ENo.0013　リョウゴ＝サクラバ

「へぇええぇえ。ナルホドなぁ、あのラバちゃんがねぇ」

面白おかしげにBarの一角のボックス席で大仰に手を広げながら金髪の男がからかうような声を上げる。
正面に座るリョウゴ＝サクラバは何がそんなに面白いのか分からない顔を男に向けている。

「可笑しいか。キシノ」
「そりゃ、まあ、隊へのいい土産話は出来たんじゃねーかなって思ってるよ、ナァ、ちゃんシマ」
「……純粋に意外でした。大丈夫なんですかね、その僚機パイロットだっていう先輩の相手の女性」

キシノと呼ばれた金髪の男の隣で、心配そうな顔で見上げるシマと呼ばれた背の低い男が尋ねてくる。
二人とも揃いの軍服を着ており、首元には数の差こそあれそこそこの撃墜章が光っている。

キシノ、シマ。
共にリョウゴがかつて所属していた装甲陸戦車部隊の隊員だった。
二人とも士官学校時代からの付き合いであり、シマだけが二ヶ月ほど士官への入隊が遅れたためリョウゴを先輩と呼ぶ。
このBarで落ち合うことを提案してきたのはキシノであり、恒例ではあったが先に到着していたリョウゴが連絡を入れると、
「先に飯食っといて」と軽い提案が来たのでリョウゴのみ食事を済ませていた。
キシノが肩を震わせて笑っていると丁度そのタイミングで女給がバナナコンポートを持って来て、リョウゴの前に置いた。

「……なんでそんな甘そうなものを」
「聞きたいか。……これが、バナナだからだ」
「お前の好き嫌いの話程どうでもいいものねーんだけど」
「そういえば先輩何かにつけてバナナ食べてた気がするんですが、栄養価じゃなくて味で食べてたんですか……？」
「……何か食べるか。キシノ。シマ」
「いんや『三種中』。シマもオレもこっちで」

キシノが言いながらポケットから軍用チューブレーションを取り出して口の中に絞った。
その様子を見て現役の時は何度も口の中に広がった『栄養が半固形になっただけ』の物体の味が想起されてリョウゴは眉を顰めた。
『三種中』。第三種警戒態勢中。緊急待機、警戒待機の次の注意待機。
作戦行動の発令に迅速に対応できるような待機が求められている状態にあるらしい。
リョウゴの眉根が寄り、疑問を口にする。

「……大丈夫なのか。ここに来て」
「特例さ特例。ことお前のことに関しては特例が下りてくんのよ。
　まあ、そんなこた今どうでもいいのさ、問題はラバちゃんの僚機の子が女の子だっていう緊急事態だよ」
「キリナカさんでしたっけ……先輩、本当に大丈夫なんですか？」
「……何がだ、シマ」
「いや、だって……女の子の扱いとか一切分かってないじゃないですか先輩」
「士官時代に医療班の子に付き合ってほしいって言われて武芸場連れてって竹刀持たせた伝説は伊達じゃねーもんな」
「あの子、この前四段に上がってましたよ、剣道」
「目覚めさせてどうすんだよ」

言われて、リョウゴは初めてネネ＝キリナカが女性であることに意識を向けていた。
その上で自分の僚機が女性である問題点を頭の中で考えていたが、いまいちピンとはこなかった。
デザートの前で腕を組んで顎に手をやるリョウゴにキシノが指を向けてくる。

「で、どうなんだよ、相手のキリナカちゃんだっけ、可愛いのか？
　なんか変な通信送ってくるとは思ってたんだよ。可愛さとは何かを教えてほしい、だっけか」
「夜中に送られてきて誰も返事出来ないですよあれは。サクラバ先輩からならなおさら」
「……何故だ」
「冗談で送ってきてるんじゃないなって思ったら、なんとも反応しがたいじゃないですか」
「どうなんだよ、可愛いのか？」
「……可愛い、のだと思う」

その意外な評価に、キシノはシマと顔を見合わせた。
リョウゴは何かを思い出すように指で眉根を押さえて虚空を仰ぐ。

「……あれだけ注目を集めるんだ、本人が言う通り、可愛い証拠だろうと思う」
「へぇ、自分で自分の事可愛いって言っちゃう系なのかよ、そりゃあ自意識高くてで可愛いだろうさ」
「少なくとも、他より群を抜いて可愛いことは分かる。少なくとも俺なんかよりはな」
「いや、先輩可愛さで他と勝負しようと思ったら爪楊枝辺りから相手にしていかないと勝てませんよ」
「だが、本人としては本望かもしれないが、その可愛さが仇となりあらゆる標的になりやすい危うさは常にある」
「そりゃー、まあラバちゃんが言うくらい可愛いんなら多少の障害は付き物だろうな。
　でもまあ野郎の多い職場だ、愛の巣の一つや二つもうあるかもしれねーなそりゃ」
「この間は射撃の的になっていた」
「標的の意味がそのままじゃねえか！！　愛の巣じゃなくて蜂の巣かよ！！
　治安どうなってんだよマテリアルベルト発動機！！　大丈夫なのかそいつ！！」

