ENo.0010　Led Leatherly

店を出て、今度こそ帰路を辿る。酒精由来の強い温感が腹の内からじんわりと回る感触を楽しみながら、いつか浴びるように飲んだ時のことを思い出していた。あの時はそれを分解する臓器も機能しておらず、僅かな五感を望遠鏡のように拡張して味と触覚だけで楽しんでいた。
随分と贅沢な体になったな、と思う。事実には違いない。ただ、気分を晴らすにはまるで役不足であった。不安を和らげることなどできるはずもなかった。分かり切っていたことだった。あの時には、ベティ・ヴィーナスがいた。今、男は一人だった。

敷居を跨いだ足がぴたりと止まった。
正面に構える玄関を素通りし、勝手口……ウォーハイドラをその腹に収めるガレージへと向かう。
デリカシーの欠片も無い、という理由で（驚くべきことに、彼は自身の努力でこの”常識”を了解し行動に反映させた）、平時敷地内では五感を”落として”いるが、今日はどうにもうまくいかなかった。
酒のせいか。そうでもないな、と思い直す。怯えているのだ。5年前と何も変わらず。白髪頭の中でメトロノームのような呪いのレコードプレイヤーが罵倒するように響いていた。悪くなかった。五月蝿い奴だが、緊張を行き渡らせるには役に立つ。

義手が震えていないことを確かめ、ノックを2回。ドア越しですら、ポニーテイルヘアが振り返る僅かな空気の震えを感じ取れる。
ドアが外側へと開く。赤い色がはにかむ。今最も好きな色。ジル・スチュアート。

「おかえり、リー。早かったじゃない？」
「ただいま、ジル。ちょっと用事ができてね、午後は休業だ」

年下の少女にサボタージュを告白する声は平静そのものだった。
白髪頭の男の名前はレッド・リーザリー。
かつてインセイリー、或いはリー・インと名乗り戦場を跳梁した男。
彼をかつての名で呼ぶのは、今では彼女とその愛機だけだった。



---------------


Anubisの憮然とした視線（のようなもの）を受け止めながら、努めて平静にティーサーバーからハーブを淹れる。久々に馴染みの透き通るような香りが鼻をくすぐった。努力して茶葉を仕入れようとはしていたが、最近では『植物園』も縮小傾向にあり、良いものは中々手に入らなかった。

「ジル、模擬戦に出てきたろ。どう思った？」

背を向けたままかけた言葉に、ぎくりという音が回答した。努めて朗らかに問いかけたつもりだったが、意味はなかったらしい。
雑に誂えた椅子にかけ、作業机に肘を預けてちらりとジルを見やれば、彼女はAnubisの脚に背をもたれかけ足の先を見つめていた。彼女はこの5年で随分と背が伸びたため、こうして顔を窺うといくらか見上げるような角度になる。

「気を楽にしてくれよ、俺も内容は知ってる。あの特別にこしらえられた敵と銃火を交えた率直な感想を聞いておきたいんだ」

茶を啜りながら、なんとはなしにAnubisの方に視線を向ける。睨まれた気がした。苦笑が溢れる。言葉はよほど気をつけて選んだつもりだったが、そもそも分かり切っていることを聞くなというのなら全くその通りだった。

「…………手強い、かな……」
「うん。大変厳しい。前とは、比べ物にならないほど。」

絞るように出された声に即答すれば、叱咤の視線はますます厳しくなっていた。お前にも聞いてもらう必要があるんだと言ってやりたかった。たとえ言わずとも理解していようとも、俺がジルについて最も頼りにできるのはこの手厳しいAIだった。認識を共有しておきたかった。

「黙ってて悪かったけど、頼んでもいないのに俺に企業の情報を寄越す奴がいてね。
　今前線がああいう敵と戦っているのは知っていたんだ。君がまだ戦うつもりなら全部渡すよ」

