ENo.0303　insanely

（†メッセを先に読んで下さい。†）

インセイリー…今はまだリー・インを名乗っている…の返答は性急そのものだった。ベティ・ヴィーナスの提示したスケジュール上直近の空白、つまり今この時よりすぐを指定した。それは時間が経つにつれ、企業連によるライダー暗殺のリスクが高まるという切迫した問題意識もあるにはあったが、むしろこの男の気分に因るところが大きかった。
とにかく、ひと時に気分の切り替えをつけてしまいたかった。粟立つような気分を自覚的に抱えられるほど、彼の小児的な部分は耐久性を持ち合わせてはいなかった。
不幸だったのは話を持ちかけたベティ・ヴィーナスだった。口に出した手前、引っ込めるのも気が引けた結果、『白刃』から戻り落ち着けたばかりの腰を即座に浮かせる羽目に陥った。

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いい加減斜陽も霧に遮られ切った頃。作業を切り上げ、Lamp of Iceへと向かう。
リスケジュールの結果わずかに生じた時間を膨大な取引の仲介で潰している内に、彼の喉よりも酷く擦れていた気分はいくらか湿度を取り戻していた。
市街部中心から離れるにつれ人が捌け疎らになっていく町辻を過ぎていくうちに、数ブロック先に見知った色彩を認めた。
頂部から地上までの過半を完全に覆うプラチナブロンドは、残像領域では実に珍しく（質にもよるが、めちゃくちゃに湿気てしまうからだ）以前目視した上背とも相違は無い。
急がせてしまったかな。今更に過ぎる感想を大した悪気もなく抱きながら、リーは横道に逸れ、彼我の距離を瞬時に踏破した。

遮るように横道から身を表し、正面から来るベティに笑いかける。

「こんばんは、ベティ・ヴィーナス。ご足労をかけたかな。リー・インだ」

お世辞にも明るいとは言えない顔色で歩いていたベティの表情は、凝固した。全く好意を感じさせない反応であった。

「あ……ど、どうも…」

この男の出で立ちを見た者の反応は大抵二つに絞られる。不審から来る警戒か、異物や害虫に示す類の嫌悪か。
ベティの示した硬直は、そのどちらとも取れるものであった。その態度を、むしろリーは好ましく受け止めた。望んでいた反応だった。
彼自身、このような格好をしているものは暗殺者か狂人のどちらかであることはよく知っていた。
知った上で、敢えてそのような警戒色に身を包むことを好んだ。自身の態度や容姿も一種の試験液だと決め付けていた。
であるからには、それを自然と思わないような人物こそ、今の彼が望む相手であった。

「どうももこうもも。礼を言うのは俺の方さ。人を誘うのは慣れてないんだ」

牙を剥いたような笑みを浮かべて、道を譲るように半身になる。
頬をかいて目を逸らすベティを見て漸く、それだけで察すると思い込んでいた愚に気付く。吹き出したい気分だった。とりわけ、己の愚鈍さに。

「どうした？Lamp of Iceでよかったんじゃないのか？」

さっ、行こうか。そう言って、勝手に歩き出してしまった。ベティの顔を見たまま嗤い出せば、彼女の機嫌を甚だしく損ねることくらいは、愚かなリーにも想像がついた。


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「ハード・ヘレンって言ったっけ？あれをもう一つ頼む」

穏やかな笑顔のマスターは、無言のまま短剣状のホルダーが付いた開栓済みのボトル…の隣の新品を手に取った。
一片のロックアイスを落としたグラスに、一つはそのまま七分ほど注ぎ、もう一つは三分半ほど注いだところで水を加え、穏やかにシェイクする。
ロックをリーに、水割りをベティに。それぞれの分量を弁えたその心配りは、年を重ねた経験がそうさせるのか、空気のように主張することなくあっさりと執り行われた。
酒飲みであれば感慨の一つも覚え、酒が全てをあやふやにしてしまわない限りまた足を運んでみようとでも思うのだろうが、生憎リーにはそういった違いなど全くわからなかった。
酒に水を入れる行為は知っていても、その理由まではわからなかった。この店を選んだのも、他にベティが通っている店を知らないというだけの理由だった。

