ENo.0594　祟鬼漬クロガネ

この世界で何かが終わるとしたら……、その発端は憎しみだ。

血まみれで倒れ伏す母さんを見た時、来るはずのない父の助けに望みを託した自分を悔いた。

私が出て行ってもどうにもならないことは分かっていた。
地に転がる哀れな肉塊が一つ増えるだけ、それは明白だった。
だから私は無力な自分を恨み、嘆いた。私に守る力さえあれば、なにかが変わったかもしれないのに。

壊れそうな幼い心は、残酷な現実と理不尽を、やり場のない感情をぶつける場所を探していた。
恐怖と困惑、後悔と焦燥。視界は歪み、動悸は速さをを増す。なにかに縋らなければ、終えられなかった。
ふと、自分が強く手に握りしめていたものが目に入る。

「お前は俺の愛する娘だ。なにがあっても、絶対に助けてやるからな。」

そう言って、父が私に渡したお守りだった。

「父さんは助けてくれなかった。」
ぽつりと言葉が漏れる。

「父さんは助けてくれなかった。」
心が軋む。

「父さんは助けてくれなかった。」
大切なものが音を立てて崩れさる。

「父さんは助けてくれなかった。」
それでも縋るしかなかった。

「父さんは助けてくれなかった。」
壊れそうな私の心は。

「父さんは助けてくれなかった。」
その憎しみの矛先を。

「父さんは助けてくれなかった。」
もっとも向けてはならない人へ。

「父さんは助けてくれなかった。」
向けてしまった。


「―――――ッ！」

ベッドから飛び起きる。
周りに目をやるが、何も変わらないいつものガレージだ。

「夢……か……。」

冷や汗でシーツがグッショリと濡れている、身体がべたついて気持ち悪い。
寝起きだからか、夢の影響か、思考がぼやついて頭が働かない。

「シャワー、浴びなきゃ……。」

ふらふらと浴室へ移動し、服を脱ぎ捨てる。
さっさと汗を流して目を覚ましたかった。こんな思いに苛まれるのは……辛い。
半ばヤケクソ気味に蛇口をひねると、その心境に応えたかのように勢いよくお湯が噴き出す。

「わっ……ぶはっ……、ああっクソッ！！」

お湯の勢いを緩めると同時に、衝動的に壁を殴りつける。
いつからか、心が乱れると自分を制御できなくなってしまう。
昔はこうじゃなかった。少なくとも、あの出来事を思い出すまでは。

自嘲的にため息を吐くと、壁に両手をつけ、俯く。
鬱陶しい汗と一緒に、過去のしがらみも、全て洗い流してくれればいいのに。

心の底から嫌になる。今の自分が、荒れているときの自分が、私の本性なんじゃないか、そう思うことがある。
それほどにまで、私の手は血で汚れている……。そんな気がしてしまう。

正直、あれは思い出したくない過去だ。それに実際、最近まで忘れていた。
いや、記憶の奥底に封印していた……といった方が正しいのかもしれない。自分を守るために。
それでも向き合わなければ、前には進めない。捨て去ってしまえれば、楽なのだろうけど。

あの時私は、理不尽を振り払うために、理不尽を犯した。
恨むべき本当の相手も、父が助けにこれなかったその理由も、
助けに来れるなら絶対に来ていたことも、間に合わなかったとしても私を優しく抱きしめてくれただろうことも。
……全部、解っていたのに。

「なんで、こうなっちゃったのかな……。」

今更どうしようもないのに、そんなことを考えていた。
全てが終わって、もう何年経った？……後悔するには、あまりにも遅すぎるのに。

……シャワーを頭から浴びていたせいで、自分が泣いているのかは、分からなかった。

―――――

「はぁ……、シャワー浴びてさっぱりーってわけにもいかないな。」

汗を洗い流したところで、心の奥に潜む黒い感情を振り払うことなどできなかった。
むしろ深く、身体の奥に染み込んだかのような気さえする。

このまま一体になって、悪感情に支配されてしまうのだろうか。
そう考えると、どうしようもなく怖かった。

身体を拭きながら部屋を歩く。床に水滴が落ちているが、今はそんなことどうだっていい。
私の個人用ガレージだし、床が濡れようが裸で歩こうが誰も気にしないだろう。

冷蔵庫を開けて缶ビールを取り出す。
酒を飲んだところで忘れられるわけはないけれど、それでもないよりはマシなはずだ。

缶を開けて窓の外を見る。
移動式ガレージの自動操縦のおかげで、もう目標は間近だった。
空を見上げ、宙に浮かぶ巨大な要塞を睨め付ける。あれが、私たちが立ち向かうべき理不尽。

「空中要塞ストラトスフェア……！」

あの要塞を打破しない限り、私には迷う暇も、答えを探す時間もない。
目の前の壁を乗り越える。今の自分にはそれが精一杯だ。

それでも、いつまでもウダウダしていられない。
迷いを断ち切り、前へ進む。そのために、この戦いを終えたらやるべきことがある。

だから、この戦いは絶対に……。

「死ぬわけにはいかない……！」

祟鬼漬クロガネが所有する移動式ガレージ内に設けられた小さな工房。

カタカタと音を鳴らす錆びた換気扇、プラプラと揺れる頼りない白熱電球。
古ぼけた大型テーブルに、軋みを上げる幾つかのパイプ椅子。
煤けた作業台の上には、不釣り合いなほどに新品なコーヒーメーカーが置かれている。

ここではパーツの製造のほかに、ハイドラの整備、点検、修理まで幅広く行っている。
訪れれば、やたら濃いコーヒーと一緒にぼそぼそのレーションを振る舞ってもらえるだろう。
……口に合うかは別の話だが。