「……止めないの？」

「そういうのは5年前に諦めた」

おずおずと顔を上げたジルに苦笑を返し、向かいの椅子を指し示した。

「そりゃ心配だし怖くてしょうがないけどさ。お互い、知らない場所で死なれたりなんかしたくないだろ？」

「………………リーにだけは、言われたくないんだけど？」

「言いづらいこともちゃんと言わないといけない、という例だね。申し訳ない。済まない、悪かった、ジル。」

冷ややかな視線を受け止め、机に額をこすりつける。この事について俺が言えることはなにもない。全て身勝手な言い訳に過ぎないし、どういう経緯があれ容赦があるとも思っていない。

「というわけで、君が出るなら俺も出る。細かい口出しをするつもりは無いが、要求が一つだけある」

「は、はい」

「あらゆる手段を駆使しろ。必要以上に執拗に、念入りに。俺自身も含めて、だ。そうして初めて生き残れる。」

返事を待たず、端末を机に置いて席を立つ。Anubisを睨み返した。気分が完全に切り替わっていた。
ハーブティーを2杯淹れ、そっとジルと自分の前に置いた。水面に震えた波が残った気がする。畜生め。

「遅くとも今週末にはここを発つ。準備を進めておきたい。必要なことややり残したことがあったら言ってくれ。」

誤魔化し半分にならぬよう細心の注意を払って椅子に腰を下ろすと、背筋を伸ばしたジルが真剣な面持ちでこちらに向き直った。

「……ひとつずつ、いい？」

「いくらでも構わない。」

「リーも、そうしてくれる？」

赤い瞳が真っ直ぐに見据えてくる。力強い瞳が真っ逆さまに覗き込んでくる。深い穴の底を射竦める。

「リーも、助かるために私を役立ててくれる？私を……頼ってくれる？」

「過度には期待しないでくれよ」

即答と共に、自分の頬が自然に緩んだのがわかる。安心した。彼女の直向きな言葉にこそ、逆に平然と堂々と舌を踊らせる自身の屑ぶりに。

「無論、君が力を尽くすことは織り込み済だよ。君が他の十把一絡げとは比べ物にならないほど強いことも。
　『必要十分に』頼らせてもらう。俺の要求水準は高いぞ、それこそ死にかけるくらいには。頼むよ、相棒」

嘘はひとつも吐いていない。しかし本心をまっすぐ伝えようとしてくる彼女に比べれば、なんとまあ姑息な振る舞いだろうか。
結局の所、お互い自分よりも相手に助かって欲しいのだ。笑わせる。こんな言葉など所詮カンフル剤に過ぎない。しかしそれでも言を弄する。今を生き残るためならば薬物も用いる。肉体を作り変える。要はその一環に過ぎないのだ。

「……ベティさんも言ってたけど。リーって、突然不安になるくらい持ち上げるよね……」

「そうなのか？」

そういえば、ベティにも自身の自己評価と俺の率直な評価の乖離が余りにも甚だしいと言われたことがあったか。

「それだけのことを為してきた。そう思ってるのは俺に限らない、と思うよ」

「うー……まあ……ちゃんと頼ってくれるならいいけど！」

尖らせた唇といくらか赤味を増した頬を、マグカップを掴む両手が覆い隠した。伏せられた赤い瞳が横に流れる様子を目で追う自分の卑しさに腹の中で無数の罵声を浴びせながら、朗らかになり過ぎないように慎重に先を促した。

「で、もうひとつあるんだろう？それはどうした。」

「ううん……今はいいや。ありがと、リー」

「いいよいいよ、君が十全に働けないとお互い危ないんだ。
　今後はいちいち言わないぞ、何か不満足があれば速やかに教えてくれ。できる限り満たすから」

はにかむ顔に、つい余計な口を挟んでしまう。最近調べた限りでは、こういう反応を照れ隠しと呼ぶらしい。馬鹿らしい。こんなものは恥の意識の表出以外にどんな言いようがあるというのだ。

「ちーがーうー。いつもそう言ってくれるじゃない。だから、いつもありがと！」

顔を赤くして言い直したきり、ジルは俺の渡した端末へと顔を伏せてしまった。
どうにもこういう機微はわからない。椅子に背を持たれ、すっかり伸びた白髪頭をかきながら、なんとかして「どういたしまして」と応えられた。
どうにか声は震えなかった。


†††††††††††††††
（ENo.10からのメッセージに続きます。）