ENo.0013　リョウゴ＝サクラバ

「っちょっとおぉおお！！」

ドッグの中央、ヘッドギアが地面に叩きつけられ、がいんっと音を立てて宙を舞った。
先ほどまでそのヘッドギアが守っていた桃色の頭髪を振り乱して霧中ネネは拳を握る。
初戦場の後、興奮冷めやらぬマテリアルベルト発動機の出撃ドッグの中でもひと際その声は通った。

ネネの握られた拳の向く先で、弾んだヘッドギアを綺麗に受け止めてリョウゴ＝サクラバが頷く。

「……ちょっとどころではない。バディでの初出撃、戦果は上々だ霧中」
「ちょっとの意味が違ううううぅ！！
　っていうか上々！？　上々って上の上！？　ぼっこぼこなんですけど！？　
　ネネのカワイイカワイイ『キューティコード』がぼっこぼこ！！　ぼっこぼこけど！？」

指さす先には、桃色に塗装されたネネのハイドラの姿がある。正確には桃色に塗装されていたネネのハイドラがある。
今やそれは実戦を経て、多数の被弾の結果が弾痕という形で残り、見るも無残な姿で鎮座している。
それを目を細めてリョウゴはしばし眺め、感慨深く、

「……立派な姿だ」
「はぁああぁ！？　カワイイネネの『キューティコード』がこんなに穴ぼこだらけにされてるのにぃ！？」
「名誉の負傷だ。その分味方の被弾を減らしたともいえる。
　それによく見れば、水玉柄にも見えてどことなく可愛さを増している。苺のようだとも言える」
「こんな伝染病に冒されたような苺、可愛くあるかぁー！」

塗装部分は射撃がかすっただけでも落ちる。被弾した跡はもちろん本来の機体の色が見えてしまっている。
かなりの重病を患ったその伝染病苺を指さしていた手をリョウゴに向けて、ネネは詰め寄る。

「大っ体！　前衛なのに何であんなピョンピョン避けるのよ！！
　それのせいでこっちに弾当たってたようなものなんだけど！？　ネネを守ってくれるって話は！？」
「前衛とはそういう物だと思うが。結果被害は出たが作戦は成功した。霧中も無事に帰還した」
「あんなっ、ぴょんぴょんっ、避けられるとっ、ネッネッがっ避っけっにっっっくいのよ！！」

一文字ずつ自分の額が指さされると、ふむ、とリョウゴは顎に手をやる。
実際、射線をお構いなしに動きまわるリョウゴの機体は相手の射線もネネの射線も塞いでしまっていた。
だが互いの座標を同期している以上密に相対座標を確認しながらならば十分に避けうるタイミングで避けているつもりだった。
しかしネネがそういうのであれば、そうなのだろうとリョウゴは顔を上げる。

「……成程。善処しよう。だが……霧中の機体構成は耐久力を生かした構成だとばかり思っていた。
　一つ尋ねるが、では、何故あの色の塗装を選んだんだ。戦場では的になると思うが」
「そりゃあ、決まってるでしょう。可愛くて目立つからよ」
「………。目立つ。やはりそれが目的なのか？」
「そうよ、Mistuberたるもの、目立ってなんぼでしょ？　それにネネに相応しい色だし。カワイイし」
「……成程。そういうことか……」

つまりは、彼女は射線が塞がれることによって自分を標的とした攻撃が集中せずに、
半端な穴だらけになっていることに立腹しているらしい。
戦場に於いて耳目を引けばそれだけ的になりやすい。
気でも狂っていなければ選ばないであろう機体の色はやはり覚悟の証なのだ。己の身を的として、戦場を勝たせるための。
――そしてそのためには、同じように敵を引き付ける己の存在が邪魔だと彼女は言っているのだ。

「……すまない。霧中。目的を汲むことが出来なかった」
「分かれば良いのよ」
「……次回、桃色の塗装が全て剥げるほどの攻撃集中を約束しよう」
「分からなければ悪いのよ！？
　サクラバアンタ何が分かったの今！？　ばぁかなの！？」

なんでそうなった！！？　と地団太を踏むネネの後ろ、格納庫の入り口が開く。
二人が振り向くと、比較的軽微であったリョウゴのハイドラ、『シングルショット』が修理を終えて戻ってきていた。
帰ってきたリョウゴの機体を見ながら、ネネは嫌そうに呟く。

