ENo.0683　オスカー・ヘンズレイ

Another day one～You lie a lot


　“いつもの”宿で鍵を受け取り部屋に入り、殊更大げさに抱きしめてやろうとしたところで
彼女なりの渾身の力で押し退けられた。

「どうした？今更恥らう場面でもないだろう。ムードが欲しいならアロマキャンドルでも焚くか？」

　女は　ふざけないで！と銃口を俺に向けるが、構え方からして全く様になってない。それに……

「あのな……それ、安全装置が外れてねぇぞ」

　えっ！？と思わず視線が向いた隙を逃しはしなかった。銃を握っている手ごと蹴り上げると
そのまま腕を掴んで捻り、体勢が崩れた勢いのままキングサイズのベッドにうつ伏せに押し倒す。
女が肩から提げていたいやに大きな鞄が床に落ち、ドスンと大きな音を立てた。


「小娘のごっこ遊びに付き合うほど俺もヒマしてねぇよ……何だったらこのままヤッてもいいんだぜ？」

　耳元で低く囁いてから服に手をかけたあたりで、震え混じりの女の声が聞こえた。

「ごめんなさい……おねがい……話を、話を聞かせて欲しかったの……ごめんなさい……」

　ここまで全部演技ならば俺と同じ名前の像を贈りたいところだなと思いつつ手を離して退いてやる。
のろのろと起き上がり、乱れた髪を手で梳きながらこちらを向いた顔は涙と諸々でそりゃあひどい状態になっていた。
これ以上皮肉を言う気にもなれず、ティッシュを箱ごと投げ渡してやってからソファに腰掛けた。
煙草に火をつけたところで女に向かって声をかける

「……で？スパイごっこのお嬢さんは俺に何の御用だ？」

「ジュディ・マクレーン……ジュディって呼んで。私、本当はブロードキャストの記者なの」

　涙でぐしゃぐしゃになっていた化粧を拭い、たっぷり３回は鼻をかんだところで落ち着いたのか
女……ジュディはそう名乗った。記者の体当たり取材にしても悪ふざけが過ぎている。
それにいきなり名乗ってくるあたり、育ちはいいんだろうがこの手の絡め手には致命的に向いてなさそうだ。
そもそもこんな傭兵に何の用が……と思いかけたが、心当たりは一つしかない。
誰か鼻の利くヤツがスクープの名の下にこの女をけしかけたか　あるいは軍の……？
と意識が別の方を向きかけたところでジュディの話が続いた。

「そこ……さっき落とした鞄。拾ってもいいかしら？見せたいものがあるの。それとも、私がまた何か
バカをやらかさないか心配なら……」

「ここまでのバカを晒しておいてそれ以上があるならむしろ見てみたいくらいだ」

　ソファに座ったまま煙草を咥えた口を鞄の方に向けて促してやると、鞄からぶ厚い紙製の冊子を取り出し
俺に向かって差し出した。

「これは……？」


　それは、軍が誇る英雄にして稀代の撃墜王バート・スレインに関するブロードキャストの記事を、
画像入りのヘッドラインからそれこそ２行しか書いてないような細かいものまで詳細かつ偏執的なまでに纏め
民間人との交流イベントのレポートからスナップから……手描きのいやに美化された似顔絵まで
記されている……見紛うこと無きオタク・ファイルだった。

「これはね、私がバート様の活躍を念入りに調べて纏めた愛の記録　なのよ……」

「うっわストーカーかよ……引くわー」

「熱烈なファンと言ってちょうだい！」


　むっとして言い返すその声の調子が本来のジュディなのだろう。
バートのギア初搭乗からの部隊異動遍歴、撃墜数、昇進の年月日から何から
軍の機密とは一体何だったのかと考えざるをえない情報精度に……さすがの俺もちょっと引いた。

「私はね、今でこそ駆け出しのブロードキャスターだけど……いつか絶対バート様に戦勝インタビューを
するんだって……ずっと夢見て頑張って、頑張っていたのよ……」
　
　そこでジュディが言葉に詰まる。待てよ、このストーカー並みの精度なら……

「だから、バート様が戦死したって聞いてとてもじゃないけど信じられなかったのよ。
だって、だって……私の調べたスケジュールと、公式の発表に食い違いがあるんですもの……
私はそりゃ、戦術とかそーいうのは詳しくないけど……何か秘密にしなきゃいけない
特別な作戦が裏で行われてたっていうなら……それでも……場所と時間が合わないのよ……」

