ENo.0101　ベティ・ヴィーナス

『今日の昼二時に退院することになりました。色々とありがとう。ジルには持ってきてほしいものがあるので、別に連絡します』

　朝九時。簡素なメッセージをジル・スチュアートとリー・イン両名に送信すると、ベティはベッドの上でふう、と息を吐いた。
　メフィルクライアとの戦いで負った右腕の怪我は、途中二回の出撃を挟んだものの、赤く腫れた表皮も、ほんの少し動かしただけでも激痛が走った筋肉も、すっかり霧が晴れる前と変わらないほど順調に回復していった。二人に送ったメッセージも、打鍵速度は遅いが両手を駆使して打ったものだ。何事においても利き手が使えるのは最高に気持ちが良かった。

　午後二時。看護師達の立ち会いのもとベッドから降り、私服の上から愛用している赤い上着に袖を通す。
　特に呼び止められることもなく看護師達と共に待合室に移動すると、ジルが大きな紙袋を抱きかかえるようにして簡素な長椅子に腰掛けていた。同様に、その隣にはリーが相も変わらずの黒尽くめ姿で腰掛けていた。
　手早く残った手続きを済ませて、二人のもとに歩み寄る。軽く手を上げながらジルに微笑みかけると、彼女の緊張とも心配とも取れそうな顔がパッと明るくなった。

「ベティさん、退院おめでとうございます！」
「ありがとう。やっと病室生活が終わったよ」
「お疲れさま。窮屈だったろう」
「釈放されたみたいに言わないでくださいよ」

　リーの言葉に、もう彼に対して何度目かわからない盛大な溜め息を漏らした。この男は僚機として信頼を寄せている存在ではあるが、こと会話に関してはどうも頭痛の種ばかり植え付けられているような気がする。
　それよりも今はどちらかと言えばジルの方に用事があった。彼女に視線を戻すと長椅子から立ち上がり、「頼まれていたものです、と紙袋を手渡した。受け取り、すかさず中身を確認する。着慣れた灰色のパイロットスーツが入っていた。

「うん、完璧。勝負服というわけじゃないけど、これを着ていないとどうもハイドラ関連のことに身が入らないんだよなぁ。だからこれでやっと、メルサリアをぶん殴る準備の第一段階が終わったようなもんだよ」
「……ついに、メルサリアですね。病み上がりで……本当に大丈夫なんでしょうか……？」

　確かに、普通の戦闘であれば支障はないかもしれない。しかし次の戦闘は……そうはいかない。元気そうに見えるベティの右手に目線を向けながら、少女の表情に陰りが見える。

「病み上がりと言ってもやられたのは右腕だけだし、食欲が減った日もなかったから平気平気」

　だが女はジルとは対照的に、極めて明るい顔で返答した。これはジルの前にいるから虚勢を張っていたわけではなく、実際に医者から心身共に健康な状態に戻ったと、判断を下されたからそう言えたのだ。
　……そういえば、出会ったばかりの頃は私がジルの心配ばかりしていたな。立場が逆転したかのような感覚を覚え、酷く懐かしいものを感じた。湧き出た気持ちを隠す方法が見つからず、困ったように笑った。
　そんな二人の様子を眺めていたリーは、「無理を聞いてくれた院長に礼をしてくる」と言って席を立った。ベティは視線だけで彼の後ろ姿を追った。誤魔化すのが下手な男だと感じていた。

††††††

　ジルとの会話が区切りの良いところに差し掛かると、持っていたままの紙袋を長椅子の上に退避させる。
　そのまま片膝を立て、どうしたんだろうと不思議そうに見つめるジルに目線を合わせると、そっと彼女を包み込むように両腕を伸ばし、小さな身体を抱きしめた。

「……！？　ど、どうしたんですか急に……」
「入院してすぐお見舞いに来てくれた時、自分の怪我を説明したらジルがひどく困惑していたのを思い出してさ……リーさんだけじゃなくて、ジルにも沢山の心労をかけたんだなぁって。とても心細かったでしょう？」

