ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　繋いだ手に滲んでいる汗が、自分のものなのかチャーリーのものなのか分からない。マーケットには相変わらずひんやりとした深い霧が漂っていたけれど、この人いきれではそれもすぐに温められ汗ばむような熱気に変わっていた。
　爆発が起こり、霧の中にきな臭い煙が混じっても、それほど騒ぎが起きることがないのは、ハイドラライダーやその仲介人たちが集まるマーケットならではだろう。ただ、さすがにこの霧もあって、避難は順調には進んでいない。煙に咳き込みながら、ハルは空を仰ぐ。薄暗い白い空が閃光に照らし出されて瞬き、目を灼いた。
　マーケットで戦闘行動を起こす馬鹿がいるかよ、と誰かが毒づく。まったくかれの言う通りなのだろうだけれど、言ってみたところでもう戦いが始まってしまっているには違いなかった。一秒先には、こちらにハイドラの銃弾が飛んできて、ここにいる人間が吹き飛ばされてしまう可能性もある。
　怖くはなかった。ハルはチャーリーに手を引かれながら、その背を見上げる。こういう時、怖いと思った時はなかった。きょうだいたちが『ライズラック』――エイビィに潰されていった時さえ、怒りや悲しみを感じても、恐怖を覚えたことはなかった。エイビィの、あの何を考えているか分からない表情の方が、よほど――
（エイビィ）
　そう。エイビィだ。
　かれも、まだこのマーケットのどこかにいるはずだ。ハルに愛想を尽かせて帰ってしまっていない限りは――あり得ないとは思っていたけれど、いっそそうであればいいのにとも思った。ここから立ち去っていれば、戦闘に巻き込まれている可能性もない。
　だが、エイビィはまだこの戦場のどこかにいる。ハイドラに押し潰されて、『ライズラック』に乗らないまま死んでしまっている可能性だってある。
　そうなったら、自分はどうすればいいのだろう。エイビィを自分で殺せないまま、父やきょうだいたちの仇を取れないまま、同じようにここで死んでいくだけか。
　そう思うと、気が遠くなる。
　恐ろしいのではない。ただ、ひどい焦燥感だけがあった。
「――」
　気が付くと、その場に立ちすくんでいた。
　汗ばんだ指がずるりと滑って、チャーリーの手が離れる。チャーリーがこちらを振り返り、人混みも構わずに屈み込んだ。死にたいのか、と誰かが怒鳴った。ハルもそう思う。けれど、動けなかった。
「エイビィが」
　ハルの言葉から、チャーリーが何をどう読み取ったのかは分からない。無言のまま、ハルの方へ手を伸ばし、硬直したハルを抱き上げる。
「エイビィが……！」
「彼なら自分で何とかするわ。今は自分たちのことを考えるしかないのよ」
　チャーリーの抑えられ、落ち着いた声音は、そうかも知れないと思わせる強さがあった。少なくとも、ハルの口を噤ませる程度には。チャーリーはそれ以上何も言わず、ハルを抱えたまま人の波の中を早足に歩いていった。ハルもまた黙りこくったまま、チャーリーにしがみつく。
　開放された検問を抜け、色分けされたように広がる不毛の荒野を歩いてしばし。『ヴォワイヤン』は、廃墟の影に巧妙に隠されていた。その平べったい頭部を見上げて、ハルはチャーリーの腕の中で身を硬くする。
「大丈夫、この機体はあんまり動き回らないから」
　何気ない口調で言って、チャーリーはほどけるように操縦棺を開いた『ヴォワイヤン』へ、足早に歩いて行った。
　『ヴォワイヤン』の操縦棺の中は、『ライズラック』のそれとはかなり趣が異なっていた。シートの形状はゆったりとしており、操縦桿の類もない。操縦盤の代わりにキーボードが置かれている。画面が大きくとられていて数が多く、違う企業のハイドラであることを差し引いても、まったく役割の違う機体であることは感じ取れた。
　虫の羽音めいた音を立てながら、『ヴォワイヤン』の画面に光が灯る。ぼんやりと明るくなった操縦棺の中、ハルは画面を避けるようにひっそりと貼られた写真を見つけて、目を瞬かせた。
「破滅的ね」
　ハルを膝の上に座らせたチャーリーは、手元に浮かんだウィンドウを見てそうつぶやいた。ハルの訝しげな顔に気が付いたのだろう、微笑んで続ける。
「マーケットに手を出した連中のことよ。多勢に無勢だわ」
　チャーリーがキーボードに指を走らせるとともに、ハルを浮遊感が襲う。『ヴォワイヤン』には『ライズラック』が以前アセンブルしていたような『翅』のようなものはついていなかったが、恐らく飛行ユニットが積まれているのだろう。
　次いで正面の大きな画面に表示されたのは、霧に覆われていない鮮明な外部の映像だ。もちろん、いきなり霧が晴れたわけではない。『ヴォワイヤン』の機能だろう。コンピュータ・グラフィクスだ。
　遠くに飛び交うハイドラと、炎の上がるマーケットの様子が鮮明に視認できる。ただし、ハイドラの姿までは正確には映せないようだった。ぼやけ、黒い影になっている。
