ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

「お前さん、子供を取って食うのか？」
　随分熱心に子供を眺めているな、と茶化すつもりだった。だと言うのに、零式の顔はいつも以上に冷めたものに変わる。その表情の機微は窺えないが、筋肉が僅かに動く気配からするに機嫌は良くないらしい。
「何だ、診療中に気に触ることでも言われたかね。やだねェ、若いのはすーぐムキになるんだから」
「……そういうことじゃねぇ」
　一瞬眉間に皺を寄せてから、零式が答えた。こいつは取り繕うのは上手いが、その考えを読み取るのはそれほど難しいことじゃない。
　ガレージで遊び回る子供を追っていた、鴉色の目が閉じる。瞼が再び開いた時には、その目の煌めきを覆い隠す笑顔が貼りついていた。
「食うってペドかって言ってんのか？」
「はぁ？そりゃねェだろ、こんな『美少女』に手ェ出さねえ奴がよォ！」
　こちらも探り目を隠すため、わざと大きく笑ってみせる。奴の瞳孔が、光無く揺れていた。もう少し、追い立ててみるか。
「カニバリストだって言ってる方がまだ頷けるぜ」
　こんな迂遠な罠でジワジワと甚振るようなことは、本来なら性に合わない。だがこの瞬間に関しては別だ。こいつがどんな獣なのか知るにはいい機会だったし、これが最後の隙かもしれない。
　ごくり、と喉が鳴るのを聞く。
　知ってるか、零式。摂食器官と呼吸器が繋がってる獣はヒトだけなんだぜ。どんなに意思で隠そうが、その飢えは呼吸の合間に露わになる。

　筋肉を脱力させる呼気。今度は呆れ顔の仮面をつけて、零式は顔を背けた。
「趣味の良いジョークだな。白兎で買いつけてきたのか？俺は気にしないが、こどもの耳に入るのはよくねぇな」
「は、お前さんも俺から見りゃまだまだ子供みてェなモンだよ」
　あそこは確かに悪趣味だがな、と付け加えておく。
　嘘は言わない。どんな道を歩いて来たのか知らないが、こいつはまだ若い。俺からすれば、そこらを走り回ってるのと大差ないぐらいに。
「『腹が減った』って、それぐらい正直に言えよ。俺ァ、子供じゃねえんだぞ」
　飢餓は狩猟者の原動力だ。俺は狩人として、飢餓から逃げるために戦ってきた。そして、強くなった。
　それなら、こいつはどうだ。
「必要なら、知り合いに聞いてみるさ。買うのが肉にしろ、情報にしろ、な」
　少しずつ、餌のにおいをこぼしていく。こいつの鼻先に餌をぶら下げてみたい。いつまでも落ちて来ない肉に、限界を越えた力で食らいつくところが見てみたかった。

「こどもとおとなの違いなんざ俺にはわからん。余命って砂が砂時計の上の方にたんまりあるってコトだけだ」
　言葉に感情が滲んでいるのが分かる。最初は、食欲を暴かれたことに焦っているのかと思った。だが耳を傾けているとそれは、大人の長話を封じるために子供が必死に考えた、さして重要でない話のように思えた。
「そういう意味じゃあそりゃあ、アリョーシャに俺が追いつけたらソイツは砂時計がひっくり返っちまったせいだろう」
　随分と、立派なアレゴリーだ。こいつの口から出た例え話が妙に出来が良くて、そして俺の身に起きたあれこれに通じるのが僅かに癪に触った。
「そこが分かんねェから子供扱いされんだよ、クソガキ」
　ひっくり返って欲しいもんだ、とは言わなかった。元の姿に、故郷に、と。その願いは、俺の信仰に反する。そんなことを口にするくらいなら、虫か何かになる方がまだマシだ。
「記録の残る通信でこの話は一切ナシだ。他人が聞くとこでもナシだ。アンタんとこでどうだったか知らねぇが、人を狩ると追われるぞ」
　この言葉を最後に、零式は遂に目を合わせてくれなくなった。苛めすぎたか、と顔を出す罪悪感は狩場には居ない。だが得るべき情報は得た、ここらが切り上げ時だろう。
「わーかってるよ。ヒトってのは、自分たちだけが特別だと思い込んでるからなァ」
　突き放すように差し出された茶を受け取り、一息に飲み干す。俺にはそれの味が分からなかったし、熱いのか冷たいのかも感じられなかった。
「傲慢ないきものだなァ、人間って奴は」
　所詮この世は弱肉強食。ヒトも獣である以上、そのルールは揺らがない。
　ただ俺は、これ以上このこどもが虐げられるのはあまりにも哀れだと、そう思ったのだ。

-----

　仕事に赴くため、パイロットスーツに着替える。
　柔らかく伸縮するスーツは肉体の輪郭を形取って、その姿を鏡に映し出した。怠そうに着替えている鏡像は、どう見ても10代中頃の女にしか見えない。

　この身体は不便だ。
　子供の身体の大きさなんてたかが知れている。どんなに腕を伸ばしたところで届かないものもあるし、山ひとつ見通せる目も視点が低くては役に立たない。
　寒々しい色の瞳、絡むことのない細く真っ直ぐな髪、華奢で頼りない四肢。
　そのどれもが、2年の間何も変わらなかった。この身体は、変化をやめている。どれほど時間が経っても、この外見が変わることはないだろう。
　そう、外見は。