「名前のわかる酒はこれしか知らん」

そう言うと、当然のように饗されたグラスに戸惑うベティを尻目に、グラスを口に運んでしまう。あっという間にその容量の半分が失われた。
全く自然な所作ではあったが、相対的に一般的な人間の肝臓器と感性を有するベティにとり、リーの暴飲は手酷い衝撃を重ねて加えていた。

「…飲まないのか？好みじゃなかったらどれでも良さそうなのを頼」
「い、いえ、いただきます」

ベティが冷や汗と共に硬直しているうちに、リーは彼女の気分を完全に誤解したままカウンター台に立て掛けられたメニューに手を伸ばす。
慌てて制止し自分もグラスを傾ける。その目で見ていなければ水割りとは信じられないほど強烈な、しかし酷く繊細で豊穣な、そしてどこか懐かしい芳香が鼻腔を直撃する。
何故だろう、初めて口にするはずなのに。薄い琥珀色の液体が口元へと迫った時、ベティはあっ、と小さく声を上げていた。
潮の香りがするのだ。残像領域では全く嗅ぐことのない、あの潮風の香りが。
ぎょっとしてリーの方を見やる。一種の気配りの類なのか、その疑念はいつの間にか取り寄せていた硬質揚げパスタを齧るリーの姿の前に雲散霧消した。単に塩気を好んでいるだけなのだろうと結論づけた。
目に見えて脱力するベティに気づいたリーが、試験管のようなグラスを滑らせる。遠慮なく、ベティは容れられた硬質揚げパスタをつまんだ。

「そういや、２年前も話しかけてくれたのは君からだったな。あのブースターを買ってくれた時だったか」

ぽつりと、口を開く。いざ喋り始めると奇妙に愉しげに饒舌になるこの男にしては、些か珍しいただの事実への言及であった。

「ええ、そうですね。あの時は誰が自分の出品したパーツを購入したのか把握できませんでしたし、ただ単に取引が終了しただけ
　では寂しい。だから簡素でも買い手の顔がわかった方が互いの得になるかなぁと、そんな気持ちで始めたものでしたが」

水割りを口に含み、軽く転がしてからこくりと飲み込む。強烈な香りに反してやわらかい口当たりと、それで尚失われない強い味が舌と喉で穏やかに踊る。

「今はメッセージを送らなくても、誰が幾つ買ったのかが一目でわかる。便利になりましたねぇ」

ほぅ、と一息吐いて再び口を開く。余計な緊張が味覚と酒気の奔流に流されていく感覚が酷く心地よかった。

「ああ、ああいう情報が垂れ流しなのは本当にありがたいね。マーケットに流れるライダーの思考がよく見える。
　面白そうな奴がすぐ見つかるのも、俺には全くありがたい」

ぼんやりと見詰めていたグラスを投げ込むように口に運ぶ。たちまち空になったグラスを迎えるようにマスターがボトルの内容物を注いだ。
ボトルをカウンターに置き去り、二人からいくらかの距離を取る。これが気配りであることはリーにも理解できた。感謝よりも羨望が先立った。自分にはとてもそのような働きができるとは思えなかったからだった。
ラベルを見ていたベティは度数の表示に目を剥いていたが、リーは逆に壁に並ぶ残るボトルの方を眺めたままマイペースにがぶりと飲み込んでいった。

「フクリンがデュアルエンジンを作ってくれた時なんかは大変だった。めちゃくちゃな売り上げを記録して、
　誰がどう使ってるのかなんか後から記録を追っても未だに把握し切れない。
　一人で複数買ったやつまでいたからな。俺は当時知る由も無かったが、随分な人数が声をかけてきてたと知って今更ながら
　焦ったよ。彼女がいなけりゃ、今頃…きひひ」

あっという間に空になったグラスに手酌で替りを注ぎ、揚げパスタを4本ほど一度に摘み取る。
なるほど、確かにこんな飲み方をすれば、ベティが多少飲んだところで払いの上では誤差なのだろう。