「……ストーカーってこえぇな……なんでそこまで把握してんだ……」

「ファンと言ってちょうだいっ！あと煙草を消して！臭いが移るから！」

「いや悪かった……」

　きっ！と睨まれて思わず謝罪の言葉が口をついて出てしまった。
ジュディの勢いに負けて煙草を灰皿に押し付ける

「それであなたに話を聞いてみたかったの。バート様が最後に会った人物であるあなたに。
オスカー・ヘンズレイ少尉……あなた、何か知っているんじゃないの？」

「……スパイごっこの次は探偵ごっこか。知ったところでどうするつもりだ？
スクープ狙いで追いかけるには……あまりおすすめ出来ない案件だと思うがな。
良くて報道権を剥奪されるか、悪くて社会的に抹殺されるか……つまりそういう事だぞ」

　それに、仮にもブロードキャストに関わる人間ならもう気づいているはずだ。
この戦争は負ける。英雄なんて偶像を前面に押し出して戦意を鼓舞でもしないと立ち行かないような
そんな末期だ。と続けた。

「……わかってるわよそんなこと。私みたいな小娘が頑張ったところで大局はひっくり返せない。
でも……それでも……こんな事してる場合じゃないのも知ってるけど、何か、イヤだったんだもの……
そりゃあ私はただのファンだし、ただそれだけの存在なわけだけど……
でも、私が大好きだったバート様がこんな……納得いかなかったんだもの……」

　ベッドのシーツをぎゅっと握り締め、目にいっぱいの涙を溜めてはポロポロと零しながら言葉を紡いだ。
そうだ、ジュディも俺も同じだ。　悔しかったんだ。


「……あの日、バートは開発局に出向すると言っていた。技術協力と言っていたから新型ギアの操縦テストか
そういった類のものだろう。更に言うと今日俺が軍に呼び出されたのもまさにこの件に関してだ。
俺は“何も知らない”を通している。
……これでいいか？鞄の中のレコーダーはちゃんと動作してるか？」

　ジュディはレコーダーという言葉に肩をビクリと動かした。

「どうしてわかったの……」

「半分は引っ掛けだ。だがまぁ……当たっててよかったよ。そのくらい強かでいてもらわないと俺が困る」

　ソファから立ち上がると、財布から写真と紙幣をあるだけ取り出し、冊子に添えてジュディに手渡した。

「えっ、これ……この写真……え？ちょ、これ大金！！」

「気が向いたらついでにこの写真に写ってる娘を探してくれ。
名前はミレナ・ヘンズレイ……三年前に行方不明になった。まだ生きてるなら９歳になってるはずだ」

「ひょっとして……あなたの娘さん？」

「今まで捜索を頼んでた奴が金だけ持ってトンズラしちまってな。このご時勢じゃあ生存は絶望的だろうが……
まぁ、今回の茶番に付き合ってやった分だと思ってくれ」

「待って、これじゃああなたの方が損すぎるわ！」


　紙幣をつき返そうとするのを手で制した。


「俺は明日から“仕事”だ。二度とジュディと会うことも無いだろう……そういう内容だ。
だから、バートの件に関しては……一人で墓に抱えていくには嵩張るモノだったから
ジュディに託せて正直ほっとしているくらいなのさ。
あんたの善意につけこんで娘の事を押し付けるくらいは、まぁ勘弁してくれ。
踏み倒してくれていいんだが　ちょっとした未練だったんでな……」

「わかったから。引き受けるから。だから生きて、そして私の報告を聞いてちょうだい。それが条件よ」

「ああ、わかった」

「じゃあ、またね」

「……」

　手を軽く掲げて挨拶に代え、俺は先に一人で部屋を出た。
今は出来ない約束をする気分になれなかった。

　宿から出たところで煙草に火をつけた。
最後の一本だったそれを取り出した空箱を握りつぶして道端のゴミ箱に投げ捨てる。
嘘ばかりついてきた人生だったが、その中に本当のことも少しだけ混ぜていたんだぜ？
例えば……バート、お前はどう思っていたか知らないが俺は……



　言う相手を永遠に失った言葉は、煙と一緒に灰色の空へ溶けて行った