ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　計器の値は、先程から問題なく安定していた。
　霧の濃度も電磁波も、今のところそれほど濃くはない。レーダーに敵影らしき反応はなく、荒野と廃墟のほかには『ライズラック』ともう一機、同道の中型ウォーハイドラがいるだけだ。外の音も――静かそのもの。ただ、ハイドラが散らばる廃材ごと地面を踏みしめる足音がするのみだ。指定のポイントまであと少しと言ったところだが、今のところは何の異常もなかった。
《――本当に、こんな場所に何かあると思ってるのかねえ？》
　通信越しでも相手が欠伸を嚙み殺しているのが分かったが、仕事中だ、とたしなめる気にはエイビィもなれなかった。操縦席に深く沈み込みながら、『シルバーレルム』からの依頼についてあらためて思い返す。
　エイビィたちが向かっているのは、残像領域の中にあって空白地帯となるような場所だ。プラントや街があるわけでもなく、遺跡が発見されたわけでもない。廃墟と言っても破壊しつくされたコンクリートの瓦礫が立ち並んでいるだけで、ジャンク屋さえ目を付けることはない。ただ時折、行軍するハイドラが通り過ぎるだけだ。
「行方不明機が出ているのは事実なんだから、調査だけでもってことでしょ」
《ケッ、間抜けがジャンク屋にでも取り囲まれたんだろ》
「残骸でも持ち帰れば、あとは会社が適当に報告書を作ってくれるわよ。フラビオ、あなた、ちゃんとデータ確認してる？」
《へいへい、真面目だね。“偽りの幸運”は》
「そういうんじゃないけど――」
　揶揄するようなフラビオの声に、エイビィはむくれて見せる。今回の仕事に対していまいちやる気が出ないのはエイビィも同じだ。ただ、やる気がないからやらなくていい、とは思っていないだけで。フラビオの考え方はまるきり逆で、エイビィがいなかったら現地にこうして向かっていたかどうかさえ怪しい。だからこそ、『シルバーレルム』も即席のバディを組ませたのだろう。
　エイビィたちに振られた仕事は、この空白地帯を通過することなく消えたMIA機の捜索だった。
　撃墜されて命を落とすハイドラライダーがなくなることがないのと同じように、霧の中で消息を断つウォーハイドラも少なくはない。
　撃墜を確認できないレベルで破壊されたケースもあれば、残像領域の不可思議な霧に囚われいなくなることもある。
　後者の場合、再び現れた友軍機が正気を失って敵になっている、ということさえ、ままある事態だ。残像領域では奇妙な事象こそ有り触れており、絶えることはなかった。
　通常、そういった行方不明者に対して捜索依頼が出されることはほとんどない。搭乗者死亡と大差がないと考えられているからだ。見つけたところで、搭乗者が生きているか、生きていたとしてまともな精神状態にあるかが怪しいのであれば、ハイドライダーを管理する側も原因を究明しようという気さえなくなるのだろう。
　それが今回、わざわざ捜索依頼がなされたのは、戦場になることのほとんどない空白地帯が、行方不明者発生のホットスポットとなっていたためだ。
「ここに要塞でも埋まってるんじゃないか、って考えてるのかもね」
《本気なら二機では行かせねえよ》
「まあね。見つかったらラッキー、程度でしょう」
《部隊が丸ごといなくなったわけじゃねえんだ。霊障の気配もねえし、ハゲタカにやられたで決まりだと思うがね》
　断定的な口調で言うフラビオの言葉には、一応の説得力がある。
　ハゲタカ――ジャンク屋たちは、何も打ち捨てられた機材や撃墜されたハイドラのパーツを拾い集めるスカベンジャーに徹していると言うわけではない。ふらふらと編隊からはぐれた迂闊なハイドラを見つけては集団で囲んで襲い、ハイドラライダーの命ごとパーツを奪っていく連中もいる。
　特にこうした空白地帯では、戦場までの退屈な道筋に耐えかね、周囲に気を配ることを怠ったハイドラライダーは格好の標的となる。フラビオの言う通り、ここでの不明機はみな単独行動ないしバディでの行動であったことが確認されている。ジャンク屋である可能性はあるだろう。
「隠れる廃墟が少ないのが気になるけれど、その辺りはどうとでもなるものね……」
《だらだら推理ごっこしてたって仕方ねえよ。さっさとバミューダの謎を解いて帰ろうぜ。
　報酬だって高いわけじゃねえんだ。時間を使うのは性に合わねえ》
　フラビオは鼻を鳴らして、ハイドラの歩速を上げた。この男の気の短いのはいつものことだ。加速的に小さくなっていくフラビオ機の背を見ながら、エイビィは目を細める。
「油断しないでね」
《誰に言ってんだ。お前はさっさとその背中のやつをテストしな。あのじじい、後からうるせえんだから》