「ははは…それまででは考えられないようなエンジンでしたからね。
　フクリンさんのパーツだと、私は操縦棺にお世話になりました。
　あの人今どうしてるのかなぁ…あっそういえば当時心配してたみたいでしたよ、リーさんのこ…あっ」

慌てて口をつぐむ。当時を知る者であれば、福鈴の名と彼女が作製したパーツ、そして彼女が気にかけた相手の話…となれば、リーが秘そうとしていたある人物の話に他ならないと気付いたからだった。
今度はリーも誤解しなかった。薄く笑い、50度の酒精で唇を湿らせる。

「もう心配はいらないよ。バ…なんだっけ、バルナース？の言を信じるなら企業連とハイドラ大隊の敵対は確実なものになった
　し、もう俺個人を特別狙うような段階じゃあないさ。
　これにて逃げ切り確定、時効成立。インセイリーのご帰還だ。…大隊数百名を巻き添えにしちまったけど、ね」

どうにも俺が何かしてると無駄に規模が大きくなるな。擦れた声で自嘲しながら、リーは潮の香りを存分に流し込んだ。
ボトルに手を伸ばそうとする前に、ベティが既に手に取っていた。

「メルサリアに巻き込まれた、という立場は皆同じですよ」

3分ほど自分のグラスに注ぎ、残りを全てリーの手中のグラスに注ぎ込んだ。丁度7分程でボトルが空になった。

「…じゃあ、この一杯は帰還祝いとしましょうか。おかえりなさい、インさん」

小さく笑い、小首を傾げてグラスを差し出す。ここまで振り回されてばかりの彼女は、全く無自覚のまま反撃に成功していた。
促されるがままにそれを真似て、リーもグラスを突き出す。硬い物同士がぶつかる硬質な音が響き、酒面が僅かに踊った。

示し合わせたように、二人で一息に呷る。即座にベティが噎せ、リーが呼ぶよりも早くマスターがチェイサーを差し出した。

残像領域ではおよそ全てが霧に覆われる。濃淡の差はあれど、ハイドラ乗りたちは皆『それ』を纏って戦いに臨む。望むと望まざるとに関わらず。
時に袖の触れ合う距離すら見通せなくなり、逸れたはずの銃弾が襲い掛かり、甚だしいケースでは時の流れすら大きく食い違う。
戦場は霧という渾沌に包まれる。戦士は霧を纏う八又の怪物に包まれる。怪物は己と全く異なる姿の怪異に囲まれる。
全てが貴方に牙を剥く。そこでは人の認識は酷く脆く、疑うことと信じることは同じ価値しか持たない。それは貴方の心を守りはしても、貴方の命までもは守れない。不安の山を切り崩したところで、戦場で人が死ぬという自然現象から逃れることは誰にもできない。

では、全ては無駄なのか。それは有り得ない。
理に適い技術の粋を尽くしたパーツアセンブル、敵機を把握し所持火器に対応した装甲の備え、機影を捉え行く先を見切り未来に向けて引鉄を引く訓練は必ず貴方の戦果と生還率を高めるだろう。
それでも尚足りないのだ。漸近すれども到達することは永遠にない。その差は理や経験では埋まらない。最後のピースは必ずすり抜け、或いはつっかえる。

何が貴方を生かしてきたのか。ある者は幸運と言うだろう。ある者は歌が。ある者は業、技術、呪い…何者かに守られていると言う者さえいるだろう。同じことを謳い、今は霧のどこかに消えた者もいるのに？
彼らを分けたあやふやな何か。どこにでも収まる、しかし意識的には到達しえない何処かにある何か。あらゆる積み重ねを足がかりにただただ霧の中に伸ばした手だけが掴める何か。
それこそが霧中のパスポート、戦場への適性そのものなのだろう。

おかえり、怪異の戦士たち。でも忘れないで、今日帰ってきた貴方が明日霧のしじまに消えていかないとも限らないことを。
パスポートの有効期限は当日限り。貴方は馬車馬のように戦い、他に何の役にも立たない殺しのライセンスの更新手数料を払い続ける。望むと望まざるとに関わらず。