ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

「コロッセオって、もう行く予定ねえのか？」

コロッセオが終わってしばらく経ったある日。タカムラ整備工場のガレージでアセンブルを確認していたバルトの前に現れたダイスから唐突にそんな言葉を投げ掛けられた。
バルトとして結果は概ね満足だったし、そもそも何度も行くつもりは元々無かった。
ただ、それはダイスにも伝えている。間違いなく。
ならば彼女はなぜ突然そんな話題を出してきたのか。そこまで考えてひとつの仮定が浮かび上がってきた。なるべくなら、違っていてほしい類いの。

「……お前、まさか」

恐る恐るダイスの顔を見て答えを聞く前に仮定が現実のものであると確信する。

「お、流石おっさん察しがいいねえ」

にぃ、と歯を見せて浮かべてきた笑みは大体にして悪いことを考えている時の表情だ。バルトはやっぱりかよ、と大きく息を吐いた。
ダイスは常になにかと金が入り用で、報酬についてもかなり貪欲な部分がある。
ただ、それについては彼女にも理由があるのをわかっているのでそれについてバルトがなにかを言うことは無いのだが。
なにより、戦場に立つ相棒としてのダイスはむしろ頼りになる存在でありそれは場所をコロッセオに変えたところで揺らぐ事もない。
けれども、今回引っ掛かっているのは相棒として見た場合ではなく、恋人として見た場合だ。

「中継とかされンだぞ、あれ」

最初にコロッセオに向かったときに彼女を連れていかなかった理由、自分の意地との戦いであった事と同じくらいに、彼女をテレビに映したくなかったのことがある。
そこがどうしたって懸念材料なのだ。

「パイロットは映らねーだろ、あんなの」
「……んー、そうかもだけどよお」

いつぞやの娯楽と化したコロッセオとは違う今のハイドラ同士の闘いにおいては、確かにパイロットへ焦点が向くことはかなり減った。
しかし、それでもバルトの渋い顔はおさまらない。珍しく考え込んでから、口を開いた。

「……ゴーグル。前つけてたアレ、まだ持ってるか？」
「ん、ああ、最近は直で乗ってるしあんま使わねえけど」
「あれつけろ。あれなら目が隠れる」

かなり真面目な顔をしてバルトが言ってくるのを見てダイスは目をぱちくり、と瞬かせた。
心配してくれているのはわかるし、嬉しくもあるがそこまで真面目な顔をされるのはなんとなく意外で。

「……過保護かよ」
「なんとでも言いやがれ！」

ダイスが思わず苦笑しながらこぼした言葉に、流石に照れ臭くなったバルトの叫びが重なる。

「ごめんって……ありがとな。心配してくれて嬉しいよ」
「その代わりちゃんと出るからには働けよ。稼ぐために行くンなら尚更な」
「わかってるってば」

まだ収まらず肩を震わせながらダイスが言うとバルトはふん、と鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

◆　◆　◆　◆　◆

コロッセオは今日も異様な空気に包まれている。

バルトはその空気を、前回より落ち着いて受け入れられている事に気付く。
それは二度目の余裕か、それとも相棒がいるからなのか。
今のところ危惧した事は起きていない。あとは無事にここを走り抜けるだけだ。
敵を減らすこと、それこそがダイスのために必要な行為である。

『いよいよだな』

モニタが映り、音声が聞こえてくる。
ゴーグルをかけたダイスがそこには写し出された。

「おう」

短い返答。けれどもそれ以上は必要ない。お互いにするべきことはわかっている。ミーティングだって何度も行った。

「あ、今日夜いいか？」

ふと思い出したようにバルトがかけた言葉にゴーグル姿でもわかる程、ダイスはきょとんとして。

『は？今聞くのか？……まあ、いいけど』
「祝杯、どうせならゆっくりあげてえだろ」

バルトがに、と歯を見せて笑えばダイスも口の端をつりあげた。

『反省会にならねえようにしないとな？』
「もしダメだったらなぐさめてくれンだろ」
『どうだか』

軽口を叩きあっているうちにスタンバイを告げる放送がかかる。すぐに会話はうちきられ、お互いモニタ越しに視線を交わして通信は切られた。

鋼鉄の檻が今日もまた開かれる。

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