ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　霧が、塊のように凝っている。
　『ライズラック』は雲をかき分けるようにしながら、戦場を駆けていく。操縦盤に指を踊らせ、エイビィは唇を歪めた。味方機から機械的に送られてくるレーダー図は完璧ではなく、全体を見通すことはいまだできずにいた。
　それを埋めるように『ライズラック』を駆けずり回らせながら、エイビィはチャーリーと『ヴォワイヤン』のことを思い出す。
　チャーリー＝キャボットと彼女が所属する会社は、マヴロス・フィニクスと提携する立場ではあるが、その企業内戦争には不干渉の立場を取っている。それはあくまでスタンスの話であって、実際には利害が一致すればどこの戦場に彼女が現れてもおかしくはないと考えてはいたが、幸い、こちらが位置を捉え切られ、早々に壊滅せしめられたことはいまだない。
　ただ、ハルをチャーリーについて行かせたのは、あるいは迂闊だったのかも知れなかった。
　ハルが帰ってこず、『ヴォワイヤン』ともコンタクトが取れなくなって、まだ丸一日と経過していない。足取りの調査を依頼しているものの、すぐに見つかるものでもないだろう。
　もちろん、『ヴォワイヤン』に何かあった可能性はある。
　ただ、あくまで可能性であって、エイビィはチャーリーがハルを引き留めている可能性が高いと考えていた。もしかするとハルも同意のあってのことかも知れない。
　いずれにせよふたりは一緒にいて、断りなくエイビィの前から姿を消した。それは、何か意図があってのことだろう。
（何のために？）
　腕を振りかぶり、構えたダガーをすれ違いざま敵機へ突き立てる。脚部が巨大な車輪となったウォーハイドラのその操縦棺には、黒い不死鳥のエンブレムがペイントされていた。『ライズラック』はすぐさまダガーを引き抜いて、次の獲物を見つけるべくまた濃霧の中を走り出す。
　マヴロス・フィニクスの企業内における戦争に紐づく出撃は、ハイドラ大隊が〈月の谷〉へと近づくにつれて日に日に増えていた。企業連盟の意図しないところで動き始めたハイドラ大隊を黒い不死鳥はあくまで容認しているが、焦りはしているのかも知れない。ハイドラ大隊が企業連盟の支配下から外れたこと自体は、歓迎すべきことではあるはずなのだが。まさか、真っ向からケンカを売るとは思っていなかったのだろう。
　ともあれこうして、身内相手の戦闘を頻繁に行う羽目になっている。しかも、味方として編成されているのは、そのほとんどがハイドラライダーを載せていないAI機だ。
「――あら、今日もいるの」
　黒々とした巨体をカメラに捉えて、エイビィは口の端にゆるく笑みを作った。
　ダリル＝デュルケイムと彼の乗る『ステラヴァッシュ』を敵に回したのは、意図的なことではなかった。もちろん、無断で性能試験に使われた警備部が、こちらにつくことはあるまいとも思っていたが。人間と組んで機械の群れと戦うよりは、機械と組んで人間と戦うことの方が、まだ退屈ではない、と思った。そちらの方が大きい。
　『ステラヴァッシュ』がまだこちらに気付いていないことを確認し、エイビィは『ライズラック』を瓦礫の影に隠しながら移動していく。今回の作戦目標は敵の殲滅ではない。構うだけ無駄だった。
　以前、ダリルはエイビィの敵に回ることはないと明言していた。
　嘘をつく男にも、気の変わりやすい男にも見えなかったが、今や『ステラヴァッシュ』は多少なりとも手強い敵となっている。
　それは『ステラヴァッシュ』が、というよりも、彼を組み込んだ敵の部隊が、という意味でもあるけれど、少なくともダリルは自分の分を弁え、編成の中の一機として仕事に徹していた。『ライズラック』を付け狙うということもない。こちらの仕事をやみくもに邪魔してこないという意味では助かるが、全体で見れば厄介さは上がっている。
　ただ、それは不快ではない。こちらがAIを引き連れていることに引け目さえ感じるほどだ。
　粗製で大量生産のコンセプト通りにAI機は運用されている。どれだけ戦っても、ダリルたちの方の人的被害が大きくなることは避けられない。この戦場においても、こちらが有利にことを進められていた。ただ、退屈ではある。
「……長引かせても酷ね」
　エイビィは小さくつぶやき、『ライズラック』に地を蹴らせた。『ステラヴァッシュ』がこちらに反応する前にその下を潜り抜け、かれが護るカーゴトラックへ突進していく。
《エイビィ！　待て――》
　通信機を通してダリルの声が耳に届いた。この期に及んでわざわざ通信とは、悠長なことだ。
　赤熱したヒートソードを振りかぶり、『ライズラック』は過たず、紙のようにトラックを切り裂いた。

◇　◆　◇

《二人の足取り、途中までは追えてるよ。
　君と連絡が取れなくなった後だから、意図的に応答していないのは間違いないと思う》
