ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

「不敬です。ここは戦場ではありませんし、人が話しているところに横入りしてくるのは、全くもって不敬です」
「……」

霊障が薙いだのは、一体のハイドラだった。ボロ布をまとったような廃パーツの寄せ集め、軋む機体は見るからに正規のライダーの乗るハイドラではなかった。
――ジャンク漁りだ。それもたちの悪い。

『何だ……中身入りか？どのみち関係ねえ……！売れば高くつくだろう、』
「拒否します。」

ゼノハイラプテラは怯むことがなかった。相手のほうが遥かに大きいハイドラであるにもかかわらず――むしろであるからこそ、何の躊躇いもなく霊障を操る。
重量機は霊障に弱いものだ。ましてや廃パーツの寄せ集めなど、恐るるに足らない。
――と、いうことを、ゼノハイラプテラは感覚として知っていた。

『がッ……』
「拒否します。破壊を受けたくなければ早急に立ち去り――」
「……こいつら一人じゃない！」
「！」

子供が声を上げた、そのはずだった。
ゼノハイラプテラのアイカメラに映ったのは、昔毎日のように見た、毎日のように話しかけてきた背の高い男だ。――ニシュカ・パーシスタンス。
言われた通り、まだ遠くではあるが、レーダーにいくつかの反応があった。この状態のゼノハイラプテラ単騎では、それこそ寄ってたかって身ぐるみを剥がされてしまうだろう。それだけは避けたかった。今ここで壊されてしまえば。目的が遂行できない。

「逃げることを提案するよ。確率的に、いや、僕の直感もそう告げている――ゼノハイラ！」
「ニシュカ……なぜ……？」

ニシュカ・パーシスタンスは死んだはずだ。さっき子供に中身を確認してもらったのだから、それは間違いない。
男にノイズが走る。それは、残像特有のものだった。

「話はあとだ。君に乗らせて欲しい」
「……。……わかりました。その方が有益であると判断します」

退却もまた、戦闘の一つの手である。操縦棺の入り口のロックを解除すると、“ニシュカ”は素早く乗り込んでくる。手慣れていた。
操縦棺の中で、密やかに言葉が紡がれる。ノイズ混じりの男の声。

「――久しぶり、ハイラ」

桿に手をかけた。


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ジャンク漁りどもを霊障で蹴散らしつつ、ゼノハイラプテラは別のジャンクパーツの山に来ている。曰く、例の子供が本拠地としているのはここらしい。何でもパーツ漁りのボスがほぼ常駐していて、他の山より治安がいいのだそうだ。とはいえどんぐりの背比べでありそうなことは、とりあえず無視した。

「……ふぅ。……騙すようなことして悪かったよ。だからそんな人を疑いの目でみないでくれるかい、ゼノハイラ」
「違和感がすさまじいので、ぜひハイラとお呼びください」
「ゼノハイラの方がおれァしっくりくるんだけど……」

ニシュカ・パーシスタンスの偽物。あるいは残像のニシュカ。
何食わぬ顔でニシュカ・パーシスタンスを演じ切ってみせた子供は、“ニシュカ”のただでさえ天パでくるくるになっている頭をがりがりと掻いた。

「とりあえず落ち着いて聞いてくれ、おれはさっきの子供」
「はい」

声も、身振りも、話し方も、何もかもが基本的に“ニシュカ・パーシスタンス”だ。
戦場に出てくる残像は、たいていが撃墜された直後の声と姿を何もかも模倣する。
残像はハイドラライダーににとっては大変身近な存在だが、こうして個人的に、変身のように残像を扱う人間は、ゼノハイラプテラは知らなかった。

「おれはその……ネクロマンシーを……ここだとそれが、ザンゾーってやつになるらしいな」
「ネクロマンシー……死霊術、あるいは降霊術。なるほど。故に、ニシュカ・パーシスタンスの格好ができている？」
「理論上はそう……たぶん……おれのネクロマンシーは、ちょっと変わっている」

ネクロマンサーだと名乗った子供は、どれだけやっても、ここで呼び出されるのは残像だったと語った。だから、それを利用しようと思ったのだという。
誰かの意識を被って話す。自分が残像に“なりかわって”しまう。

「おれがおれであることを隠すための、ネクロマンシーだから」

本来は、死霊を操り攻撃をしたりなどするのだろう。ゼノハイラプテラはネクロマンシーにはまるで明るくなかったが、それくらいのことはなんとなくで言葉の意味から理解した。
しかし、子供――ニシュカのフリをした子供は、首を横に振った。もともとの一族で使えるネクロマンシーがいわゆる憑依系のネクロマンシーで、それをこの世界で振った結果、残像を纏うことになった。それだけの話だ。

