ENo.0004　オペレーター&シルバー

　未踏領域区画、残像領域北部。
　かつて熾烈を極めたハイドラ大隊の戦場と比べ、数年前にあったそれよりもこの地での戦いは苛烈さが増していた。
　前回の大規模な戦闘期間から間が空いたとはいえ、ハイドラの技術競争は決して衰えることなくむしろ力強さを増している。科学技術は人が死滅しない限りリセットされることもなく、塵のようにノウハウを積み重ねていくのだから当然の摂理である。
　昔は超広域領域を搭載したハイドラなど開発初期では実装するのも難しかったというのに、今ではそんなものすら標準搭載としてハイドラのサンプルを提示できる時代になった。
　ライセンスを取得するのには相応の手続きは必要だが、決して難関というわけでもない。人々はデパートで買い物をする感覚で好みの機体・パーツを購入して戦地を駆ける。
　自由競争の名の下、各社はよりお得に、より使い勝手が良くと商業的アピールを欠かすことはない。とりわけオペレーターの所属するオーミクス・シェル・アライブ社では人的資源の育成にも力を入れていた。
　ハイドラの製造技術は言わずもがな、最新鋭のハイドラパーツとして導入された『ウイルス』の適応。それによって発生する乗り手の技術・技術伝達のアップグレードを欠かさない。アンセトルド、グリスター、ランページと前回の戦闘中に開発された様々な特殊装置の導入速度は舌を巻くが、科学技術の高さの他にそれに適応できるハイドラライダーがいなければ生き残ることは厳しい。
　いかにプログラムが使いやすくエンジン性能が向上したとて、プログラマーが常に学習し続けなければ無用の長物になるのと同じである。
　霧笛の塔がハイドラライダーを招集してから数週間。企業間では常に腹の探り合いをしながら睨み続けているものの、目立った動きもなく依然として戦場はひりついた空気が立ち込めている。
　トップのいざこざについては、トップ同士で勝手に争っていれば良い。
　
　――通信が入る。
　見慣れてきたウェアラブルデバイスのアイコンを規定通りの瞳の動きで操作し、シルバーは回線をオンにした。通信相手は常通り、専属のオペレーターからである。

『シルバー、装甲車に後ろを取られてる。相手の照準は想定より上向きになっているけどこっちを狙ってるわ。ルートを解析するから索敵を続行しながら逃げて』
「無茶言ってくれる」

　目下の所、傭兵とオペレーターにとっては現場の状況を把握するのが手一杯である。装甲車から放たれたであろう速射砲がシルバーの搭乗する機体の痕を追いかけて掃射してきたのを、スピードを上げて躱していく。
　先日のミーティングを経て数日後。いよいよ本格的な作戦を決行したものの、戦場は敵味方が大きく入り乱れる混戦状態となっていた。
　オーミクス・シェル・アライブ社からテストプレイの機体として借り渡されたバイク型ハイドラ『ガンブラー・ハザード』。以前オペレーターに難癖付けたこの機体は武装さえ外してしまえば紛うことなきバイクであり、射撃武器や近接武器がそれぞれ装着可能で最低限の戦闘をこなすことが可能となっている。
　とはいえどこまで武装を積んでも大型バイクの域を抜けず、戦場に跋扈している戦車やヘリからすれば地に転がす虫に等しく弱弱しい存在である。加えて混戦の中を自在に動き回ることは想定されているが戦力として数えるにはあまりに心許ない。直接的な戦闘などこなせるかすら疑問に映る。
　肌がひりつく感覚がする。傭兵の顔はガスマスクで覆われているから排気ガスや霧、電磁波の影響ではない。傭兵は高らかに、ガスマスク越しにくぐもった笑い声をあげた。声が漏れるが、そんなことは砲撃の音で掻き消えてしまう。

「ハハッ、良いぜオペ子。俺が死んでも操縦棺がフルオープンなせいで地べたに這いまわる事になるなァ」
『棺桶での葬儀がお好み？　地上を走るのが好きならアナログな土葬で良いんじゃないかしら！』
「せめて女とキスしてからの方がイイんだけどな！　つーかテメェは口より手を動かせ」
『やってるわよ！』

　ガスマスク越しで真正面から風を浴びつつ喋ると息苦しくなる。体を前傾姿勢にして蛇行し、顔を僅かに上向きにやる。ガスマスク内に表示されるインターフェースには走行中の地表の情報の他に、敵味方を識別する位置情報がリアルタイムで更新され、機体に取り付けられたカメラ、センサーから必要な情報がピックアップされて映像が送られてきている。
　AIの行う仕分けに合わせて裏でオペレーターが情報を入手しているのだろう。世話しなく目の前で情報が書き換えられる。直前にしっかりと見たのは応対する装甲車の基本スペック情報。そして現在の機体の状態。