　エイビィは言われて、『ライズラック』の背中にアセンブルした新しいパーツのことを思い出す。
　今は固い蕾のように畳まれた四枚の『翅』は、マヴロス・フィニクスの敷地内でハイドラのパーツを製作している老人に渡されたものだった。試作品であるから、暇な時にでも広げてみろ――とは、受け渡しの時に言われたことだが。
「安定するか分からないって言われてるの。帰りの時でいい――」
　エイビィは途中で言葉を切った。レーダーの中、ほとんど何もないはずの荒野に不意に反応が現れたからだ。
　カメラには、何も映っていない。――様子がおかしい。
「フラビオ！」
《あ？　なん……っ》
　気怠げな声を飲み込んだフラビオの声が、聞くに耐えない罵声に変わる。
　先行していたフラビオ機の左腕が爆炎とともにちぎれ飛ぶのが、はっきりと視認できた。
《何だあ！　何も見えねえぞ！》
「どこから？！」
《下――くそッ！》
　今度は脚の周りで爆発。フラビオ機が咄嗟に回避行動を取ろうとしたのは経験がなせる技だろうが、敵の姿が見えないでは避けきれない。装甲の厚い箇所だったか、まるごと脚が吹き飛ぶことはなかった。それでも、荒野を駆けるフラビオ機の動きは覚束なくなっている。
　エイビィは『ライズラック』を間断なく機動させながら、我が目を疑う。レーダーには再び、フラビオ機しか映らなくなっていた。霧と煙の漂う荒野にいくら目を凝らしても、何かが見えてくることはない。
（地下――いえ？）
　地上に頭を出して射撃を行い、即座に地下に潜ったのであれば、あるいはこちらの索敵に引っかからずに済むかもしれない。
　だが、視界に何も映らないのが気にかかった。見えるのは相変わらず、コンクリートと廃材だけだ。ハイドラが隠れられるようなサイズではない。
　何にしても、敵の正体が分からないまま突っ込むのは危険だった。フラビオ機があのタイミングで先行していなかったら、狙われていたのは『ライズラック』の方なのだ。回避できていた自信はない。
「フラビオ、一度退くわよ！」
《馬鹿野郎！　虚仮にされたままノコノコ帰れるかよ！》
「何言ってるの！　あなた、脚に来てるでしょう！」
《背中を向けて死ぬ趣味はねえって言ってんだよ！　クソッタレ！》
　怒号を上げて、フラビオは未だ無事の腕で榴弾砲を構えた。ふらついた足取りで駆け回りながら、レーダーの反応があった方へ銃口を向ける。
　――爆発が起こり、荒野に炎が噴き上がった。
　エイビィは顔をしかめる。乱暴だが、的外れな行動でもない。もし地下に空間があり、ハイドラが隠れているならば、これで炙り出せるはずだ。
「……え？」
　が、レーダーに視線を向けたエイビィは、思わず呆けた声を上げた。
　画面の中に反応は――あった。
　だが、その数が多すぎる。十や二十ではきかない無数の光点が、フラビオとエイビィを取り囲むように現れ出ていた。
「――！」
　声にならない悲鳴を上げて、エイビィは咄嗟に『ライズラック』の背中に着けた『翅』を広げる。フラビオを気にしている余裕はない。周囲に目を向けることもないまま、エイビィは『ライズラック』を上昇させる。
　――霧けぶる荒野に、無数の火線が走るのが見えた。
　エイビィ爆風に煽られる『ライズラック』の姿勢を御しながら、煙の中に飲まれるフラビオ機を硬い表情で見つめる。
　焼け焦げてぐらりと傾ぐウォーハイドラのその周囲には、煙と霧の中に蠢く蔦のようなものの姿があった。
　機械のパーツを組み上げて形作られたその蔦は、それぞれが『ライズラック』の腕ほどの太さがあり、蚯蚓のように動くことが見て取れる。丸い先端には、砲口のような孔があった。フラビオ機を打ち据えた火線は、おそらくここから放たれたものだろう。
　それが――荒野にできた無数のひび割れのようにフラビオ機を取り囲み、そして今、地面を這いずりながら、次の獲物を探している。硬いものが地面を擦る音が、ヘッドフォン越しに耳に届いていた。
「……フラビオ」
　呼びかけても、反応はない。ハイドラライダーを厚く守っているはずの操縦棺が、ズタズタに引き裂かれているのが見えた。あまつさえ、蔦の何本かがフラビオ機に絡みつき、地下に引きずり込もうとしている。『行方不明機』ができるからくりは、こういうことだろう。
　エイビィは操縦桿をかたく握りなおす。撤退し、戦力を整えて出直すべきだ、が、果たして逃げられるのかどうか。蔦が首をもたげ、こちらに先端を向け始めていた。
「『背中を向けて死ぬつもりはない』……ね」
　苦笑して、エイビィは『ライズラック』に速射砲を構えさせ、足下へと向ける。――弔い合戦をする義理はなかったが、意図せずそういうことになりそうだ。
　霧の荒野を、銃声が劈いた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。