ENo.0192　ルーカス・ホワイト＆スカイシーカーⅡ

『悪いことは言いません、ルーカス。次のミッションは休暇を取ることを進言します』

拠点へと帰投したルーカスとスカイシーカーⅡは、『スカイシーカー・エンブリオ』のメンテナンスをしながら次回のミッションの通達を受けていた。
ミッション名は『ストラトスフェア要塞攻略戦』。
グリスター・ユニットを内蔵するミサイルキャリアーに守られた空中要塞の攻略であり、危険度の高い任務には違いなかった。

「どうして！　最近はずっと順調だった。スカイシーカーだって調子がいいじゃないか。折角、父さんの目指していた場所に近付けてきたっていうのに……休暇なんてしていられないよ！」

『分からないのですか、ルーカス。今までの戦場とは訳が違います。多くのライダーが休暇を選ぶでしょう』

キャリアーが射出するミサイルは、けして直撃を受けながら戦えるような代物ではない。装甲を積み、ある程度の被弾を覚悟しながら戦場を駆け抜ける戦いをしてきたルーカスにとっては、今回の相手は余りにも分が悪すぎた。

「せめて、スカイシーカーを今回の攻略戦までに換装させることが出来ればな……」

『不可能です。個人でマーケットから買い付けるパーツは多くても三つまでが限度です。輸送や実際の換装に掛かる時間を考えれば、私のパーツを機動戦用に全換装するのは現実的ではありません』

「……誰かに使わないパーツを売ってもらうとか」

『貴方が他のライダーたちに変わり者扱いされているのはご存じだったと思いますが』

「うっ……言い返せない……。……やっぱり、運を信じてこのまま……」

富も名声も求めず、ただ霧の果てを目指して飛ぶ少年ライダー。
彼を笑う者こそいても、協力してくれる者などこの世界にはいないだろう。
少なくとも、ルーカスはそう考えていた。

「待て」

声に気付いて後ろを見やれば、そこには山と見紛うような威圧感を背負った男が仁王然として立っていた。

「えっ……だ、誰……！？」

「お前はこの残像領域で今日を生き残ったに過ぎない」

男の表情は険しく、少年をきつく睨み付けていた。

「過信の報いは阿呆と腰抜けには聞き取れない静かな摺り足で背後に迫ってくる。お前はそいつらに焼かれて死ぬ」

真に迫ったその声音に、ルーカスは思わず唾をのみ込んだ。
顔も知らない、得体の知れないその男に、僅かな恐怖すら感じていた。

「生き残るつもりがあるなら死ぬ気で足掻け。協力者がいないと決めつけるのは愚の骨頂だ。頭を下げてでも、貯め込んだ財を吐き出してでも、そのハイドラの換装を実現させてみせろ」

「……っ、そんなこと、言われなくたって……！　僕は死なない！　必ず生き延びて、父さんと僕の夢を掴む！」

生とは、勝利とは、運だけで引き寄せられる者ではない。
どれだけまぐれが続こうが、戦場にある結果は『生』か『死』のみだ。
大きな男の言葉は、少年にその現実を思い出させるには十分だった。

「最悪の中の最善を掴むことだ。おれは抜け目のない男は嫌いじゃない」

餞別とばかりに男が投げて寄越したボロボロの手帳には、何人かのハイドラライダーの名前と拠点がリストアップされていた。

「おれは生き残る為に多くのライダーと取引を重ねた。それをどう使うかはお前次第だ」

「……どうして、見ず知らずの僕の為にここまでしてくれるんですか？」

「生き延びる為の布石は全て打つ。それだけのことだ」

「でも、次のミッションで同じ戦場って訳じゃない……ですよね？」

「いずれ分かる。お前の選んだ道を笑うような男たちは放っておけ。どのみちそいつらかお前のどちらかは戦場で焼け死ぬ。おれもお前もそいつらも、この残像領域で今日を生き残ったに過ぎない……おれが言いたいことはそれだけだ」

そう言い残して、男は去っていった。
ミッションの完遂を、戦場での勝利を、『ただ生き残っただけ』だと、そう言って。

『ミスター・マツド……』

「えっ……スカイシーカー、あの人のこと……知っているの！？」

『いえ。忘れて下さい、ルーカス。メモリーのデフラグが適切に行われていなかっただけのようです。私の内部に彼に関するデータはありませんでした。……それよりも、その手帳を有意義に活用するのなら、直ぐに動くべきです』

「そっか……残念。でも、いつかまた会えるよね。礼を言う為にも、生き残らなきゃ！　ええと、まず最初に連絡を取るのは……」

少年は足掻き抜くことを決意した。
必ずパーツの全換装を実現するのだと。必ず戦場から背を向けず生きて帰るのだと。
父の為に、夢の為に、自分の為に、最善を尽くすのだと。

――残像領域の果ては、未だ見えない。

この霧に閉ざされた残像領域にあっては、一笑に付される願い。
夢物語に紡がれる、霧の果て。天へと至る風景。
紺碧の空と、降り注ぐ光を求める少年が、此処に一人。

君は、この少年と共に、戦いの間隙に『空』を目指してもいいし、
多少整備の心得がある少年の手を借りて、自身の目的の助けとしてもいい。