「……聞こうと思ったけど、あの虫何？」
「狼だ」

至極真面目な表情でリョウゴが『シングルショット』を見ながら答える。
士足歩行。柔軟性を重視した多脚。
関節は１脚につき28。すべてがサスペンションで区切られており、衝撃を上手く逃がす構造をしている。
一通りその体躯を見た後、ネネは眉根を寄せて重ねて疑問を口にする。

「……っていうかー、なんか動きもすごーくキモかった気がするんだけどあの虫」
「狼だ。四足型ハイドラだからだろうか」
「カサカサって動いてたけど。何の虫？」
「狼だ。機動力と旋回力を売りにしている機体だ。元は索敵用だそうだ」
「何か壁とかも平気で進んでたわよね虫」
「狼だ。爪によってある程度の速度で壁面も進むことが出来る」
「虫」
「狼だ」

『シングルショット』は索敵哨戒用の機体であるから、姿勢は低くそして歩行を得意とする。
長時間の哨戒に耐えられるよう作られたその設計は、だが一世代前の技術である。
現在は哨戒機は隠密行動よりも更にレーダーなどの近代兵器に重きを置き始めている。
ましてそれを戦闘用に改造してあるのだ、機体の安定感はない。今回も被弾こそ少ないがかなりの整備費用を要した。
ただ、以前リョウゴが所属していた装甲戦車もまた『姿勢が低く』『哨戒を得意としていた』ゆえに選んだ機体だ。今のところリョウゴ自身はこの機体に満足していた。

半面ネネはその全てが気に入らない顔でうえー、と舌を出す。

「気持ち悪いからなるべく近くに寄らないで欲しいわ。映ると困るし」
「……伝染るのか……？」

リョウゴの表情が少しだけ変わる。
霧中ネネが何らかの重篤な病を患っているということは、皆も良く知っている通りだ。霧中ネネは重症である。
重症なネネは両手を広げてやれやれと続ける。

「そりゃまあ、近くにいたら映るわよ。なるべくなら映したくないけど、ネネも」
「……それは、どれくらい伝染りやすいんだ……？」

リョウゴは真剣な顔でネネに聞く。
ネネは何でこいつこんな顔してるんだろうと思いながらも素直に答える。

「他のやつよりだいぶ映りやすいわよ、バディで近くにいるわけだし。だから気を付けてって言ってるの」
「……マスクなどでどうにかならないのか？」
「マスク処理とかそんな面倒な事いちいちやれるわけないでしょ……？　ネネも暇じゃないんだけど」
「伝染った場合……どうすればいい」
「そりゃ、まあ……カットすればいいけど」

切除。
ネネの病状はそこまで深刻なものらしい。
腕だろうか、脚だろうか、本人もわからない病だとは言っていたが、最悪の場合己も五体満足でいれないらしい。
だが……戦場で背中を預ける以上、それに怯んではいられない。

「霧中。……俺は、伝染してもらってもいい」
「なんで！？　映りたいの！！？　っていうかこっちが困るんだけど！！？」
「伝染される、その覚悟はある。これでも……身体には自信がある方だ」
「どういう映り方するつもりなのよ！！？　そういうんじゃないから！！？」

そんなことしたら荒れに荒れるわ！！　と、こちらの肌具合を気にしてくれる霧中の優しさに感謝しながらリョウゴは頷く。
はぁ、と大きなため息を一つ吐くネネ。

「まあでも、さっきのサクラバだけの動きを見ればしっかり動けてたものねこの虫」
「狼だ。多少腕に覚えはある。操縦方法も装甲戦車と似た部分が多い」
「ネネの邪魔だけはしないでよね虫で。あくまで戦場の主役はネネなんだから」
「狼だ。心得た。善処しよう」

リョウゴは言いながら自分の機体を見上げて、ネネに言う。

「戦略上こちらの機体が、可愛く目立つ必要がある場合は、遠慮なく言ってほしい。
　同じ塗装も――今は視野に入れている」
「ピンクの虫！！」
「狼だ。桃色の」

気持っち悪い！！という悲鳴に似た声がドッグに響いた。


☆　　★　　☆　　★　　☆


寝室。
リョウゴは一人、物のほとんどない部屋のベッドで携帯端末に触れていた。
端末には文書を送る機能があり、その宛先は軍部にいたころの同僚の一人だった。
内容は彼らしく、短く簡潔に。


『――俺に可愛さとは何かを教えてほしい』


返事はなかった。どうやら、やはり軍部も忙しいらしい。
リョウゴは端末の電源を落とし、すぐに静かに眠りについた。

制御鍛錬用