「こっちだ！」

　装甲車は事前に大隊の別メンバーの手でエネルギーの漏出をしていた。漏出個所へ誘導するよう車体を傾け、リーンで機体に回り込む。漏出している個所の砲塔の動きはぎこちなくガンブラー・ハザードを狙うも不発。地面すれすれでタイヤが悲鳴を上げるものの、小型化しているだけで機体はハイドラと何ら遜色ない仕上がりになっていて、多少無茶な操縦すらものともしない。
　惜しむべきは状況把握の為にずっと音声回線をオンにしているオペレーターの耳の状態だが、傭兵は通話回線を介して聞こえる彼女の「shit!」と呟く音は聞き逃さなかった。

「口が悪ィぞ」
『どうでもいい。シルバー、その機体を仕留めたら部隊の後方に行きなさい。あの機体の射角から逆算したレーダーをマッピングするわ』
「なァ知ってるかオペ子。歩兵と戦車がタイマンで戦ったら、100％戦車が勝つんだってよ」
『だから何。あなたが乗っているのはハイドラよ。ライダーなら漢らしく戦いなさい』
「Phew――冗句だ。こういう時こそ余裕を持てよ温室育ち」

　射撃直後特有のガスの匂いと、空気を侵す黒煙が視界の端を過る。砲がガンブラー・ハザードを捉え切る前に装甲車へと接近して死角へと入り込む。装甲車の様子を伺いながら砂ぼこりを上げると、肉眼で見える部分は非常に視界が悪くなる。
　そこへオペレーターからの指示。アクセルの付け根にセットしているセーフティの解除キーとスイッチを起動し、ガンブラーハザードの後部に搭載した粒子爆雷が投射された。バイクの軌道に沿って自由自在に放出される粒子式のそれは、物理的な爆雷よりも脆く、エネルギーの衝突もなく自在に敵を焼き尽くす。対地兵器として軽量型の機体に採用される大量の爆発物は、ひとたび装甲車の脚部に押しつぶされたことで眩い閃光と共に、爆音を散らした。
　爆風の力を借りて金とチタンで出来た機体はわずかに揺らぎ、後押しを受けて勢いよく全員が上向きに暴れた。

『撃墜確認したわ。エネルギーの減少は既製のウォーハイドラと同様に規定値通り。粒子射撃の実地試験運用は問題なさそうね』
「そりゃよかった。小難しいことはデスクの人間に任せる」

　ハンドルを握りしめてバイクが僅かに大回りの態勢に入る。前輪ブレーキを利かせてると僅かに浮かぶが、すぐにバランスを整える。感性に体が持っていかれそうになるのをこらえて機体を半回転させた。
　背後――たった今沈黙を確認した装甲車を確認すると装甲が爆雷で下から突き破れており、青い粒子状の輝きが火の粉のようにちらついていた。

『敵正反応は周囲に無い。でもいつ霧から現れるか分からないから早めに合流して。索敵とコネクトで情報を取得しながら戦場を回るように』
「ああ、良かったよ。この機体で敵を殲滅しろとか言う悪魔じゃなくて」
『まあひどい』
「……オペ子、お前さんいつも偉ぶってるがこの仕事は何年だ」
『まだ1年も経っていないわ。ハイドラの工学科専攻だったのに内勤になってるし、トーシローも良い所よ』
「なんだ、良いご身分じゃねェか」

　通信機越しに笑い声が聞こえて、シルバーもつられて苦笑いで返す。
　さて、と気を取り直してアクセルを掛け直す。ギアを上げると走りたい無さを自己主張するかのように喧しくエンジンが唸っている。

『さあもう一仕事よ。他のハイドラをそれとなくサポートしながら遺跡にそのまま突入して。帰ったらレポート書くために所感を聴くから覚悟しなさいね』
「そんなぶっ続けで仕事してたらいつか死ぬぞ」

　肩を竦めて吐かれた言葉に、通信機の向こうで息を呑んだ。間髪入れず吐き出したのは、呆れを交えた声色。

「あなたも生き急いでる気がするんだけどね」

　外は現在、電磁波と霧に覆われている。蒸し暑く生い茂ったアルラウネの密林は間近にあって、汚れた空気とさびれたハイドラの残骸が地上を覆いつくしている。
　シルバーはガンブラー・ハザードを走らせる。木の根が走る地面を踏み越え、先に進むことにした。

次元潜行技術を利用したポータルの先にその酒場はある。


人工的な夜が織りなす眠らない機械都市。表通りではチップの回収のために甲斐甲斐しく世話をするロボットが道路を歩き、愛玩用に作られた見目麗しいアンドロイドがしなを作って男を誘う。
酒場ではハイドラのパーツを裏で取り扱っているだの、非合法組織だのといった噂話がつきないものの、大抵の客は酒を飲み、下世話な話を咲かせるだけだ。

ここは眠らない町にぽつんと立つ酒場。レトロチックな電気装飾が織り成すサイン。ジュークボックスからは古臭い音楽が気ままに流れている。
懐古に浸りたければいざ門を叩くといい。
権力と金に飽きたなら、せめて疲れを癒すが良い。ハイドラのパーツに一家言ある者ならば情報交換の場としても悪くはないだろう。

メガロポリスの酒場『ハック・アライブ』

メカニックの暇つぶしに開かれた酒場からは、今日もピクルスとマティーニがカウンターにおかれた。