　俺の中身は、宿痾の住処だ。
　縮合された筋肉と、病魔に貪り喰らわれる臓腑。意識が歪み、引き裂かれるが如き苦痛。
　ただ姿が変わるだけであれば、俺はもっと楽観的だったろうし、ハイドラライダーにもならなかっただろう。
　こちらに来てすぐ、身体の痛みをどうにかする手段に迫られた。手段を選ばなければ、金を作るのは簡単だった。この姿ゆえの苦痛を誤魔化すのに、その姿を利用するのが最も効率的な手段だったのは、正統派の企みだったんだろうか。
　ようやく生活を落ち着かせ、俺はまた容姿を活かして用心棒としての暮らしを始めた。
　別段、悪い仕事じゃなかった。だが、気付いた。クスリを買う金が足りていない、そんな事態に。

　理由は簡単だった。どの世界でも、当たり前のことだ。
　余所者が、世界そのものに拒まれることなんて。

-----

　そもそも、あの怪しい企業と契約する気になったのは、俺の細胞が商売に使えるって話だったからだ。
　俺は、この世界の生き物じゃない。流罪で流れ着き、偶然食い物も仕事もある世界に辿り着いただけ。
　この世界が人の体を構成する肉の塊なら、俺はそこに入り込んだウィルスみたいなモンだ。その肉を食い荒らし、異なる世界の情報を生態系に流し込む異分子でしかない。

　こちらの知識とあちらの経験を照らし合わせて、俺はある結論を出した。それは、シクサウが極地での生活に適応した代わりに、他者に汚染されやすい脆弱性を持つということ。細菌、ウィルス、そして放射線。こちらには当たり前にあって、あちらにはなかったモノに影響された時、本来なら目に見える形で起こる筈の症状は、この身体であるがゆえに現れなかった。
　だが、何もそれだけじゃない。この脆弱性を利用すれば、俺の肉体をバイオ兵器の培養槽に作り替えることは難しくない。
　試作品のために臓器やら血液やらを提供するのと引き換えに、白兎研からは少しばかり「オマケ」されている。今日の仕事を終えたらオマケのひとつ、バイオ融合手術の打ち合わせだ。

　操縦棺の中、席のシートに凭れかかる。目眩と体中の痛みが帰ってくる気配に、対抗策を手繰り寄せた。
　俺の手にも収まるぐらいのスキットル。美味くも不味くもない中身を喉に流し込むと、不愉快さを押し退ける多幸感が臓腑を包んだ。
　零式の診療所でぶっ倒れた日から、あいつが持たせてくれたクスリ。こいつが存外良く効くのを知って、俺はこのカクテルをペイン・キリング・カクテルと呼んでいる。
　クスリに関しては、あいつは誰よりも頼りになる。離脱症状は相変わらずキツイが、今までヘロだの酒だので誤魔化していた苦痛はだいぶマシになった。
　あいつにはこのカクテルの礼と、あと、謝罪も必要か。そう考え、一度目を閉じる。散らかった思考を振り払い、再び開いた視界は妙に鮮明だった。

「ネレティ、レトログラードを起こせ。出撃だ」
「イエス、マスター。システムオンライン、重心制御と出力限界を初期タイプへ戻します。エンジンのチャージタイプ変換中……少しお待ちを」

　ハイドラ・レトログラード。今日やっと、その姿は俺が望むものになった。3対の脚と1本の尾脚を持つ、戦場を駆ける鉄の馬。
　零式、お前はシクサウの真髄を知らない。狩人ってのは、ただ獲物を射るだけじゃないんだ。
「……シフト完了。重多脚《コーシツェル》、接続状態はグリーン。本来の走行形態へ復帰します」
　狩場を知り、そこに生きるものの動きを知り、それを利用する。その生態を、思考を、隙を観察するために、レトログラードを一時的に索敵型へチューンさせた。
　獲物を狩るのは、自分でなくていい。皆が飢えなければ、それでいい。
「さて……今度は、この子供たちの面倒を見てやんなきゃな」

　操縦棺の後ろで培養槽の保護液が泡立ち、その音が輪唱の如く響く。そこから放たれるのは、戦うために生まれた穢れなき子供たち。その行く末に自由はなく、与えられた役目から逃れられぬ者たちだ。
　シクサウの巫祝として過ごした日々、その中で何度も口にした祝詞を歌う。

「Varlcamiin,EADA.」
《この世へようこそ、子供たち》

　その生を俺が祝福しよう。
　その命を、俺が愛そう。
　親心というのは、きっとそういうものだ。

　1人の兵士を軍団と呼ばないように、1人のライダーを組織と呼ぶのもおかしいとは思う。
　私？
　私は、道具。人間の思考を演算で再現するだけの、ただの計算機、だから。

　このユニオンはマスターひとりのもので、私はそれを支えるシステム。
　マスターのためにハイドラを制御し、
　マスターのために出来る限りリスクを減らし、
　マスターのために戦うことが使命。

　そんな私を、マスターは道具扱いしてはくれない。
　最初はそう思っていた。

　そうではないと、気付いたのはつい最近。
　あらゆる全てが平等で、
　あらゆる全てが力によって争い、
　あらゆる全てがいつか消えてしまうものだと。

　あなたにとっては、ヒトも機械も変わりがないのですね。
　そうでしょう、マスター？