狼狽する二人に、リョウゴは首肯する。

「幸い、被弾は軽微で表面の塗装を塗り替えるだけで済んだらしい」
「いや、そうじゃねーっての、誰がハイドラの可愛さ説明しろっつったんだよ。
　そのキリナカちゃんだよキリナカちゃん、どうなんだその子。上手くやれてんのか？」

上手く。リョウゴは再び何かを思い返すように眉間に指をやる。

「……ハイドラの操縦に、まだ俺が慣れていない。似た部分はあるが、やはり技術には時間が必要だ。
　ゆえに、今はまだ僚機に迷惑を掛けている状態だ。今後改善はしていく」
「あーーー、そうじゃなくって、だな……。
　いや、まあ、ラバちゃんからその言葉が出ること自体も驚きだけどよ」
「そう、ですね。先輩なんだかちょっと気持ちの変化とかありました？」

シマが訪ねると同時に、テーブルの下でキシノが膝で小突く。
小突かれたことでシマも自分の言葉が何に繋がるのか連想して、内心でしまったと思った。
リョウゴは少し考えるように俯くと、顔を上げた。

「変わりはない」
「……だろうな。それはそれで、こっちとしちゃ安心するんだけどよ」

キシノが呆れたように笑みをこぼす。
自分たちの小隊長が戦場で取った行動が軍則に違反しているとされて出向除隊をされてから二ヶ月余りが経っている。
それが今も同じ戦場の延長戦である残像領域で同じように操縦桿を握っていることに嘆息しているような表情だった。

「そちらは、変わりないか」

その上で、その質問が返ってくるリョウゴの実直さに、キシノは素直に表情を苦くした。
シマが代わりに説明しようとしたのを手で制してキシノが回答する。

「変わりはあるさ。変わりしかねえよ。
　前回の戦役で、リョウゴが抜けたのも含めて、小隊と中隊から合計で３名の欠員が出た。
　オレらの居た第二指第四小隊が解体されたのと同時に、上の第二指中隊も組織改編がなされた。
　上としちゃ頭の痛い損失だったと思うぜ、全部が全部な」
「……そうか。……何か――」
「出来ることはねぇよ。今のところはな。
　多分上層部は今直ぐにでも出向命令取り消してお前を戻したい派と、絶対に戻したくない派で真っ二つだろうさ。
　規律を意識して組織を生かすか、現場を意識して個人を生かすかの判断が前者に傾いてるだけだと思ってる。
　ただ、傾いてるのが前者である以上、今のリョウゴ＝サクラバに出来ることは何もねえよ」

ぶっきらぼうな言い方だが、その言葉は丁寧に作られていた。
恐らくリョウゴの性格上この話を切り出せばそう返ってくると踏んで事前に用意していた回答なのだろう。
その隣で、フォローするわけではないがシマが付け加える。

「特例、っていうのも、冗談ではないんですよ。
　……実は、ここに来てサクラバ先輩の様子を見てこいって言ったのは……ノダ中隊長なんです」

バナナコンポートに伸びていたリョウゴの手が止まる。
だが、一瞬だけ止まったその手は直ぐに動き出しバナナコンポートを手に取り、リョウゴはそれを口にした。

「そうか」
「……中隊長には、口止めされてたんですが。
　本当は中隊長自ら出向く予定を立ててたみたいですが……まだ、治療が終わっていなくて」
「……聞き及んでいる」
「オレが伝えてるよ、シマ。
　んで、今回の特例を出したとき、こうも伝えろと言ってたよ」

キシノの目が、スッと冷たさを帯びる。
その目を向けられても、リョウゴは真っすぐキシノを見たまま視線を逸らさない。


「――『あれを、誤射だと認めろ』。ってさ」


それは。
リョウゴにとって、聞き慣れた言葉だった。
彼の出向が決まる原因となった、その戦役の後。リョウゴより頭のいい誰かは皆口を揃えてそう言った。

あれを、誤射と認めろ。
引き金は、誤って引かれた物だと言え。

リョウゴは、目を閉じる。
あの戦役は、瞼の裏側に今でも鮮明に思い浮かべる事が出来る。
硝煙の匂い。鉄と血を呼吸する戦場。動かない身体。
引き金を引き絞る指先に、血液が流れているその音すら覚えている。

自分の放った銃弾が。
機体を貫くその音までも。


リョウゴは目を開く。
目の前には、キシノとシマがいる。
指先が、あの戦場と同じ血の通う指先が、ミシ、と骨の軋む音を鳴らした。


「……それは、無理だ」
「だろうな」

リョウゴが言葉を返すと、間髪入れずにキシノが返事をした。
それもまた、返ってくるとわかっていた言葉だったのだろう。

「まぁ、また同じ言葉を聞きに来るさ。誰かがそれを望む限りな」
「……すまない」
「先輩に会ういい口実になるから重宝するんですけどね」
「三種中に外食出来る特権みたいなもんだからな」

冗談めかしてキシノとシマが席を立つ。
不器用なリョウゴにもそれがその二人の気遣いだということは理解できた。

会話を聞いていたのか、軍服の男達を怯えるような目で見てきた女給に料金を支払い、三人はBarを後にした。

制御鍛錬用