　画面の向こうで紙をめくりながら、壮年の男がため息をついている。その歯は、岩を噛み砕けそうなほどに鋭い。
　ロックバイツには、バーのマスターである一方で、情報屋としてのもうひとつの顔がある。
　その彼が、こうして通信で連絡を取って来るのは、ひどく珍しい。
　こちらが急な出撃要請を受け、直接会うことのできなかったのもあるが、主な理由はハルの方だろう。以前から、この男はハルのことを気にしている。
《念のため聞くけれど、身代金は要求されてないんだよね？》
「残念ながら音沙汰なし。さっきも念のため通信は送ったけど、さっぱりね」
　タオルで濡れた髪を拭きながら、エイビィは首を竦めて見せた。
　エイビィはソファにずるずると沈み込み、『窓』へ映し出されたロックバイツへ目を向ける。
「あの子があたしのところにいたのは、ここ以外では生きていけなかったからよ。
　チャーリーがあの子を引き取るつもりなら、ハルもついていくかも知れないわね。あたしのところにいるよりはいいでしょう。もともと、あの子はあたしを殺そうと思っていたんだから」
《それ、本当にそう思っているのかい？》
「――マスター、あの子が私と殺し合うことになったら、あなたはどっちを応援してくれる？」
　問いに、ロックバイツは眉根を寄せた。まさか本当に悩んでいるわけでもないだろうが、少しの間沈黙する。
《そうならないのが一番だと思っているよ、エイビィ》
　結局、出てきたのはそんなあたりさわりのない言葉だった。手に持った書類を置いて、ロックバイツはかぶりを振る。
《とは言え、足取りは途中で途絶えているから、『ライズラック』で迎えに行くのは難しいな。ただ、アドレスは分かってるんだろ。
　僕からコンタクトをとってみるかい？　君の通信は受け付けなくても……》
「必要ないわ。ありがとう」
　湿ったタオルをテーブルの上に放り、エイビィは目元を押さえる。
　それほど長引いた戦闘ではなかったが、出撃直後で疲労はしていた。眠気と倦怠感が体を襲っている。二人がとりあえずは無事であるという確証が得られたせいもあるかも知れない。ため息をついて、続ける。
「こちらに断りもなく、というのが気になるけれど、何かするつもりならそのうち向こうからアクションがあるはずよ。……ないならそのままでも。二人が協力してこちらを殺しに来ない限りは、何もしなくったっていいわ――いえ、別に殺しに来たっていい……」
　ソファの上で大きく伸びをして、エイビィは脱力する。
《お疲れ様だね。……ところで、寝る前に一つだけ質問をしてもいい？》
「何かしら」
《君があの子を引き取ったのは、何のためだったんだい》
「……」
　エイビィは薄く目を開けて、『窓』へ目を向けた。ロックバイツは眼鏡を押し上げて眉尻を下げ、
《子供を引き取ったと聞いた時、僕は――いや、僕以外のみんなも、何か理由があるだろうと考えていた。
　それから彼女に機械と話す特別な力があると流れてきた時は、やっぱり、と納得したものだ。
　エイビィというハイドラライダーは、単なる慈善や気まぐれで女の子の面倒を見るような人間じゃない。そういう感覚に、答えが与えられたような気がしたからね》
「ずいぶんな言いようだわ」
《他ならない君自身が、そう思われるように振る舞っていたんじゃないか。
　でも今――それは間違いだったんじゃないかって思ってね》
「あら、見直してくれたのかしら」
　エイビィは笑みを浮かべて見せる。
　だが、画面の中のロックバイツは笑ってはいなかった。戸惑うような、躊躇うような表情で、顔を俯かせている。
《彼女には確かに機械と話す力があって、『ライズラック』とも話し、メカニックとして働いていた。君は、彼女の力を利用していた。
　でも、君にとってそれは……別に〈なくったっていいもの〉のような気がしたんだ、今》
　エイビィは目を伏せ、肯定も否定もしなかった。
　ただ、画面の向こうのロックバイツに、今の自分がどう見えているだろうということを考えた。
《……エイビィ、君は、なぜ彼女を『キャットフィッシュ』に置いていたんだ？》
「あなたと違って、そういう詮索をしないからよ」
　ソファから立ち上がり、エイビィは『窓』に背を向ける。天井から機械の腕が下りてきて、タオルを回収していった。
「でも、これからは分からない。すべては変わっていくものだわ、ロックバイツ。不思議なことに――」
《君が全然、僕と会ってくれなくなったこともかい？》
「さあね。――切るわ」
《ああ、それじゃあまた――今度は店に来てくれると嬉しいよ》
　エイビィは答えなかった。
　画面が切り替わり、音声が途絶えるのと前後して、『窓』がメッセージの新着を告げてくる。
　そこにチャーリーの名を認めて、エイビィは眉を寄せた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。