　腕に力が入り、ジルの身体を更に引き寄せる。

「だからその、こうもしないと謝罪と感謝をいっぺんに済ませられないって思って……」

　いつも通りなら、ベティの口から自らを責めるような言葉が出ただろう。しかしそんなことはなく、代わりにジルを勇気付けるかのように、大丈夫、心配しないで、側にいるから――といった、彼女を気遣う言葉をたくさん投げかけていた。
　抱きしめられ慌てていた少女も、ベティの言葉を受けて、その表情は落ち着き柔らかくなっていく。自然と少女もベティを抱きしめる形で手を伸ばしていた。

「いいんです……だって、ベティさんは……今こうして、元気で居てくれるから……」

　少女の瞳にはわずかに涙が浮かんでいた。

「もう二度とあんな馬鹿なことはしないよ。共に最後まで戦い抜いて……美味しいものでも、食べに行こうか！」

　カラミティから食事の約束をしたという話を聞いたことを思い出し、励ますようにジルの背中をぽん、と叩いて腕を離す。紙袋を手に取って立ち上がると、ジルは自らの手で目元を拭っていた。そこでやっと、ジルが泣いていたことを理解したが、子供との接し方を勉強する必要がある、と悔やむことはなくなっていた。
　さて後はリーが戻ってくるまで待つだけだ、と思い始めた丁度良いタイミングで、当の本人に声をかけられた。

「悪い、待たせたね。悪いついでに……ベティ、ちょっと時間をもらえるか？　入院時と今後の通院の支払いについて君の一筆が必要らしい」

††††††

　リーとの会話を済ませ、ジルと合流し病院を後にする。
　そのまま二人と別れガレージに向かい、備え付けの休憩室の中でパイロットスーツに着替える。いつも通りの感覚が戻ってきた。

　ガレージに送られて来たはずのパーツを確認する。
　――放電コイル。リーに射撃屋の仲介を頼んだところ、一悶着あったジュネリアが引き受けてくれたものだ。彼にはもう関わりたくないと伝えたので、受け取った報告を寄越さないと既に決めている。
　――軽逆関節。ドゥロール社の社名を冠したものだ。何のメッセージもなく、送られてくることだけが配送業者から伝えられていた。すっかり姿を見せなくなったネッサが関わっているのだろうか。
　――そして電磁ブレード。ラモラック社製の特注品。MistBringer、霧をもたらすもの。

　手札は揃った。後はあの憎きメルサリアを完膚無きまで叩きのめすだけだ。
　白兎の女よ、霧に翻弄された者達が、霧が失われた世界でも生き続け抗う姿をその目に焼き付けろ。

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（Eno303 リーさん、Eno534 ジルちゃん、Eno265 ジュネリアさん、Eno344 ネッサちゃんをお借りしています。本当にありがとう。大好き。
　途切れているリーさんとの会話は相互メッセで繰り広げております。こちらも見ていただけるとありがたいです）

マーケットの片隅に存在する、トタン屋根の小さな休憩所。
入り口は常に開け放たれており、その横には「タバコは外でお願いします」と書かれた貼り紙と共に
「白刃」と刻まれた金属製のプレートが取り付けられている。
部屋の中央には鉄の花が挿された花瓶が乗った大きなテーブルと、それを囲むように置かれた椅子があり、
壁側の棚にはウォーターサーバーやコーヒーメーカーなどが設置されている。
ここを訪れたハイドラライダーは、皆思い思いの時間を過ごしているようだ――

格闘火器使いのライダーが集う休憩所が賑わい、情報交換の場となった……というイメージです。
情報交換の他にも雑談や休憩など、ゆるめのRPも歓迎します。
設定上同じ場所に集まってダベるだけなので、RP上特定の企業や集団への所属を強制するものではありません。

◆説明
├格闘型同士わいわいやれたらいいね！という方針のユニオンでした。
├ユニオン活動はずっと【格闘*5】、ユニオン購入はずっと【機動力+3%】でした。
└皆様本当にありがとうございました！　大好き！！！！！