ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

かつて霧に満ちた空を飛んでいた時、『ゼノハイラプテラ』はもっぱら『ゼノプテラ』であった。
その名前は【異質な翼】を意味する。超高機動の飛行機体『ゼノプテラ』には、翼らしい翼がなかった。それでも『ゼノプテラ』は高速で飛翔し、そして相手に迫る。『ゼノプテラ』が持っているのは、ブースター複数機によって強烈な浮力と推進力を生み出す、エネルギーの翼だ。継戦能力はあまり高いとは言えなかったが、瞬発力にはとにかく長けており、戦いの先陣を切り、戦局を切り拓く――それに特化した機体だ。
『ゼノプテラ』の基本的な設計理念は、自軍をサポートできる高速機体――霧の中でも的確に相手を捉えることのできるレーダーと、先陣を切っていける機動力と、情報を無事に持って帰ってこれる回避力を持っていることであり、始めは誰が操縦してもそうなる機体になるはずだった。
実際『ゼノプテラ』の初期の機体は軽車輪であり、飛行機体を謳う割に、さして飛行能力も高いわけではなかった。それでも前線での働きは十分すぎた――はずだった。一人の男の赴任が、『ゼノプテラ』の在り方をがらりと変えてしまうことになる。それが、ニシュカ・パーシスタンスだ。
元々マヴロス・フィニクスの『冠羽』にいたニシュカ・パーシスタンスだったが、内部抗争に巻き込まれる形で、『尾羽』であるシューティングスター社に左遷されたのだ。左遷というよりはずっと、逃亡してきたという方が近い。何があったのかなど、聞くまでもない。優秀な人間は常々恨まれるものであり、不死鳥の中では常になにがしかの炎が燻っているというだけだ。その場で燃えるか、火の粉を避けるかの選択肢で、この男は火の粉を避けてやってきただけだ。
そして、彼は『ゼノプテラ』を見て言った。

『こんなのよりもっと速い機体で、俺があんたらの索敵事情を変えてみせる』

ニシュカ・パーシスタンスが何を思っていたのか、もはや彼の亡き今知るところではないが、まず要求したのは『ゼノプテラ』のレーダーを全て取り替えることだった。
単に索敵事情と言っても、マヴロス・フィニクスの中ではまた違う意味を持つ。『冠羽』、よその『尾羽』……いついかなるところで火の手が上がってもおかしくない複合企業、それがマヴロス・フィニクスだった。不死鳥の炎の動向をいち早く知ることは、何よりも自機――自会社の存続のために必要なことだった。
理詰めの天才、ニシュカ・パーシスタンスは、何の躊躇いもなく他会社の回線にハッキングを掛けられる男だったし、ライダーとして場に出すより、指揮役として残ってほしいという声のほうがあまりにも多い人間だった。それでもニシュカ・パーシスタンスが引かないのは、ひとえにハイドラライダーの実入りの良さと、――彼の夢があるからだ。

『僕はねハイラ、この残像領域を暴きたいんだ！』

霧に満ちた残像領域。未確定の部分が多く残り、他の世界から人や物が流れ着き、少ない物資を巡って争う世界。シューティングスター社も例外ではなく、常に資源の奪い合いが発生しており、そのためにハイドラを置いていると言っても過言ではない。ジャンク街の制圧と銘打った素材の奪い合いは日常茶飯事で、日々人を殺しながら成り立っている。
ニシュカ・パーシスタンスの索敵は、もちろんその素材の奪い合いの様相すら変えた。いち早くジャンクパーツの積み場を見つける。そして露払いをする。有用なパーツを探る。それら全てを『ゼノプテラ』がこなし始めていた頃、ニシュカ・パーシスタンスは要求してきた。
機体名の変更と、『ゼノプテラ』の脚の換装だった。けれども、誰も異論を挟むものはいなかった。
ニシュカ・パーシスタンスが優秀で、そして期待通りの結果を出していて、結果『尾羽』との無用な争いも避けられている。不死鳥の炎に取り込まれこそしても、星は常に輝き続けているのだ。そう言えるだけの結果が、ニシュカ・パーシスタンスによりもたらされていたのだ。
だから、誰も気にしたことがない。彼が虚空に向かって、『僕はねハイラ』と呟いていようが、機体をなでながら『僕はねハイラ』と言おうが、誰も気にしていなかった。

『僕はねハイラ』

ハイラ。
ニシュカ・パーシスタンスが執拗に呼ぶ名前は、『ゼノプテラ』に搭載された女性型のAIだ。そしてその名前を組み込んで、『ゼノプテラ』の名称を変更したい――というのが、ニシュカ・パーシスタンスからの要望だった。奇妙な要望だったが、誰も咎めはしなかった。咎められなかったのだ。ニシュカ・パーシスタンスはそれほどまでに優秀で、きっちり結果を出してきていた男だったのだから。
『ゼノプテラ』が『ゼノハイラプテラ』になった日、ニシュカ・パーシスタンスは言った。

