ENo.0526　CSMC-65 SWARM of HORNET

「……依頼の品の納品についてだが……謝らなければならない事がある」

送受品に重なる手続きのミス。自分を起点にして複数のトラブルが波及的に発生する大事故。

……前回受けた依頼もその一つ。本来作製されるべき仕様と異なるFCSが完成してしまった。
事前の連絡では『むしろ都合がよくなった』とは言っていたものの、やはり事故が起きた事は詫びなければならない。

大口を叩いた手前、耐え難く気まずい気持ちで、取引現場のドアに手を掛ける。
……何も変哲もない扉が、鋼鉄製のように重く感じる。

「……失礼する」

ドアを開けたその先。
奴は、塩を舐めていた。

項垂れるように座り、深い溜息を吐き。
テーブルの上にぽつんと置かれた黒い皿の上を人差し指でつー、となぞり。
それを口に含んではまた深くため息を吐き、顔を向けることなく口を開いた。
「……ああ。来たか」

「……この度は私の失態によりお客様に多大なるご迷惑をお掛けし誠に申し訳ございませんでした……全ては私の能力の不足により招かれた結果であり、本来であれば直ちに代わりの品をご用意させて頂くべき所ですがそれが提供できません事を重ねてお詫びいたします」

その瞬間、即座に行っていたのは土下座だった。

相手から『誠意』を引き出す最善の方法はなんだろうか？
怒鳴りつける事だろうか。さめざめと泣いてみせる事だろうか。

否。その究極の一手はここにあった。
『塩を舐める』。こんな所に回答があるとは誰も思わなかったろう。
考えて欲しい。謝罪に向かった相手が黙々と塩を舐めていたとしたら。
もし貴方が正気なのであれば、即座に自分のせいで相手がどうかしてしまったと察するだろう。
この光景の驚愕は貴方の膝を折り、とめどなく湧き上がる罪悪感は貴方の額を地に擦り付けるだろう。
ああ、なんという事だろう。最終奥義の完成する様をこの目に見せつけられてしまうとは。

「いや……顔を上げてくれ……全てはこの塩が美味すぎるのがいけないのだから」
「は？」

即座に掌を返してしまった。
冷静に考えよう。今回の取引のせいでどうかしてしまったか以前に、この取引を持ちかけられた時点で相手はどうかしていたのだった。

「この塩を……舐めてみてくれ……」
「は、はぁ……」

促されるままに指先に塩を纏わせ、口に含む。
「……美味い」
刺々しくない柔らかな塩味。雑味がない澄んだ味でありながら仄かに甘みを感じる。

……美味いが、この塩がどうかしたというのだろうか。

「そうだ……この塩は美味い……果たしてこの美味さは意図した挙動なのだろうか？」
「は？」

やはりどうかしているのは塩ではなくこいつだったのだが、果たしてこの発言の真意を紐解く事はこちらの精神にまで異常を及ぼさないだろうか？

「分からない……この塩はすごい……それしかわからない……」
「塩に美味い不味い以上の理解が必要なのか？」
「今まで我々は本当の塩を知らなかった……企業のやつら……ハイドラライダーには合成された塩ばかり与えて、自分たちは本当の塩を情報統制で隠していやがったなんて……」
「……いやこの塩が美味いのは確かだが食塩に合成もなにもないだろ。NaClだぞ」

「この塩の味を知ってからダガー工房のやつらは皆おかしくなってしまった。ある者は自身の出処がわからなくなり、ある者は記憶を失い、ある者は悔しさに涙を流していた……」
「待ってくれ。お前みたいになってるのが他にもいるのか？」
「ああ……クソ……皆いいやつだったのに……イリーガルデリシャスソルトだ……」
「……なぁ？これ合法なんだよな？これ塩なんだよな？塩味のする何かだったりしないよな？」

脳裏にとある光景が構築される。
幾名かが顔を突き合わせ、みな一様に塩を舐めている。
怒り、嘆き、呆然としながら、それでも彼らは、一心不乱に塩を手繰る。

「あれ……？これ駄目なやつじゃないか……？つい舐めちゃったけどこれ本当に大丈夫なやつか……？」

「とにかく今は一人にして欲しい……この塩を舐める事で塩を失う事への恐れに君を巻き込む訳にはいかない……」
「……凄く今更だが念の為言わせてくれ……あまり塩ばかり舐めると体に障るぞ……」
「大丈夫。塩は海から来ている。海は全ての生命の根源……つまり塩を舐めるとは命を頂くという事……」
「確かに塩は身体に必須だが……所謂『海は生命の根源』みたいな言い回しは生命体の誕生した場所みたいなニュアンスでそこまで直接的な命の源という表現ではないし、そもそもこの塩は岩塩ではないかと思う……」

様々な意味で気遣うこちらの思いなど届くはずもなく、『何もわかっていない』と言いたげに首を振った後、再び塩を指に纏わせる動作に戻ってしまった。

「あ、あの……では失礼する……FCSは直ぐに届くと思うので……では……」

見送られる事なく、ずりずりと後ろ向きにすり足をしながら奴から離れ、後ろ手に扉を開け放つ。
以前から只者ではない、とは思っていたが、今このやりとりでぼんやりとした感覚の正体が明確になった。
「恐怖」というはっきりとした感情。
今背中を見せたら突然、なんの理由もなく急所を貫かれるのではないか。
根拠もなくそう思わせる「凄み」がこの身体を動かしていた。


―――

「奴が言っていたダガー工房とやら……大丈夫だろうか……」

とりあえずミサイルを撃ちたい

空対空ミサイルとかSAMとか迎撃ミサイルとかコンテナミサイルとか納豆ミサイルとか皆好きでしょう？

そうでもない？そう…