　視覚映像の向かって左に、以前『ライズラック』に送られてきたのと同じ配置図が表示された。この濃霧をものともしない、強力な索敵能力。
「さ、煙の中を走らされたぶんはお返ししないとね。
　みんな、マーケットに当てないように気を付けてくれればいいんだけれど」
　キーボードを叩くとともに、レーダーに表示された光点にマークが追加された。
　最初十数個しかなかった光点は、瞬く間にマーケットを取り囲むように二十、三十と増えていく。マーケットまで、自分のハイドラを操縦してやって来るハイドラライダーは少なくない。マーケットに手を出せば、最終的にこういうことになるのは当然だ。
　そこからは早かった。マーケットに近づくまでもなく、チャーリーに敵の識別を振られた光点が次々消えていく。
「味方側に、足の速い格闘機がいるわね。彼かは分からないけれど」
　眉根を寄せて、チャーリーが物憂げにつぶやく。ハルは言われて、視覚映像に目を凝らしたが、もちろん、ハイドラの姿はみな影のようにぼやけて見えることはなかった。
「心配しなくても、戦闘はもう終わるわ。そっちの方がすぐ……どうしたの？」
　言葉を止めて、チャーリーが訝しげな顔をする。ハルも恐らく、似たような顔をしていた。
　操縦棺の中を見回し、レーダーの表示を確認する。『ヴォワイヤン』の近くには、ハイドラの姿はない。一瞬、気配を感じたような気がしたのだが、気のせいだったのか。
「……なんでもない。大丈夫、おわるまで待ってる……」
　言ううちにも、レーダー上に敵影はほとんどなくなっている。エイビィがもし、死んでいたら。
「ハル、こっちに向かってくる機体がある。さっきの格闘機よ」
　ほっとしたようなチャーリーの声に、ハルはぱっと顔を上げた。
　身を乗り出して、レーダーと視覚映像を見比べる。確かに、こちらにまっすぐ飛んでくる機影が見えた。チャーリーがキーボードに指を走らせると、その影が鮮明さを増していく。
　果たして、確かにそれは、『ライズラック』だった。だが、様子がおかしい。こちらに近づくスピードが速すぎる。
　チャーリーが息を呑み、身を硬くするのが背中越しに感じ取れた。
　レーダー上で敵の表示が消え、戦闘の終了を告げてくる。だが、『ライズラック』は依然、猛スピードでこちらへ突っ込んでくる。その手には、粒子スピアが握られていた。『ヴォワイヤン』に、『ライズラック』を避けるような運動性はない。
　『ライズラック』が画面の中で粒子スピアを振りかぶった。視覚映像の中いっぱいに、スズメバチに似た『ライズラック』の顔が表示される。
「オーガスト！　あなたやっぱり……！」
　チャーリーが鋭く叫んだのは、ハルの知らない名前だった。
　ハルは、遺跡の中で殺されたきょうだいたちのことを思った。そこに行けるのだろうか、と。
　次の瞬間、けたたましい音を立てて、アラートが上がった。
　レーダー上、『ヴォワイヤン』の背後に、敵を示す光点が一瞬表示され、すぐさま消える。
　『ヴォワイヤン』に爆発の衝撃が伝わったが、それだけだ。『ライズラック』は粒子スピアを引き、こちらから緩やかに離れる。
「次元潜航……」
　震える声でチャーリーが言葉を紡ぎ、ぐったりと脱力した。ハルは息を詰めたまま、『ライズラック』を見つめていた。

◇　◆　◇

「ハル！」
　『ライズラック』から降りたエイビィは、ハルを見てひどく安堵した顔になった。いつものエイビィだ、と思う。ハルはチャーリーから離れ、エイビィにおずおずと歩み寄った。
「無事でよかった。怪我はない？」
「うん……」
　ハルは一方的に叫んでエイビィの前から逃げたことを今さら思い出して、目を逸らす。エイビィは眉尻を下げて、チャーリーの方へ目を向けた。
「あなたが助けてくれていたのね、ありがとう」
「お礼を言うのはこちらの方でしょ。……危ないところだった」
「あら、あなたのおかげよ。レーダー図がちらついたんで気が付けたんだもの。
　……さて、ゆっくり話をしているって感じじゃないわね。あたしたちはさっさと帰ることにするわ」
　霧の向こう、いまだ煙の立ち上るマーケットを振り返り、エイビィは肩を竦める。チャーリーは何か言いかけたように口を開いたが、すぐに閉じた。小さく頷く。
「私もそうする。――機会があればまた」
　エイビィはそれに答えなかった。ハルに視線を向けて、手を差し伸べてくる。
　ハルは逡巡した後、その手を掴んだ。『ライズラック』を見上げながら、ハルは『ヴォワイヤン』に貼ってあった写真のことを思い出す。そこに映っていた男性の顔は、どこかエイビィに似ていた。
　……チャーリーには、恐らくまた会う必要がある。
　ハルは黙りこくったまま、エイビィの手を握る手に力を込めた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。