ENo.0051　アンナロッテ

「･･････お礼は言っておきます。助かりました」

　<<創造主>>のけたたましい笑い声はうるさいし、自分が今何をー「はいいい？！」なんて馬鹿みたいなすっとんきょうな声を上げたことだとか、反射的に顔をさらしてしまったことだとかがごっと後悔みたいになって押し寄せてきて、アンナはまたみっともない礼を絞り出すことで精一杯だった。

「ん、いーよ全然。気にしないで。
　なあなあ、キミも今回シルウェストリス航空に雇われてるの？ それ、索敵機？ カニの脚みたいなのは何？ レーダー？ てか、今回の任務って初っ端からえぐくない？ びっくりしちゃったよ」

　だのにこの男は、ハッチの縁に頬杖をつき、へらへらと並べ立てる。
　索敵機だしレーダーだし、今回の任務はえぐいけど今に始まったことじゃない。
　答えようにも男の話は止まらなくて、

「ちょっと！」

　遮るのに叫ばなくちゃならなかった。なんだこの男は。新人か。シルウェストリス航空。入れ替わりの激しい企業連盟の、今のところのメンバーのひとつ。別小隊のライダーだということはわかる。

「だ、だいたい！　誰なのよあんたは！　初対面で馴れ馴れしい･･････！」
「あ、俺、ブラッドってんの。ブラッド・メルヴィル」
　ふ、普通に名前を答えやがった。
『アンナ、声に出ているぞ』
　ブラッドと名乗った男はピースサインを送ってきて、
「ブラッドで良いよん。ちなみに、キミの名前は？」

　なんだこいつ。へらへらとナンパか？　新人ということはおそらくこれが初陣だろうに。
　さっさと逃げるに限る。
　のに、<<創造主>>が吹き出した。けたけた笑う声は音量を増して、

『楽しそうじゃないか、アンナロッテ！』
「あっ･･････ちょっと！　<<創造主>>！　名前！」
　聞こえる！　聞こえる！　間違いなくわかっていてやっている。
「アンナロッテって言うのか。 よろしくな、アンナ！」
「ああああもう！！」

　ちゃんと聞こえてるし、ブラッド・メルヴィルは勝手にアンナなどと呼ぶし、手に負えない。

「なあなあ、アンナ。キミも帰投の途中だろ？ 良かったら、一緒に行動しないか？」
「は！？　誰があんたなんかと･･････！」
「俺は攻撃機。索敵が足りない。キミは索敵機。攻撃手段が無い」
「うっ」
「な？」

　ブラッド・メルヴィルは首を傾げる。
　全くその通りで言い返せない。だって今さっき、攻撃手段がなくて困っていたところを助けられたばかりなのだ。
　それにまだここは戦場で、撤退の途中でもある。生きるためには協力すべきだ。

「よし、即席だけど僚機結成だ！ よろしくな、アンナロッテ！」
「はぁーーーー！？」

　満面の笑顔で宣言して、ブラッド・メルヴィルは颯爽と操縦棺へ引っ込んだ。

「ちょっ、今回限り！　この撤退の間だけだから！　わかってるでしょうね！」

　軽二脚、逆関節のハイドラはうんともすんとも言わない。聞こえていないのか、聞く気がないのか、聞くまでもないのか。

「･･････もう！」

　むしゃくしゃして、乱暴にハッチを閉めた。
　だけど、久しぶりに生身の人間と話した気がする。戦場で過ごした数時間が、戦場に行く前に不本意にも軽タンクにしたメカニックとぎゃいぎゃいやり合ったことをすっかり忘れさせていた。うわっ思い出しちゃった。

『都合のいい男じゃないか。ブラッド・メルヴィル。我々には装甲が足りないのだから』
「人を装甲呼ばわりしないでちょうだい。あっちのハイドラとは繋げた？」
『とっくだよ、アンナ。こっそり引っこ抜いてきた個人情報でも見るかい』
「最低」

