解できるような形で物事を説明する「頭」があればいいのだが、それをこの男に求めても無駄だということがわからないほど、コルヴスも馬鹿ではないわけで。
　
「……助かったよ」
『どーいたしまして！』
　
　操縦棺の一角に配置されたモニタの向こうで、パロットが笑った気配がする。形を失い、過去を失い、それでもなお、空飛ぶことに執着する元飛行士の幽霊は、いたって明るく言い放つ。
　
『おっと、敵機はっけーん！　さっき撃ってきた野郎だな！』
　
　どうする、と問いかけるパロットは、きっと、コルヴスの答えを既に知っている。当時の記憶こそ失えど、不思議とコルヴスの「呼吸」を把握しているらしいパロットの声は、うきうきと弾んでいたから。
　だから、コルヴスも、ぺろりと唇を舐めて、口の端を歪めてみせる。
　
「もちろん、たっぷりとお礼をするに決まっているじゃないか」
『そーう来なくっちゃ！』
　
　パロットの歌声をバックグラウンド・ミュージックに、ブースターに火を入れ、翼に仕込まれた刃を構えて、コルヴスは笑う。霧の向こうでこちらに狙いを定める、名も知らぬ鋼の人形に向けて。
　
「さあ、君は、ボクを愉しませてくれるかな？」
　
　ただ、熱い期待をこめて囁きかける一方で、こうも思うのだ。
　どんな船も、どんな兵器も、遠い日の「彼」と彼の駆る青の翅翼ほど、愉快な気分にはさせてくれないのだろう、と。
　そして、コルヴスが追い求めた「彼」は、今ここにいながら、もう、自らの翼では飛べない。コルヴスが憧れた姿を見せることは、二度とない。
　
　それでも、「彼」――パロットは、今日もまた、あの日と同じ歌を歌ってみせるのだ。
　
　きっと、これからも。コルヴスの翼が折れる、その時まで。
　
　
【Sequel:04 遠き日の疾風は歌う】

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