『僕はねハイラ、この戦いが終わったらより高みを目指すよ、君と共に……約束したように。この残像領域の謎を暴いてみせるさ』

語りかけられたハイドラは、何も返さない。
ニシュカ・パーシスタンスは、残像領域の生まれで、残像領域で育った。お世辞にも家庭環境が良かったとは言えなかったが（主に金銭面で）、それでも両親に愛されて育ち、そしてある程度“好きなことをさせてもらえた”のだ。
会社に入ることも、企業付きのハイドラライダーになることも、止められなかった。むしろ喜ばれたくらいだ。一番喜んでくれた母親は早くに亡くなってしまったし、父親も家で家族に見送られた。兄弟仲も悪くない。ニシュカ・パーシスタンスを縛っているものは、ただひとつ。
――この残像領域だ。

『君が【異質な翼のハイラ】になったら。なったら、まずは飛ぼう。僕らの真価はそこにある。陸を無様に駆けていた時代は終わったんだ』

まだAIとしての『ハイラ』は起動し終わっていないので、何の返事もない。
それでもニシュカ・パーシスタンスには、話し続ける理由があった。設定が完了しました、という無機質な合成音声と共に、電子音がなった。
『ゼノプテラ』――『ゼノハイラプテラ』のアイカメラが開かれる。デフォルトで半目設定になっているのは、対地を意識した構造になっているからだ。『ゼノハイラプテラ』より高い所を飛べるものは。

『それからハイラ、お願いがある。』

起動が終わった『ハイラ』が初めて聞いた言葉はそれだった。
残像領域という世界に目を輝かせていた少年のような目が、ふっと別のものの目になった。子を守る親の目だ。

『俺に何かあったら、ユーインのこと、よろしくな』
「――はい。」

女の声が、凛と響いた。
そうして【異質な翼のハイラ】は生まれ、飛び、――そして帰ってきていない。


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ハイドラライダーというのは、いつ死ぬかわからないものである。そういうことが周知されていても、『ゼノハイラプテラ』には何も分からなかった。ただ、操縦棺の中に“何もない”ということは分かった。何もないということはすなわち、ニシュカ・パーシスタンスは乗っていないのである。
はて、何故だろう。無事だった飛行ユニットを、残り少ないエネルギーでゆっくりと動かしながら、『ゼノハイラプテラ』はジャンクパーツの山の中を、人の目をかいくぐるように“歩いていた”。細い足はもはや機体としての体裁を保つための飾りで、それですらいろいろなところに引っ掛けて、大量の傷がついていた。
『ゼノハイラプテラ』を動かしているのは、初めて聞いた乗り手からの言葉で、中にいるハイドラライダーではない。中には誰もいないはずだ。あらゆる生きている計器がそう告げており、それも確かめる必要があった。

「……だれか……いるのか……？」

ごく小さな声を、『ゼノハイラプテラ』は聞き逃さなかった。エンジン系統は手ひどくやられていたが、レーダーはまだひとつ、元気に動くものがある。スキャンして捉えられたのは小柄な人型で、熱源があった。

「私を誰か、と言うのであれば、はい。」
「……おまえは……なんだ？人じゃない……」
「ゼノハイラプテラ。それが私の名前です。私はウォーハイドラ。戦うために飛ぶ機械。あなたがもし人間なら、お願いしたいことがあります。私単独では不可能です。」

少女とも少年ともつかない。『ゼノハイラプテラ』はただ、それを子供であると認識した。ウォーハイドラの機構は複雑でこそあれど単純で、ナビゲートがあれば子供でも十分に取り扱える。そう判断した。

「……わ、わたしに、できることなら……」
「できます。簡単です。ゼノハイラプテラの操縦棺を開けてください。ナビゲートします」

半目になっていたアイカメラが、やや見開かれた。

「けど、あの」
「ナビゲートします。ゼノハイラプテラの操縦棺を開けてください」
「だから」
「ゼノハイラプテラの操縦棺を開けてください」
「……し、知らないかんな……わたし……」

言いよどむ子供を押し切り、『ゼノハイラプテラ』の操縦棺は開けられた。
操縦棺一面に広がる赤色が、中の人間がもはや無事でもなんでもないことを、明確に示していた。

「中に何がありますか？」
「……何も。何もない……いや、なんか落ちてる……なん……？首からかけるやつ……？……あ、あと、臭う……」
「首からかけるやつ。……ドッグタグと推定します。回収します。他には何かありますか」
「……なんか……布切れみたいな……」
「布切れ。より詳細に伝えてください」
「いや、……布切れ……」

子供の歯切れはどこまでも悪いし、『ゼノハイラプテラ』にもそれに対応する力がなかった。所詮はAIだからだ。
布切れも回収します、と伝えてから、『ゼノハイラプテラ』は何故色がわからないのですか、と聞いた。

「だってわたし……」

それに対する言葉は続かなかった。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）