ENo.0010　Led Leatherly

シルウェストリ航空より貸与されたガレージ（この男が唯一特別に”注文”をつけたものだった）に戻った男は、操縦棺の中で眉間を揉んでいた。
疲労があった訳ではない。健康的で文化的な生活を送っているとはいえ、別にそう頻繁に食事や休息を必要とするほど燃費が悪いわけではない。だが、憔悴は大いにあった。

「俺は脅威として認識されてない、か」

少なくともあの子よりは。
ハッチを開放し、降りようと手を添えた瞬間、合金製のアシストグリップがびちり、と奇妙な音を立てて紙コップのように拉げもげた。
取り替えないと、と考えたところで、ふとそもそも必要も無いのに何故手を伸ばしたのかと考え、たっぷり3分静止した。結論が出ないまま、結局グリップを引き千切って放り捨てた。
棺の内装は単座にしては幾分広過ぎるものだった。


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ガレージ同士を繋ぐスライドドアが開き、白髪の男が枠の縁を二度ノックした。

「お疲れさま、ジル。幾らか被弾していたが、負傷は無いか？」

「あ……お帰り、どこも怪我はないよ」

「うん、何よりだ。しかし、人一倍活躍した……割には、浮かない顔だな。」

机に向かって険しい顔をしていたジルの傍に寄ってくると、労るようにそっとその背を擦った。

「君を憂慮させるのはこいつか？」

「……リーは知ってたの？」

「いや、名前だけだ。」

逆の手指でこつこつと問題の名前を叩く。
デバステイター・センチネル≪ΜΕΛΠΟΜΕΝΗ≫．

「誰の説明も要領を得ない。よくよく領域殲滅と関わる敵とは嫌な形で会うことになるな」

「…………今度は、っ」

ジルの硬い声が途切れた。その首と肩に長い腕が絡みついていた。

「一人で気負うなよ。大丈夫、いくら困難でも半分くらいは俺も預かるさ。」

「…………いっっちばん嫌な思い出残してくれた人に言われても、困るんですけど」

髪と変わらないほど赤くなった顔に眼を向けることなく、回した腕の一つが頭を軽く撫でた。

「大いに責任を感じているよ。責任は果たすべきだし、負債は返すべきだと思う。」

整った髪束がおかしくならないよう慎重に手櫛をかけながら、男の口が少女の耳元へと迫った。

「ところで、相談が一つあるんだが」

「は、はい」

「久し振りに戦闘なんかしたんで腹が減った。」

囁く言葉に盛大に傾いだジルの肩から、リーの体がするりと離れた。

「そうそう、時には意識して緊張を解して英気を養ってくれ。パフォーマンスというのはそうやって維持するものだからね」

「…………もー……」

「悪かったよ。ごめんね」

恨めしげに見上げる視線を受け止めながら、もう一度長い腕がジルの背を擦った。
そのままのんびりとした調子で居住区に繋がるドアへと逃げていった。

『………………』

「……何も言わないで…………」

恐らく、リーが聞いたなら解釈に大いに苦労した（挙句、誤解した）であろう、極めて複雑な声音だった。
赤くなったままテーブルに突っ伏したジルの言葉に、Anubisは忠実に従った。