ENo.0149　王　零式

「お前さん、子供を取って食うのか？」
　冷や水を浴びせられたかと思うような背筋の寒さ。確かに例のこども二人について、人間関係を頭に入れようとハンガーのハシゴだとかラックだとかを遊び場にさせて観察していた。思わず視線をやった先でアリョーシャが苦っている。
「何だ、診療中に気に触ることでも言われたかね。やだねェ、若いのはすーぐムキになるんだから」
「そういうことじゃねぇ」
　耳ざといガキが一人でも居たら今日のうちに「狩り取って」しまわなければならない薄氷に、この質量の狂った足は踏み込んできた。
　同時に、あの肉の味を思い出した。口のなかは唾液だらけで、それを飲み込む。何でもいいから噛み殺したい。自制の為に珍しく人前で目を瞑った。
　他の誰かを食って、あの味がする訳がない。
　目を開けて、笑う。どうにかコレをシャレのうちに収めなければ自分の首が絞まる。
「食うってペドかって言ってんのか？」
　そうやって体を支配下に置いて笑うという顔と呼吸を作り感情をそれに従わせる。
「はぁ？そりゃねェだろ、こんな『美少女』に手ェ出さねえ奴がよォ！」
　ガサツだ。防衛的にならないよう掌を上にする。そこに。