「何故隠れる必要があるのですか？」
「……住んでたとこから追い出されたからだよ。それに、おれたちみたいなのは、日の光の下を歩くなんて……」
「それはここでの話ですか？」
「いいえ。けどここは暮らしやす……やすかった。霧がない間はしんどかったけど」

ここは無法の地だ。ジャンク漁りとして、パーツの山に住み着くことは、いつハイドラライダーに殺されてもいいことを意味する。
にもかかわらず、そこに居座る人にはたいてい何らかの理由がある。迷い込んで身寄りのない人。親に捨てられた子供。あるべき場所にいることのできないものたちが、それこそジャンク品のような人間たちが生きている。
“ニシュカ”もその一人だ、と、なんてこともないように言う。あなたはハイドラライダーで、ジャンク漁りを狩る側だったのに。

「しかし、説明を聞いても理解ができません。あなたは確かに……確かにニシュカとして……ニシュカ……」
「……いいこと思いついた」
「はい。何でしょう」
「おれが“ニシュカ・パーシスタンス”になってやる。おれは自分のことも隠せるし、アンタは……なんでこだわるのか知らないけど、アンタにとっても多分いいじゃん」
「……ニシュカ……」

ゼノハイラプテラの“脳”は焼け付きそうだった。何もかもに混乱をきたしていて、たかが子供だと言うのに、オーバーヒートしてしまいそうだった。
そんなことを知ってか知らずか、子供はなんてこともないように提案をした。つまり、この姿でハイドラに乗るのか。まだ何か言いたそうに見えたゼノハイラプテラだったが、小さく首を横に振った。

「ええ、ええ。ですがこれは特例です。ニシュカ……ニシュカ・パーシスタンス」
「ああ。分かってる。アンタの目的が達成されたら、それで終わりで良くない？」

ゼノハイラプテラの脳裏に、基盤に、焼き付いている命令がある。『俺に何かあったら、ユーインのこと、よろしくな』と言われたあの日の記録が残っている。もはやいくつかのことは、故障でアクセスできなくなっていたが。それだけは覚えていた。

「……いいえ。と言ったら？」
「そんときァずっと乗ってやるよ。おれが死ぬまで。どうせ捨てられたんだから変わりねーよ」
「そうですか」

これ以上の問答は無意味だと察した。
ゼノハイラプテラは、かねてから疑問に思っていたことを発信する。

「――あなたの名前を、聞いていません。」
「名前？」

ゼノハイラプテラは、人間には全て個体識別のための名前がついているものだと思っていた。ハイドラにも名前があるものはあるが、シリーズ名こそあれど固有名を持っているハイドラはあまり多くない。――という認識でいる。シューティングスター社の『ダイナスティ』と『ラータ』も、そして『ゼノプテラ』も、固有名詞ではなくシリーズ名だ。この『ゼノハイラプテラ』だけは、あそこで固有名をもらったのだ。

「名前、……悪いけど何もない。強いて言えば、“ニシュカ・パーシスタンス”」
「それは残像の名前です」
「……ないんだからしょうがねーだろ！おれが今日から“ニシュカ・パーシスタンス”だ。文句ある？」
「――ありますが、ないことにします。我々の利害は一致しました。私はひとを探さなければならないのです。導いてください」
「人？　……まあ別にそんくらいなら」

“臭う”操縦棺の中には、未だにライセンスカードが残っていた。つまりまだ乗れるし、このライセンスを自分のものにもできるはずだ。――うまく行けば。自分のネクロマンシーと、残像との戦いだ。今のところ、拒否されている気配はない。何より『ゼノハイラプテラ』自身が、偽物に戸惑っている。
この操縦棺は捨ててしまおう。捨てるしかない。

「ふふ。ゼノハイラ、あんたも一緒にコーティングしてやるよ。夜逃げしてきた機体には見えないように――その前にこの機体、ちょっとでもマシにするか」
「ニシュカ・パーシスタンス。何故我々がそのようにしたことを知っているんですか？」
「――おれがついさっき、“ニシュカ・パーシスタンス”になったからだよ。それ以外の何でも無い。知ってるのは俺じゃなくて、残像」
「……」

ゼノハイラプテラは、それ以上何も言わなかった。ただ、“ニシュカ”を乗せたまま、ゆっくりと動き始めた。中から指示を出され、“ニシュカ”が普段身を潜めているという、パーツの山の下を掘って誰かが作った、洞窟らしきものに向けて。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）