　勝手に表示された個人情報を即座に消した。ちらりと見えたライセンスの日付はやはり、ごく最近のものだ。
　<<創造主>>は確かにこう言うだろう。人を人と見ない知能だ。こいつにとってはアンナでさえただの道具に過ぎない。ただ、<<創造主>>自身がただの知能であって、今はHCSとしてハイドラに収まっている以上、このハイドラが壊れれば<<創造主>>も死ぬ。それを回避するために行動しているだけ。
　それをありありと目の当たりにするのは嫌気がさす。
　あの人の良さそうなブラッド・メルヴィルが、<<創造主>>の道具になる必要はない。どうやっても、撤退したら手を切らねば。

「あー、もしもし。こちらアンナロッテ。聞こえますか」

　通信をオンにする。戦場で会話がまる聞こえになるから、通信は都度オンオフするようにしていた。

『はいはい、聞こえてるよ。えっこれ映像とか出ないの？』

　通信の方法は個人差がある。戦闘中常時開きっぱなしにしている者、顔を見
せたほうが信頼されやすいから、映像つきで通信する者が多い。そのせいで戦
場では放送事故が起きることもある。
　アンナは顔を出さないことにしている。小娘だと嫌な目に遭うことが多い。

「うるさい。周辺地図データを送りました。通信範囲内であればタイムラグなしに更新できるはずです」
『サンキュー。ところでキミの機体ってもう一人乗っ「なんかいる！！」

　へらっとしたブラッド・メルヴィルの声を遮り、ペダルを踏み込む。
　すぐ近く、それこそ、さっき倒されたハイドラの残骸の影から、ぬっと高熱が出てきたのだ。
　突如として出現した敵機に、いつもの調子で履帯を回して吹っ飛んでしまう。また重さとブースターを忘れていた。
　やばいと思ったときには敵機の真ん前だ。小さな、しかし砲塔を山と積んだハイドラの銃口が光るのが見え、衝撃とともに再び吹っ飛んでいた。
　アラートが鳴る。ごろごろ転がされはするものの生きていて、しかし動けそうにない。足をやられた。
　モニター上のデータでは、あの敵機はすぐに旋回して動き始めている。点の移動速度は、あれだけの火器にしては驚異的な機動力だ。

『大丈夫か！？　返事をしろ、アンナロッテ！　なあ！』

　開きっぱなしだった通信は、ブラッド・メルヴィルの心配する声がやたらと
うるさい。
　返事をしようとはしている。でも身体じゅうが思い通りに動かなかった。

『こちらは足がやられただけだ』
『なあ、そっちは無事なのか。あんたも、アンナも』

　<<創造主>>が代わりにぺらぺらしゃべり始める。あまり変なことを言うんじゃない。お人好しの新人を、都合良く操って。
　夢を見ているみたいだ。見えるし聞こえているのに、靄がかって、仕切りがあるみたいで、手も足もでなくて、どうすることもできない。

『アンナは生きているから、あれを倒して早く帰ろうじゃないか。わたしが手を貸そう』
『あんたが？　なあ、あんたもハイドラライダーなのか？　アンナロッテのハイドラの、副操縦者ってとこ？』
『不正解だ、ブラッド・メルヴィル。わたしは<<創造主>>。上等なHCSだよ。ほら、やっこさんはあそこだ』

　<<創造主>>はいやに機嫌がいい。あれこれと指示するのに対して、ブラッド
・メルヴィルの返事はわずかに警戒を帯びている。勘はいいらしい。
　ブラッド・メルヴィルの乗機ーー《フォグホーン》はいとも簡単に敵機を追い込んで、ブレードを突き立てた。《フォグホーン》の機動力が勝っていただけ、ではないだろう。彼の索敵能力では、気付く間もなく砲撃を受けていただろうから。いや、あの機動力ならもしかしたら避けられたのかもしれない。アンナが靄がかった視界でうつらうつらぐるぐる考えている前で、

『お見事。こちらは自走できそうにない。引っ張ってくれるかな、ブラッド君』

　<<創造主>>とブラッド・メルヴィルの会話は続いていた。だがアンナはそこから先をよく覚えていない。次にはっきりと気がついたのは、操縦棺の外だ。