「カニバリストだって言ってる方がまだ頷けるぜ」

　薄氷を思い切り踏み抜いてくる。このオッサンは本当に分厚い分厚い氷の上で暮らし過ぎて薄氷ってものを知らないに違いない。さて、王先生は子攫いの人喰い。ガキどもが聞いたらアリョーシャちゃんがオトモダチを無くす。いや、亡くす。
　力が入るのは無意識の仕事だが、それを抜くのは技術だ。呆れた顔をして見せてガキどもを視線で示す。
「趣味の良いジョークだな。白兎で買いつけてきたのか？　俺は気にしないがこどもの耳に入るのはよくねぇな」
　ハイドラにはさわれないようにしてあるが、梯子類は良いジャングルジムだ。楽しげな声と、ついていけないチビの泣き声が響き渡る。盾に取るのはガキに限る。
「は、お前さんも俺から見りゃまだまだ子供みてェなモンだよ」
あそこは確かに悪趣味だがな、と独り言のように付け加えた。
　俺は裏しか知らない世間知らずだ。こども未満だが、その目はなんだ。なぜ楽しそうなんだ？
「『腹が減った』って、それぐらい正直に言えよ。俺ァ、子供じゃねえんだぞ。必要なら、知り合いに聞いてみるさ。買うのが肉にしろ、情報にしろ、な。生きてる限り、腹は減るモンだ」
　言葉の表面と中味が噛み合っていない。弱味を握ろうとしているようにも見えない。ただ、黙らせるためにはこちらが喋る必要がある。
「こどもとおとなの違いなんざ俺にはわからん。余命って砂が砂時計の上の方にたんまりあるってコトだけだ。そういう意味じゃあそりゃあ、アリョーシャに俺が追いつけたらソイツは砂時計がひっくり返っちまったせいだろう」
砂時計サナトリウム。黙った隙間に揶揄する声が挟まる。
「そこが分かんねェから子供扱いされんだよ、クソガキ」
　こども扱いされたことなど一度もない。動物園で人間らしさを剥奪され続けて来た。何故こどもだと定義したがる？わからない。
　わかるのは。これ以上は危険だ。
　嘘をつくのも危険だし、事実を気持ちよくおしゃべり出来るお時間じゃない。禁止事項に話を絞る。
「記録の残る通信でこの話は一切ナシだ。他人が聞くとこでもナシだ。アンタんとこでどうだったか知らねぇが、人を狩ると追われるぞ」
　もうアリョーシャの方は向かずに、置いていた茶を片方さしだす。飲んでる間は喋らねぇだろう。
「わーかってるよ。ヒトってのは、自分たちだけが特別だと思い込んでるからなァ」
　茶を一息に飲み干す音がした。勿体ない。
「傲慢ないきものだなァ、人間って奴は」
　その述懐だけはまったくだ、と思った。
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　アリョーシャはこちらが出したオーダーをあっさりこなした。レトログラードは索敵機として十分に広域をカバーしていたし、運動性能こそ欠けていたがよく動いていた。だが、射手として作り上げてくるのだろうと思っていたレトログラードは射撃の性能を搭載していないようだった。
　訊いて良いのか悪いのか。口の滑りの良いヤツだが、大半は俺にはわかりにくいことばかりだった。説教たれることで空白を埋めて現在の自分について話さないでいるなら、頼んだ以上のことを訊くのは筋が違う。代償は契約破棄だ。
　イーニーミーニーマイニーモー。
「アリョーシャ、なんで射撃武器を担がない？　」
「はぁ？俺が何でそんなモンを」
　心底意外だという顔をした。感情を隠蔽しなければならないということがなかったのだな、と思う程にコントロールをしない。
「射撃ってあれだろ。パルス砲とか、FCSとかの。何だって俺がそんなの使わなきゃいけないんだよ」
　何とは。動体視力と運動予測、弾道計算と狙定修正能力が期待できるから。
「使う気も無えし、興味も無えし……第一、俺に合わねェ」
いじけたように尻すぼみに消えた。
「狙いをつけて放つんだから弓と根本同じじゃねぇのか？　射撃ってのは射るに撃つって書くんだが」
　アリョーシャに秘密を暴かれるような防衛は見受けられない。開示していいことのうちに入っていると確認する。追物射は獲物が来る先にタイムラグを合わせて撃つ。技術体系としては近い。
「……まあ、そうだろうよ。やるこたァ同じだ。だが、今の俺じゃあ道具に応えられねえよ」
　自分の手を見つめるその顔は、例のネバーエンディングなお伽話と感傷でもって瑞々しい結びつきを見せ、演技性なく現在に繋がっているのだと俺にさとらせる。
「それに、あれは銃のでかい奴だろ。銃は嫌いだ」
　コイツを訊いていい、大丈夫、と判断した誰かさんを心の底から恨んだ。俺だ。俺の手落ちだ。
「悪かったからそんな濡れたイヌみたいな顔すんな。確かに銃ってヤツは何かを殺すのに技術が軽すぎる。死に応えられる心が育たないままいくらでも殺せる……、無駄口きいちまった」
　舌打ちが出た。
「わかった、アレクセイ。アンタに銃を持つことを俺は求めない」
　屈んで目線をあわせ、手に手を伸ばす。
　握手を求めようと。
「てめェ、何を勘違いしてやがる！」
　手を跳ね除けられた。聞くべきじゃない事に踏み込んだのは俺だ。拒否されるのは仕方がない。
「いいか、銃は俺たちを迫害していた奴らの得物だ。だから俺は銃が嫌いだ」
　座っていた椅子の上に立った高さから怒声が響く。
　怒鳴り散らしてモップでもって殴ってきた掃除婦がフラッシュバックして二重写しになる。理由は何でもありだった。理由は何にもなしだった。
「それに、俺は5つの頃から狩りに出て、山を荒らす人間だって何人も殺してきたんだ。なのに、今の俺に残った狩人の力はこの目と耳だけだ。射手として、あんまりにもお粗末なんだよ、この体は！」
　離人感。意志で身動きが出来ない。自動に任せる。
「そうだ、アンタは迫害されてた。大事なものを奪われて悲しかったから怒ってる。だから銃は持たない。俺はそのことを尊重しようっつってんだ。何か問題点があったか？」
　手を広げて見せる。隠し事をしていない、というマイム。
「頼むから怒って見おろすのをやめてくれ。殺意が無くても怯えると俺は相手に配慮出来なくなる。怒ってるヤツが見おろしてくるのにいい思い出がねぇ」
　恐怖を排除したがる体をおさえつけてフラッシュバックを切り落とすように掌で視界を塞ぐ。
「くそったれ、悲しかねェよ。怒ってンだ」
　返ってきた悪態からは力が抜けていた。ストン、と腰が落とされた。視界を遮った手を自分も落とす。
「悪い……ヘロをやり始めてから、時々こうなってよ。詳しいなら分かるだろ、まともじゃねェ……」
　目が合う。眼振。何故コレで自制出来る？
「あー、くそ……だめだ、痛ェ……」
　痛い、と言った。離脱症状由来にしては速い。出来るだけ刺激しないよう催眠術師の使う音域で柔らかく声を出す。
「理解はするさ。ただ、俺は怖くても平気なツラをする。面白くさせちまったら無駄に殴られてたからな。ヘロを削ってジヒドロコデインとカクテルする。口から食っても血管で食ってもアリョーシャの自由だ。ベッドまで行くが、エスコートが居るか？姫様」
　射手であることを踏み躙られて憎んでいるのに、残された目と耳まで手放すことになる。
　俺の人生じゃない。
　三度唱えてからアリョーシャの手に手の甲を持っていく。拒否されたらそれまでだ。
「殴られた、のか……可哀想に、な。それと、よく分からんけど……お前さんに任せる……」
　背中に手を回されてキョトンとした。なんだコレは。こういうのがわかりにくい。
　モニタを落として、そのまま持ち上げる。重い。
「任せてくれるんなら、アンタの目と耳をシクサウに足るままであるよう尽くしてやれる。俺の人生じゃなくてもな」
　明けない夜に身を寄せ合ってしのぐようなものだった。お互いに凍えている。
「大丈夫だ……俺がいる限りは、守ってやる、から……そのために、白兎研に……」
　うわ言の意図はさぐらなくていい。ベッドに運んで、点滴をかけて導入剤と緩和ケアに近い鎮痛剤、ヘロインをオピオイド置換。パーセンテージを選んでカクテル。
　視界がやたらと滲んだが、手は間違いなく動いた。
「話す。必ず目を醒ましてくれ」
　死にはしないと理解していても、小さな手首の脈を指先に取る。とく、とく、とく、とく、と途切れない事をただ確認しているだけの極夜だった。

ウーシュウだ。
失われつつあるそれらを囲う動物園がある。
御伽噺さ。

いや、診療所だよ。心霊手術？そうかもしれない。
人の殺し方と生かし方は同根だってことだ。それがわかるならまあ茶の一杯もふるまうが